Era pasada la medianoche en Berlín y, en las entrañas del Olympiastadion, un jugador de Inglaterra tras otro emergió del vestuario en un silencio impasible. Algunas cabezas estaban inclinadas, algunas capuchas estaban levantadas. Allí va Harry Kane. Allí va Jude Bellingham. Allí va Phil Foden. Allí va Declan Rice.
Fue una noche de largas caminatas para los jugadores de Inglaterra. Primero, el miserable paseo hacia el podio, donde el trofeo del Campeonato de Europa estaba adornado con cintas rojas y amarillas; mira si quieres, pero sigue adelante. Luego, por las escaleras hacia el vestuario, donde se derramaron lágrimas. Ahora esto: una ruta sinuosa hacia la salida, donde un autobús esperaba para llevarlos a la noche, sus sueños de gloria una vez más frustrados en una derrota por 2-1 ante España.
Pocos de ellos estaban dispuestos a charlar. Uno que lo hizo fue John Stones, quien describió sus emociones como “tortura mental”. “Piensas, ‘¿Podría haber hecho esto? ¿Podría haber hecho aquello? ¿Y si hubiera pasado esto?'” dijo el defensor del Manchester City, reflexionando sobre el gol ganador de Mikel Oyarzabal. “Puedes jugar tantos escenarios en tu cabeza”.
Pero la derrota había estado llegando. Hubo momentos de euforia mientras Inglaterra tropezaba por la fase eliminatoria, pero de alguna manera, fue la menos convincente de sus cuatro grandes torneos bajo el mando de Gareth Southgate. Pasaron más tiempo al borde de la calamidad que de la gloria.
Stones pasa el trofeo, que ahora pertenece a España.
Fue una campaña extraña de muchas maneras. Southgate habló repetidamente sobre el “ruido” que era tan difícil de superar, pero al final, hubo silencio. El único ruido era la fiesta que venía del vestuario de España por el pasillo.
Stones habló del orgullo en todo lo que los jugadores de Inglaterra habían hecho en Alemania: “cómo nos comportamos, cómo le dimos a todos estos recuerdos”, pero dijo que en última instancia “es simplemente triste”. Se sintió así viéndolos marcharse, especialmente los jóvenes como Kobbie Mainoo y Cole Palmer, que no habían experimentado la decepción como esta antes.
Para Southgate, Kane y otros, la larga y solitaria caminata era dolorosamente familiar.
Para contar esta historia del verano de Inglaterra, The Athletic ha pasado el último mes hablando con múltiples personas cercanas al equipo, muchas de las cuales han optado por permanecer en el anonimato para proteger sus relaciones.
Cinco semanas y media antes de la final, Kane y Southgate fueron a dar un paseo. Este fue en el campo de entrenamiento del Tottenham Hotspur, donde Inglaterra se reunió antes de su último partido de calentamiento previo al torneo.
Kane estaba preocupado. Él y algunos de sus compañeros de equipo estaban en estado de shock después de que Southgate, habiendo dejado fuera a Jordan Henderson y Marcus Rashford de su plantel previo al torneo, omitió a Harry Maguire y Jack Grealish del grupo final de 26.
Southgate no disfrutó informando a los jóvenes James Trafford, Jarrad Branthwaite, Jarell Quansah y Curtis Jones que habían quedado fuera del corte final, pero siempre esperaban la inclusión en lugar de esperarla. James Maddison sabía que las cosas estaban claras. Dejar fuera a Maguire y Grealish iba a ser mucho más difícil.
Maguire sabía que se enfrentaba a una carrera contra el tiempo, después de haberse perdido las últimas semanas de la temporada del Manchester United con una lesión en la pantorrilla. Pero incluso después de un ligero contratiempo, el defensor sintió que estaría en forma para el tercer partido de grupo de Inglaterra. Se sorprendió cuando Southgate le dijo que estaba fuera del plantel final. Maguire insistió en que estaría en forma. Southgate le dijo que no podía correr el riesgo.
Grealish estaba igualmente atónito. Había tenido un impacto positivo desde el banquillo en el amistoso contra Bosnia y Herzegovina tres días antes y esperaba estar involucrado en el último partido de calentamiento contra Islandia en Wembley, pero también fue convocado por Southgate y se le dijo que no había hecho el corte.
