En la sombra de los ataques del 11 de septiembre, Estados Unidos envió tropas y ayuda militar a una franja de África Occidental para ayudar a las fuerzas francesas a detener la propagación de Al Qaeda y otros grupos terroristas.
Más de una década después, y con cientos de millones de dólares en asistencia de seguridad gastados, ese esfuerzo regional contra el terrorismo ha fracasado en gran medida. Grupos que han declarado lealtad a Al Qaeda y al Estado Islámico están avanzando. Golpes militares han derrocado gobiernos civiles en Mali, Guinea, Burkina Faso y Níger. Los nuevos líderes han ordenado la salida de tropas estadounidenses y francesas, y en algunos casos han invitado a mercenarios rusos a tomar su lugar.
A medida que Estados Unidos retira 1,000 militares de Níger y cierra una base aérea de $110 millones allí para septiembre, los funcionarios estadounidenses están trabajando con un nuevo conjunto de países en África Occidental para combatir una insurgencia extremista violenta que perciben que se está filtrando hacia el sur.
“Por supuesto, es frustrante”, dijo Christopher P. Maier, el principal funcionario del Pentágono para políticas de operaciones especiales, en una entrevista. “Nuestro deseo general de promover gobiernos democráticos y tener una gobernanza saludable allí no ha ido particularmente bien”.
Los funcionarios estadounidenses dicen que están reestructurando su enfoque para combatir una insurgencia arraigada en preocupaciones locales, no globales. La competencia por la tierra, la exclusión de la política y otras quejas locales han aumentado las filas de los militantes, más que un compromiso particular con la ideología extremista.
En lugar de depender de bases grandes y una presencia militar permanente, los funcionarios dicen que la estrategia se centrará más en iniciativas bien financiadas que incluyan seguridad, gobernanza y desarrollo, pagando por la formación de soldados, así como por nuevos proyectos de electrificación o agua.
Este tipo de enfoque holístico se ha intentado antes con éxito limitado, y los funcionarios de Estados Unidos y especialistas independientes de África Occidental dicen que enfrenta grandes obstáculos ahora.
Un diplomático estadounidense en la región dijo que los gobiernos de África Occidental también son responsables, ya que algunos de esos socios estaban más interesados en permanecer en el poder que en combatir el terrorismo. “No funcionó, es obvio”, dijo el diplomático, que habló bajo condición de anonimato para ofrecer una evaluación sincera de los aliados. “Pero la noción de que desplegamos, no funcionó, por lo tanto es nuestra culpa, no compro eso”.
Algunos dicen que los extranjeros nunca entendieron realmente el conflicto. “Para poder ayudar, realmente tienes que conocer la raíz del problema”, dijo Demba Kanté, abogado corporativo en Bamako, la capital de Mali. “Estaban posicionados casi en todas partes en el suelo maliense y cobrando sus salarios, y aún así enfrentábamos problemas”.
A medida que evalúan los contratiempos y reorganizan su estrategia, los funcionarios estadounidenses también están vigilando de cerca a dos rivales globales: China y Rusia. China superó a Estados Unidos como el mayor socio comercial bilateral de África hace más de una década, centrando sus inversiones en minerales clave para la transición energética global. Rusia se ha convertido en el socio de seguridad preferido para varios países africanos que antes recibían asistencia estadounidense, creando lo que muchos expertos ven como una competencia al estilo de la Guerra Fría.
“Algo que hemos hecho bien en el nivel táctico es el entrenamiento de fuerzas especiales, pero no estaban conectadas a una estrategia más amplia”, dijo J. Peter Pham, un ex enviado especial de Estados Unidos al Sahel, la vasta región semidesértica al sur del Sahara donde se han centrado los esfuerzos antiterroristas de Estados Unidos.
Desarrollar esa estrategia será difícil. Los políticos de Washington están consumidos por crisis, particularmente en Gaza y Ucrania. Mientras tanto, las filiales de Al Qaeda y Estado Islámico se están expandiendo por toda la región, según evaluaciones de inteligencia de la ONU y Estados Unidos.
“Lo que me mantiene despierto por la noche es la cantidad de organizaciones terroristas extranjeras muy capaces que ven esto”, dijo el senador Chris Coons, demócrata de Delaware y especialista en África, en una audiencia el mes pasado.
Mali fue el primer país en el Sahel en ser desestabilizado por yihadistas y rebeldes.
