No es ningún secreto que la crisis de los opioides sigue siendo una importante preocupación de salud pública en los Estados Unidos. Fue declarada una emergencia de salud pública en 2017, y durante varios años siguientes, las muertes por sobredosis en todo el país continuaron aumentando. No fue hasta 2023 que el país finalmente vio una tendencia a la baja en el número de sobredosis de drogas por primera vez desde 2018. Esto fue seguido por datos publicados en febrero de 2025 que mostraron las menores muertes por sobredosis en cualquier período de 12 meses desde 2020. Sin embargo, esos datos muestran un estimado de 87,000 muertes por sobredosis de drogas para ese año, revelando que todavía hay mucho trabajo por hacer.
Para continuar combatiendo la crisis de los opioides y continuar con el declive en las muertes por sobredosis, debemos considerar a una población que está altamente impactada pero rara vez discutida: los individuos encarcelados. Las cárceles de los EE. UU. admiten de 6 a 8 millones de personas anualmente, muchos de los cuales luchan con el trastorno por uso de opioides. La sobredosis también es una de las principales causas de muerte después de la liberación. Los estudios muestran que los individuos en las primeras dos semanas después de la liberación tienen un 40% más de probabilidades de morir por una sobredosis que el público en general. Los programas de Terapia Asistida por Medicamentos (MAT) ofrecen un enfoque integral para tratar la adicción a los opioides a través de una combinación de medicamentos aprobados por la FDA que frenan los antojos de ciertas drogas y estrategias terapéuticas psicológicas, como la terapia cognitivo-conductual.
Estos programas han demostrado ser efectivos, sin embargo, menos de la mitad de las cárceles de los EE. UU. ofrecen MAT en la cárcel o tratamiento de trastorno por uso de opioides con medicamentos (MOUD), creando una brecha crítica en la atención y una oportunidad clave para abordar una preocupación de salud pública a nivel nacional.
El potencial de los programas de tratamiento en la cárcel
La atención en la cárcel puede reducir la presión sobre los sistemas de atención médica comunitarios y ayudar a disminuir las tasas de sobredosis a nivel nacional. Cuando una persona es admitida en la instalación correccional, idealmente, se le realiza de inmediato un cribado y se inscribe en un programa de MOUD o MAT antes de que comiencen los síntomas de abstinencia. Al ser liberados, el personal de salud de la correccional o de la instalación les proporciona información sobre dónde pueden ir para seguir recibiendo tratamiento en su comunidad, y reciben un puente de medicamentos cuando es posible.
El tratamiento en la cárcel disminuye la probabilidad de una sobredosis al garantizar que los pacientes reciban atención enfocada durante la abstinencia mientras están en la instalación correccional, y apoyo en la reintegración que asegura la continuidad de la atención después de la liberación, lo cual es fundamental para reducir la reincidencia.
En 2023, 1 de cada 4 admisiones en la cárcel fue una persona que regresaba después de una segunda condena. Los programas de MAT y MOUD presentan una oportunidad para una intervención temprana cuando los delincuentes por primera vez reciben tratamiento, potencialmente, durante las etapas iniciales de su adicción. Cuanto antes ocurra la intervención, menor será el riesgo de desarrollar problemas de salud comórbidos como enfermedades cardíacas, problemas de hígado y riñones y algunos cánceres, que son más frecuentes después de un abuso de sustancias a largo plazo.
Las barreras en juego
Como se mencionó, a pesar de que dos tercios de las personas en cárceles locales tienen trastornos por uso de sustancias, solo una fracción de todas las cárceles ofrece programas de MAT y MOUD para la población encarcelada. Esto tiene que ver con los estigmas duraderos que rodean a los trastornos por uso de sustancias (SUDs) y la falta de acceso a los medicamentos clave involucrados en los programas de tratamiento.
Si bien el Instituto Nacional de Salud (NIH) clasifica la adicción como una enfermedad crónica, aún hay actitudes que cambiar en las correcciones. Las promesas de encarcelar a los usuarios de drogas ilegales dominan las campañas políticas centradas en la seguridad pública y estigmatizan a la población encarcelada que sufre de SUDs, dejando poco espacio para obtener apoyo para programas de MAT y MOUD financiados con impuestos.
Solo hay tres medicamentos aprobados por la FDA utilizados en el tratamiento de SUDs: Buprenorfina, Metadona y Naltrexona. El gobierno ha trabajado para mejorar el acceso de la población general a la Buprenorfina en los últimos años a través de cambios en la legislación. Sin embargo, un estudio mostró que después de que la DEA levantó el requisito de registro separado para que los médicos receten buprenorfina, la tasa de individuos que reciben el medicamento disminuyó con poco o ningún cambio en el número de prescriptores disponibles.
El acceso sigue siendo un problema complejo cuando se considera que el 46% de los condados de los EE. UU. son desiertos farmacéuticos, lo que significa que más de la mitad de los residentes deben conducir más de 15 minutos para llegar a una farmacia cercana. Si las personas tienen dificultades para encontrar los medicamentos necesarios para continuar el tratamiento en sus comunidades, la falta de acceso a la medicación dificulta la efectividad continua de los programas en la cárcel.
¿Qué sigue?
Los beneficios para la salud pública de implementar programas de MAT y MOUD en más cárceles locales son evidentes y vale la pena luchar por ellos. Los proveedores de atención médica, especialmente aquellos detrás de los programas existentes en la cárcel, tienen la responsabilidad de abogar por la implementación de estos programas. Deben estar dispuestos a iniciar y participar en conversaciones difíciles con colegas médicos, socios comerciales o clientes. Deben estar abiertos a buscar, y a menudo pagar, especialistas calificados para educar a los médicos reacios si es necesario, y pensar de manera creativa sobre formas de sortear las barreras de acceso.
Los programas de MAT y MOUD en la cárcel son críticos para abordar la crisis de los opioides, pero su potencial solo puede ser liberado a través de una mayor disponibilidad, integración intencional con proveedores comunitarios, percepciones alteradas de SUDs y mejor acceso a medicamentos que salvan vidas.