Para los dos hombres al frente de una guerra comercial que ha comenzado a romper los lazos entre las mayores economías del mundo, la pregunta se ha convertido en quién parpadeará primero.
Por un lado está el presidente Trump, quien desató un plan disruptivo para transformar el sistema comercial global moderno con aranceles, solo para dar marcha atrás horas después de que entrara en vigor, pausando los aranceles de importación para todos los países excepto China.
Por otro lado está Xi Jinping, el principal líder de China, quien tiene una reputación bien merecida por negarse a ceder. Se mantuvo firme en las estrictas restricciones de Covid de China mucho después de que dejaran de funcionar. Siguió adelante con su objetivo de convertir a China en el líder mundial en vehículos eléctricos y paneles solares, a pesar de la alarma de los socios comerciales sobre la inundación de exportaciones baratas.
Ahora, mientras el Sr. Xi enfrenta lo que podría ser la mayor prueba de su liderazgo desde la pandemia, ha sido fiel a su forma. El viernes, su gobierno escaló su respuesta a Trump, aumentando los aranceles a las importaciones de EE.UU. al 125 por ciento, a pesar de las preocupaciones de que una guerra comercial prolongada podría profundizar la crisis económica de China. Antes de ese anuncio, el Sr. Xi adoptó un tono seguro en sus primeros comentarios públicos sobre la confrontación comercial.
“No habrá ganadores en una guerra de aranceles, y oponerse al mundo solo te aislará a ti mismo”, dijo el Sr. Xi mientras recibía al primer ministro Pedro Sánchez de España en Beijing, sin mencionar explícitamente a Trump o a los Estados Unidos.
“Durante más de 70 años, China siempre ha confiado en la autosuficiencia y el trabajo duro para su desarrollo”, continuó el Sr. Xi. “Nunca ha dependido de los regalos de nadie y no teme ninguna represión irrazonable”.
El Sr. Xi puede permitirse ser más terco que su homólogo estadounidense.
Como el líder chino más poderoso desde Mao Zedong, se ha rodeado de leales, ha purgado a sus oponentes e impuesto estrictos controles sociales para sofocar el descontento. Se ha presentado como un hombre fuerte con una visión nacionalista de la rejuvenecimiento de China. Sus funcionarios han movilizado fondos estatales para estabilizar los mercados financieros chinos a medida que caían las acciones en todo el mundo debido a los aranceles.
“Xi ha pasado toda su carrera endureciendo el país para este momento precisamente”, dijo Joseph Torigian, profesor asociado de la American University en Washington, quien estudia la política de élites en China. “Probablemente cree que el sistema político chino es superior al estadounidense porque tiene una mayor cohesión y disciplina. Probablemente piensa que el pueblo chino sacrificará por una misión de rejuvenecimiento nacional”.
El Sr. Xi puede jugar a largo plazo. No tiene que considerar elecciones y tiene el poder de gobernar sobre China indefinidamente, habiendo abolido los límites de mandato presidencial en 2018. Trump tiene que dejar el cargo en 2029 (aunque ha insinuado que podría desafiar la Constitución y postularse por tercera vez a la Casa Blanca).
El Sr. Xi también puede señalar la guerra comercial como una vindicación de sus frecuentes advertencias sobre la hostilidad occidental hacia China, su razón declarada para adoptar un enfoque global de la seguridad nacional e invertir en un ejército de clase mundial a expensas de otras necesidades. La decisión de Trump de dar un respiro a todos los países excepto a China de sus aranceles refuerza esa narrativa.
“Esto realmente salvará a Xi Jinping de tener que asumir la responsabilidad de la falta de crecimiento económico en China. Es una tarjeta de ‘salida de la cárcel’ para él”, dijo Jessica Teets, científica política en Middlebury College en Vermont y experta en política china. “Los ciudadanos y líderes empresariales chinos verán esto como algo fuera de su control”.
Los órganos de propaganda de China han estado movilizando al país para una lucha prolongada.
