El jet privado que despegó del suroeste de Alemania el jueves por la tarde llevaba a un grupo que quizás nunca esperó estar confinado junto: policías, médicos, agentes de inteligencia, un asesor principal de la canciller de Alemania, y un asesino ruso condenado.
En la parte trasera del avión, el asesino, Vadim Krasikov, estaba sentado con las manos y los pies atados y llevaba un casco de protección; no se le escuchó pronunciar una palabra en todo el vuelo.
Al mismo tiempo, un avión del gobierno ruso también se dirigía a Ankara, la capital de Turquía, llevando a oficiales de la agencia de inteligencia F.S.B. y 16 prisioneros liberados por Rusia y Bielorrusia. En un momento dado, uno de los escoltas de la F.S.B. hizo lo que parecía ser una mala broma a los dos disidentes rusos más conocidos a bordo: “No se diviertan demasiado allá afuera, porque Krasikov podría regresar por ustedes.”
Este relato de las horas tensas que rodearon el intercambio, el más grande entre Moscú y Occidente desde la Guerra Fría, se basa en nuevos detalles revelados por funcionarios del gobierno occidental involucrados en el proceso, y en testimonios tempranos de los prisioneros políticos rusos liberados como parte del acuerdo.
El intercambio liberó al Sr. Krasikov, al periodista estadounidense Evan Gershkovich y a otras 22 personas en un complicado acuerdo de siete países que requirió una planificación y sincronización intrincadas. La exitosa transferencia destacó la capacidad de algunas de las agencias de inteligencia más poderosas del mundo para cooperar en una operación específica de interés compartido, incluso cuando Rusia y Occidente se encuentran en un tenso enfrentamiento por la guerra en Ucrania.
El mes pasado, oficiales de la CIA se reunieron con sus contrapartes de la F.S.B. en Turquía para acordar los términos finales del intercambio, y también para planificar la logística vertiginosa de cómo podría llevarse a cabo en la pista de aterrizaje en Ankara.
Pero incluso en las últimas horas, dijeron los funcionarios occidentales, los estadounidenses y los alemanes se preocupaban de que algo pudiera salir mal, por ejemplo, que Rusia no entregara la lista acordada de prisioneros o intercambiara a personas parecidas.
Cerca de la parte delantera del jet que llevaba al Sr. Krasikov desde el aeropuerto de Karlsruhe en Alemania, el asesor de política exterior del canciller Olaf Scholz, Jens Plötner, estaba revisando contingencias con el equipo alemán. Los expertos forenses identificarían visualmente a los 13 prisioneros rusos y alemanes que serían entregados a Alemania, algunos de los cuales no habían sido vistos en público durante años.
En coordinación, el avión estadounidense con destino a Turquía despegó del aeropuerto de Dulles fuera de Washington D.C., llevando a funcionarios estadounidenses, personal médico y un psicólogo entrenado para tratar los efectos de la cautividad a largo plazo. Tres prisioneros rusos liberados por EE.UU. fueron custodiados por oficiales del Servicio de Alguaciles.
Para aquellos liberados por Rusia, el día comenzó en la cárcel de Lefortovo en Moscú, donde se habían reunido prisioneros de prisiones tan lejanas como Siberia. Aleksandra Y. Skochilenko, encarcelada por oponerse a la guerra en Ucrania, había sido llevada allí desde San Petersburgo junto con Andrei Pivovarov, otro preso político; cuando el Sr. Pivovarov la vio, recordó en una entrevista el sábado, dedujo que probablemente serían intercambiados y le dijo: “Todo estará bien.”
“Reúne tus cosas”, le dijo un guardia de la prisión a la Sra. Skochilenko el jueves por la mañana.
Dijo que la llevaron al piso de abajo, donde la esperaba un grupo de agentes del F.S.B. con la cara cubierta, que la llevaron a un autobús. A pesar de que los oficiales insistían en que se mantuvieran callados, los prisioneros hablaban entre ellos sobre quién más estaba con ellos y quién no.
Incluso después de que un funcionario anunciara: “Esto es un intercambio político”, la Sra. Skochilenko no estaba lista para creerlo. Había sido engañada tantas veces en la cárcel, dijo, que pasó por su mente la idea: “Nos van a llevar a un bosque ahora y nos van a disparar.”
En el aeropuerto de Vnukovo de Moscú, algunos prisioneros subieron al avión vistiendo solo sus batas de prisión. Uno de ellos, el político de la oposición Ilya Yashin, dijo que lo único que pudo llevar fueron un cepillo de dientes, pasta de dientes y su bata. Otro, Vladimir Kara-Murza, apareció en una rueda de prensa el viernes con el Sr. Yashin, dijo que viajaba en calzoncillos largos, una camiseta interior y zapatillas de goma para ducha.
En el avión, no se sirvió comida, incluso mientras los agentes de la F.S.B. acompañantes vestidos de civil merendaban con almuerzos que parecían haber empacado en casa, dijo la Sra. Skochilenko. Todos los prisioneros estadounidenses y alemanes parecían estar sentados en la sección de clase ejecutiva del avión, dijo ella; ella y los otros presos políticos rusos volaron en clase económica.