Maddison abandonó el campamento casi de inmediato. Maguire y Grealish se quedaron, todavía conmocionados. En ambos casos, ese sentido de shock fue compartido por los compañeros de equipo. Algunos visitaron a Grealish en su habitación, expresando incredulidad. Rice dijo en una conferencia de prensa que estaba “destrozado” de que Maddison y Grealish, “dos de mis mejores amigos en el equipo”, hubieran sido dejados fuera.
Más allá de los sentimientos personales, algunos jugadores simplemente sintieron que Grealish debería haber sido incluido por su calidad y experiencia en grandes partidos. Apenas había figurado en las últimas semanas de la temporada en el Manchester City, pero comenzó ambos partidos de una eliminatoria de cuartos de final de la Liga de Campeones contra el Real Madrid en abril. Si Pep Guardiola estaba dispuesto a confiar en él en grandes partidos, ¿por qué de repente era prescindible para los requisitos de Southgate? ¿Era personal? ¿Algo más?
Grealish deseó a todos sus compañeros de equipo buena suerte antes de abandonar el campamento, pero no estaba de humor para las cortesías con Southgate. Estaba conmocionado y profundamente molesto. Dejó una sensación agridulce entre algunos de los jugadores cuando recibieron la confirmación de sus convocatorias. Para muchos, esa noche no fue un campamento feliz.
Kane estaba ansioso por discutir el asunto con Southgate para poder comprender mejor la decisión y transmitir los pensamientos del manager al resto del equipo. En ese paseo, Southgate intentó explicar su razonamiento.
A la noche siguiente, Inglaterra fue derrotada por Islandia en Wembley en su último partido de calentamiento. Hubo abucheos al final del tiempo completo de aquellos que se quedaron el tiempo suficiente. Inglaterra solo tuvo un tiro a puerta toda la noche.
Por primera vez bajo el mando de Southgate, el ambiente dentro y fuera del equipo se sintió lejos de ser óptimo cuando se dirigían a un torneo importante.
No quedó piedra sin remover por la FA y el personal de su base en Blankenhain en la antigua Alemania Oriental, a poco más de 60 millas de la frontera con la República Checa.
El Spa & GolfResort Weimarer Land tenía de todo, desde una pista de baloncesto, una pista de pádel y una sala de juegos, hasta piscinas de spa, baños de hielo, pods de relajación y cámaras de crioterapia. Había dos campos de golf de 18 hoyos, para deleite de Kane y otros, así como simuladores de golf y de conducción. La habitación de cada jugador estaba decorada con comodidades del hogar, fotografías familiares y cartas escritas por seres queridos. Se encargaron obras de arte de las mascotas de varios jugadores, algunas de ellas vistiendo camisetas de Inglaterra.
Las comidas eran preparadas por Danny Schwabe, el chef con estrella Michelin del complejo. Incluso olía a hogar; los funcionarios de la FA habían traído difusores de St George’s Park, su base de entrenamiento en Inglaterra, para hacer que los jugadores se sintieran más como en casa.
En otros tiempos, los jugadores de Inglaterra se quejaban de estar encerrados en sus habitaciones en los torneos. Bajo la dirección de Southgate, pasaron la mayor parte de su tiempo en áreas comunes, ya sea alrededor de la piscina (entre los partidos de voleibol y waterpolo) o alrededor de la pantalla grande, viendo los otros partidos, o en la sala de juegos o el bar de jugos. Lewis Dunk y el masajista Ben Mortlock se pusieron a trabajar en los kits de Lego que la FA había proporcionado, construyendo rápidamente el set del Castillo de Hogwarts de Harry Potter.
Había una dinámica diferente en este equipo: sin Raheem Sterling, sin Henderson, sin Sterling, sin Maguire, sin Rashford, sin Grealish.