Fue en el contexto de la guerra civil en Libia en 2011, al noreste. Los rebeldes malienses bien armados que habían defendido al líder libio Muamar el Gadafi regresaron a casa cuando lo mataron y comenzaron una rebelión. Alentados por el caos, grupos islamistas comenzaron a apoderarse de centros urbanos como la antigua ciudad desértica de Tombuctú.
Francia intervino en 2013, expulsando a los yihadistas de las ciudades del norte. Muchos malienses vieron la misión como un éxito.
Luego vino una intervención mucho mayor liderada por los franceses que involucró a otros países europeos y a Estados Unidos, y que se expandió a países vecinos en busca de yihadistas.
La crisis se fue en espiral, incluso cuando Francia mataba a más y más combatientes. Los grupos armados se desataron en el campo, causando que millones de personas huyeran de sus hogares. Miles de fuerzas extranjeras en vehículos con aire acondicionado recorrieron la estepa saheliana, tratando de acabar con líderes terroristas. Pero esa estepa no se volvió más segura.
Francia y Estados Unidos reconocieron que los gobiernos con los que trabajaban eran ampliamente vistos localmente como corruptos y en parte responsables de la inseguridad, según Alexander Thurston, estudioso del islam y la política africana en la Universidad de Cincinnati. Pero trabajaron estrechamente con ellos de todos modos.
“Esa es una especie de contradicción extraña a la que me refiero, en mi opinión: depender de las personas a las que estás implicando que son el problema”, dijo el Sr. Thurston.
Y a medida que la insurgencia no paraba de crecer, la gente comenzó a culpar a las fuerzas extranjeras.
Cuando, uno por uno, los gobiernos de la región cayeron en los últimos cuatro años, los nuevos juntas descubrieron que era fácil explotar la crítica a sus socios militares con fines políticos. Luego, expulsaron a las tropas extranjeras y a miles de cascos azules de la ONU.
Los “escenarios llamativos” con los que los soldados locales son entrenados para lidiar durante el ejercicio contra el terrorismo Flintlock, patrocinado por el Pentágono y que se realiza anualmente, ilustran la enorme brecha entre cómo los comandantes estadounidenses de operaciones especiales ven el conflicto y la realidad de que lo que enfrentan es “una insurgencia impulsada por pobres pastores en algunas de las partes más remotas del mundo”, dijo el Sr. Thurston. Gran parte del entrenamiento se centra en el terrorismo urbano, en asaltar edificios, rescatar rehenes.
El Occidente ha sido visto durante mucho tiempo como proyectando sus propios problemas en el Sahel, dijo Ornella Moderan, una investigadora y asesora política con sede en Ginebra centrada en la política y la seguridad en África Occidental. Inicialmente estaba obsesionado con la migración.
Ahora, señaló, hay una “insistencia occidental en leer todo a través del prisma ruso”.
Estados Unidos debería dejar de concentrarse en tratar de ofrecer una “mejor oferta” que los rusos, dijo la Sra. Moderan.
“¿Cuál es una oferta mejor desde la perspectiva de los juntas militares en la situación actual?”, preguntó. “Es una oferta que insiste menos en los derechos humanos que Rusia, lo que significa que no lo hace en absoluto. Es una oferta que insiste menos en el estado de derecho, menos en la democracia, y es una oferta que proporciona más en términos de sistemas de armas, en términos de sistemas de guerra remota”.
El mejor enfoque para Occidente, dijo la Sra. Moderan, es ignorar si Rusia está presente o no, mantener abiertos los canales de comunicación y esperar una oportunidad para volver a involucrarse con países como Mali si y cuando se cansen de la influencia de Moscú.
Fuentes:
Durante este proceso y reformulación de estrategia de Estados Unidos, los funcionarios enfatizan un objetivo principal: mantenerse comprometidos. Esto puede implicar construir relaciones con nuevos socios o, en algún momento en el futuro, restablecer lazos con los antiguos.
El Capitán Scott P. Fentress, miembro de los SEALs de la Armada y director de operaciones de las fuerzas de operaciones especiales de EE. UU. en el continente, resumió así: “La confianza se gana, y hemos aprendido a lo largo de África, especialmente en África Occidental, que la confianza es difícil de ganar”.
Con el aporte de Mamadou Tapily desde Bamako, Malí, se informó.