En un momento dado, uno de los agentes del F.S.B. hizo el comentario a los Sres. Yashin y Kara-Murza sobre que Krasikov regresaría para matarlos, recordó el Sr. Yashin.
“Fue una broma, por supuesto, un tipo de broma desagradable que te pone la piel de gallina un poco”, dijo el Sr. Yashin.
El avión aterrizó en Ankara en coordinación con múltiples jets privados: el de Alemania, el de Dulles, y uno de Polonia, Eslovenia y Noruega, que también estaban liberando prisioneros a Rusia.
Una coreografía compleja siguió, dijeron los funcionarios occidentales y la Sra. Skochilenko. Supervisando la operación estaba la agencia de espionaje MIT de Turquía, cuyo jefe, Ibrahim Kalin, la estaba monitoreando de forma remota. En tierra había agentes turcos con trajes oscuros y gafas de sol.
La delegación estadounidense en la pista de aterrizaje estaba compuesta por funcionarios de la Casa Blanca, el FBI, la CIA y el Departamento de Estado. Entre el grupo estaba David Cotter, un agente del FBI que hasta hace poco era el director del Consejo de Seguridad Nacional para asuntos de rehenes y detenidos.
El equipo estadounidense se mantuvo en contacto con el asesor de Seguridad Nacional Jake Sullivan a través de teléfonos seguros y encriptados.
Imágenes divulgadas por Rusia mostraban a oficiales alemanes llevando al Sr. Krasikov —todavía con un casco, de acuerdo con la práctica típica alemana en el transporte de presos peligrosos— a un autobús blanco en la pista. Los otros siete prisioneros liberados por Occidente, así como los dos hijos de los espías rusos liberados por Eslovenia, fueron llevados al mismo autobús.
Los tres estadounidenses liberados —el Sr. Gershkovich, el contratista de seguridad Paul Whelan y la periodista Alsu Kurmasheva— fueron llevados a un segundo autobús. Los otros 13 prisioneros liberados por Rusia, incluidos la Sra. Skochilenko, el Sr. Kara-Murza, el Sr. Yashin y varios ciudadanos alemanes, fueron llevados a un tercero.
Expertos forenses alemanes luego abordaron el autobús que llevaba a los liberados por Rusia para verificar sus identidades. La Sra. Skochilenko dijo que uno de ellos le preguntó su nombre y fecha de nacimiento y examinó su rostro desde diferentes ángulos, comparándolo con fotografías suyas que parecían haber sido impresas de internet.
Una vez que los estadounidenses estuvieron seguros de que los rusos habían cumplido con su parte del acuerdo, entregaron papeles de clemencia firmados a los tres prisioneros rusos bajo su custodia. Los alemanes también dieron luz verde a los turcos. La Sra. Skochilenko dijo que observó a través de la ventana del autobús mientras los rusos liberados por Occidente abordaban su avión a Moscú.
El jet ruso despegó rápidamente, rumbo de regreso al aeropuerto de Vnukovo, donde un recibimiento de alfombra roja por parte del Sr. Putin y una guardia de honor los esperaban.
Aquellos liberados por Rusia fueron llevados a un edificio seguro del aeropuerto, donde finalmente pudieron comer y hacer llamadas breves. El intercambio había sido tan secreto que algunos familiares de los presos políticos rusos estaban en la oscuridad sobre si sus seres queridos serían liberados.
“¿Te das cuenta de lo que está pasando?” preguntó Oleg Orlov, el copresidente del grupo de derechos humanos Memorial, a su esposa Tatyana Kasatkina cuando la llamó, dijo ella.
Los tres prisioneros estadounidenses liberados luego abordaron el avión, que se dirigió de regreso a la Base Conjunta Andrews en Maryland. Desde allí, volarían a San Antonio, Texas, a una instalación dirigida por el ejército que se especializa en actividades de apoyo postaislamiento (PISA). Se espera que pasen días bajo supervisión mientras intentan readaptarse a la vida normal.
El Sr. Plötner, el asistente del canciller alemán, les dijo a los 13 prisioneros liberados alemanes y rusos que volarían a Colonia. Serían recibidos en el aeropuerto por el Sr. Scholz, se les proporcionarían documentos de viaje alemanes si fuera necesario, y serían llevados a un hospital militar en la ciudad cercana de Coblenza.
Como precaución final, sus bolsas —en la medida en que tuvieran alguna— fueron sometidas a rayos X antes de ser cargadas en dos aviones.
“Quería llorar”, dijo la Sra. Skochilenko. “Pero no pude.”
La información fue contribuida por Philip Kaleta desde Washington, Ben Hubbard desde Estambul, Valerie Hopkins desde Colonia, Alemania, Ekaterina Bodyagina y Christopher F. Schuetze desde Berlín, y Lauren Leatherby desde Londres.
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