El Departamento de Justicia ha iniciado una investigación penal sobre cómo las autoridades antidopaje y los funcionarios deportivos permitieron que nadadores chinos de élite que dieron positivo por una sustancia prohibida escaparan de ser castigados y ganaran una serie de medallas, incluidas tres de oro, en los últimos Juegos Olímpicos, según dos personas informadas sobre el asunto y el organismo internacional rector de la natación.
La decisión de avanzar con una investigación penal es una escalada dramática por parte de Estados Unidos contra los chinos, las autoridades antidopaje mundiales y el movimiento olímpico, y arrojará una sombra de criminalidad sobre los Juegos de Verano, que están programados para comenzar más adelante este mes en París.
Once de los nadadores que dieron positivo, y que nunca han sido suspendidos por dopaje, son nuevamente miembros del equipo olímpico chino. Varios son favoritos para volver a ganar medallas.
La revelación sobre la investigación llega poco más de dos meses después de que The New York Times revelara que la Agencia Mundial Antidopaje y las autoridades antidopaje chinas habían decidido no disciplinar a 23 nadadores chinos de élite que dieron positivo por una droga prohibida a principios de 2021. Las decisiones de no suspender a los atletas y mantener en secreto los resultados positivos allanaron el camino para que los nadadores compitieran y ganaran medallas en los Juegos de Tokio.
El Times informó que el FBI había sabido en el último año sobre los resultados positivos y la decisión de exonerar a los atletas de cualquier falta y que los investigadores federales habían tomado medidas en las últimas semanas para averiguar más sobre lo ocurrido. Pero no estaba claro si se había iniciado una investigación penal completa sobre el asunto.
El mes pasado, cuando el director ejecutivo del organismo internacional rector de la natación, World Aquatics, estaba en Estados Unidos para las pruebas olímpicas de natación en Indianápolis, los investigadores federales se acercaron a él para discutir cómo se manejaron los resultados positivos, según dos personas informadas sobre el asunto. Esas personas declinaron ser identificadas mientras discutían una investigación en curso.
No está claro qué les dijo el director ejecutivo de natación, Brent Nowicki, a las autoridades en su interacción. El Sr. Nowicki asumió su cargo en junio de 2021, unos días antes de que las autoridades chinas informaran a la Agencia Mundial Antidopaje y a World Aquatics que habían decidido no tratar los resultados positivos como violaciones antidopaje.
Como parte de su trato con los investigadores, al Sr. Nowicki se le entregó una citación de un gran jurado, según un comunicado de World Aquatics.
“World Aquatics puede confirmar que su director ejecutivo, Brent Nowicki, fue citado como testigo por el gobierno de Estados Unidos”, dijo World Aquatics. “Está trabajando para programar una reunión con el gobierno, lo que, con toda probabilidad, evitará la necesidad de testimonio ante un gran jurado”.
No está claro cuán útil será el Sr. Nowicki para los investigadores: se unió al organismo rector de la natación meses después de que se realizaran las pruebas positivas y después de que los chinos proporcionaran a WADA un dossier explicando cómo y por qué decidió exonerar a sus atletas.
La Associated Press informó primero sobre el comunicado de World Aquatics el jueves.
Han surgido otras pruebas de que los funcionarios de la Agencia Mundial Antidopaje, conocida como WADA, son conscientes de acciones de aplicación de la ley en su contra por parte de las autoridades estadounidenses. A fines del mes pasado, WADA canceló una reunión que estaba programada para tener en Estados Unidos más adelante este año con otras autoridades antidopaje y funcionarios deportivos.
En una llamada para anunciar la cancelación de la reunión, un funcionario de WADA dijo que entre las razones por las que se cancelaba estaba que los líderes de la organización no querían viajar a Estados Unidos debido a una investigación de aplicación de la ley federal en curso, según Travis Tygart, el jefe de la Agencia Antidopaje de Estados Unidos. El Sr. Tygart, uno de los críticos más vehementes de WADA, no estaba en la llamada, pero uno de sus subalternos sí, dijo.
La investigación federal está siendo realizada, en parte, por autoridades en Boston, según dos personas informadas sobre el asunto. Las autoridades han entrevistado al menos a dos testigos, según las dos personas.
La escalada en el caso representa quizás la investigación más significativa sobre una infracción de dopaje desde que Estados Unidos aprobó la legislación conocida como Ley Rodchenkov en 2020, que criminaliza el dopaje en eventos deportivos internacionales de élite donde sea que se realicen. La investigación sería la primera vez que las autoridades estadounidenses se centran en un organismo deportivo internacional bajo la ley. WADA ha sido crítica con la nueva ley desde que se propuso por primera vez, argumentando que criminalizar el dopaje en un país comprometería los esfuerzos de WADA por mantener un conjunto de reglas para el deporte en todas partes.
En el centro del problema en el caso de natación se encuentra el hecho de que la Agencia Mundial Antidopaje estuvo de acuerdo con la afirmación de China de que los resultados positivos de la sustancia prohibida, un medicamento para el corazón recetado, fueron el resultado de un “evento de contaminación masiva”. Pero algunos otros expertos y autoridades antidopaje encontraron la afirmación muy dudosa y acusaron que la falta de castigos e identificación pública de los atletas sugería un encubrimiento masivo.
En respuesta, el Congreso en mayo pidió al FBI abrir una investigación y los comités del Congreso comenzaron sus propias investigaciones, incluida la celebración de una audiencia la semana pasada en la que Michael Phelps, el nadador más laureado en la historia olímpica, testificó sobre la necesidad de responsabilidad.
Los funcionarios antidopaje de WADA se han apresurado a proteger la reputación de la organización y han defendido su manejo del caso desde que se hizo pública la noticia de los 23 casos. Han celebrado numerosas reuniones con grupos preocupados, incluidos cientos de atletas y organismos nacionales antidopaje. Esos esfuerzos no han logrado disipar muchas de las preocupaciones, y WADA aún no ha publicado ninguna de la información en la que se basó para tomar su decisión original.
Se espera que un informe de un fiscal independiente contratado por WADA para investigar su toma de decisiones se publique antes de los Juegos Olímpicos. Incluso eso podría no ser suficiente para frenar la controversia antes del inicio de los Juegos, en medio de preocupaciones sobre la independencia del funcionario suizo contratado para el trabajo.
Los funcionarios de World Swimming quisieron enfatizar que se les pidió que proporcionaran información como testigos y que no estaban siendo investigados como objetivos de la investigación federal. WADA se negó a hacer comentarios.
Las apuestas y el momento de una investigación estadounidense son particularmente altos dada la relación del país con el Comité Olímpico Internacional. Los Ángeles albergarán los próximos Juegos Olímpicos de Verano después de París, en 2028, mientras que Salt Lake City recibió el estatus de licitador preferido por el COI para los Juegos de Invierno de 2034.