People’s Daily, el órgano oficial del Partido Comunista, publicó un editorial comparando a Washington con una banda de piratas. Los diplomáticos chinos se están cerrando filas, informó People’s Daily, con un funcionario que pidió un “ejército diplomático de hierro” que sea “leal al Partido, valiente en asumir responsabilidades, audaz para luchar y estrictamente disciplinado”.
Mao Ning, una portavoz senior del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, publicó en X un video de un discurso que Mao Zedong dio durante la Guerra de Corea, conocida en China como la Guerra para Resistir la Agresión de EE.UU. y Ayudar a Corea, en el que declaró: “No importa cuánto dure esta guerra, nunca nos rendiremos”.
“Somos chinos. No tenemos miedo de provocaciones. No retrocedemos”, escribió la Sra. Mao en su publicación.
Dali Yang, profesor de la Universidad de Chicago que estudia política china, dijo que ese tipo de mensajes seguramente continuarán.
“Sin duda habrá un esfuerzo sostenido para cargar la culpa en los Estados Unidos y especialmente en Trump y sus movimientos rápidos y reversos”, dijo el profesor Yang, añadiendo que el partido “tiene fuertes capacidades para llegar efectivamente a la gente común”.
A pesar de todo su poder, el Sr. Xi no es inmune al descontento popular, según analistas. China seguramente sentirá el impacto de los aranceles de Trump, que han alcanzado al menos el 145 por ciento, una cifra asombrosa que pone en peligro los $400 mil millones en exportaciones anuales de China a los Estados Unidos, su mayor mercado.
Ya se han cerrado fábricas cerca del centro manufacturero de Guangzhou que suministran prendas de vestir a los consumidores estadounidenses hasta que haya más claridad sobre los aranceles. Si tales cierres se extienden, podrían agravar el problema de desempleo de China, haciendo aún más difícil que los responsables políticos revitalicen una economía golpeada por una crisis inmobiliaria y una confianza menguante.
Para el Sr. Xi, la prueba probablemente será si el partido puede mantener a la gente común china de su lado y ayudarlos a soportar cualquier dolor económico de la guerra comercial.
Cuando el Sr. Xi enfrentó por última vez un desafío de esta magnitud, la pandemia de coronavirus, su respuesta fue inicialmente motivo de orgullo para muchos chinos. Durante más de dos años, mantuvo los números de Covid de China envidiablemente bajos con pruebas masivas y bloqueos repentinos.
Pero se mantuvo firme en esa estricta política hasta bien entrado el 2022, mientras el resto del mundo aprendía a convivir con el virus. La ira por los bloqueos masivos llevó a algunas de las mayores protestas en toda China en décadas. El desencanto con la dirección del país llevó a una oleada de ricos chinos y miembros de la clase profesional.
“La población china puede que no esté de humor para sacrificar después de Covid”, dijo el Sr. Torigian. “La economía ha tenido dificultades para recuperarse. Dudo mucho que Xi Jinping sea ajeno a ese problema”.
“Incluso si crees que tienes una fuerte capacidad represiva para dañar a los incrédulos y una historia jingoísta para movilizar a los partidarios, las dislocaciones económicas aún son peligrosas porque nunca sabes qué tan malas pueden llegar a ser y si se convertirán en algo peor”, dijo el Sr. Torigian.
Esa realidad económica sugiere que es probable que el Sr. Xi acepte una salida de la confrontación arancelaria si Trump ofrece una, dijeron los analistas. China ha dicho que no quiere una guerra comercial, pero sus funcionarios han insistido en que cualquier acuerdo dependerá de que Estados Unidos trate a China como un igual.
El jueves, Trump adoptó un tono más suave hacia China, diciendo que Xi “ha sido un amigo mío durante mucho tiempo”.
“Veremos qué sucede con China”, dijo Trump. “Nos encantaría poder trabajar en un acuerdo”.
Berry Wang contribuyó con informes desde Hong Kong.