Algunas de las personalidades dentro del equipo estaban bien establecidas: Kane como líder tranquilo, Jordan Pickford exuberante, Rice tan entusiasta fuera del campo como en él, Bellingham exudando energía de macho alfa, Bukayo Saka el “starboy” universalmente amado. Otros surgirían a medida que avanzara el torneo, sobre todo “Tío” Marc Guehi, maduro más allá de sus 24 años, y jóvenes como Palmer y Mainoo.
Un pasatiempo favorito era “Werewolf”, del cual se adapta la serie de televisión “The Traitors”. Trent Alexander-Arnold y Bellingham, ferozmente competitivos en todo lo que hacían, eran los principales jugadores, algo a lo que hicieron referencia con su celebración cuando Bellingham anotó contra Serbia para que Inglaterra comenzara su campaña con una victoria.
Pero su actuación ese día en Gelsenkirchen no fue convincente. Inglaterra no había empezado con buen pie de la manera en que lo hicieron Alemania y España. Después de una primera media hora dominante, con el gol de Bellingham, tuvieron solo el 44 por ciento de la posesión y lograron solo dos tiros más a puerta.
Había otras preocupaciones. El uso de Southgate de Alexander-Arnold en un papel de centrocampista poco familiar no había dado resultado. El equilibrio no estaba bien. El entrenador expresó preocupaciones después sobre la condición física de sus jugadores.
A continuación, fue un empate 1-1 con Dinamarca en Frankfurt. Una vez más, hubo una falta de fluidez y cohesión. Alexander-Arnold fue sustituido de nuevo, esta vez solo 10 minutos después del descanso. Southgate parecía haber cancelado ese experimento y ahora estaba listo para intentar con Conor Gallagher en su lugar.
Los niveles de energía del equipo eran una preocupación real ahora. Southgate habló de “limitaciones” en su capacidad para presionar debido al “perfil físico del equipo”. Kane, por su parte, dijo que los jugadores de Inglaterra “no estaban seguros de cómo ejercer la presión y quién debería hacerlo” cuando el oponente tenía el balón.
Un día después, apareció un informe en el London Times detallando las preocupaciones del cuerpo técnico sobre las deficiencias en el juego de presión del equipo, pero específicamente sobre Kane. El informe detalló conversaciones que el cuerpo técnico de Southgate había tenido anteriormente con Kane, explicándole que al presionar a un oponente, tiene que estar a máxima velocidad cuando llegue a ellos. Kane, según el informe, “nunca ha podido hacer esto. Se mueve a media velocidad hacia su oponente, disminuyendo a medida que llega allí”.
El informe fue de David Walsh, quien escribió un libro con Southgate hace dos décadas y recientemente se le anunció como “el periodista que mejor lo conoce”. La línea sobre la presión de Kane podría haber sido histórica, o tal vez no vino de Southgate, pero fue específicamente llamativa.
Kane terminó el torneo con tres goles, compartiendo el premio de la Bota de Oro, pero se veía incómodo en todo momento. Hubo sugerencias frecuentes de que estaba luchando con la lesión de espalda que truncó su temporada en el Bayern de Múnich, pero públicamente insistió en que estaba en forma.
Los problemas se acumulaban, pero el más grande de ellos, según Southgate, fue el que se intensificó en los días siguientes.
Por mucho que Southgate estuviera preocupado por los niveles de energía de su equipo, su falta de cohesión, su falta de chispa creativa y las luchas de Kane, lo que más le preocupaba después de Dinamarca era lo que llamó un “entorno inusual”.
Este fue su cuarto torneo como entrenador de Inglaterra y fue la primera vez que sintió tensión en el aire. Habló de “ruido” y de la dificultad que tenían los jugadores para intentar ignorarlo.
Todavía había calidez en las interacciones con los medios en la base del equipo en Blankenhain, construida en torno al ya tradicional desafío diario de dardos jugador contra reportero, pero algunos jugadores sentían que estaban bajo ataque de ex jugadores de Inglaterra, incluido Gary Lineker, quien en su podcast The Rest Is Football, llamó a la actuación contra Dinamarca “pésima”.
Kane respondió a los analistas, diciendo que tenían la “responsabilidad” de considerar el impacto de sus palabras en un grupo de jugadores, algunos de ellos en su primer torneo, que ya estaban bajo una intensa presión.
En este punto, hubo rumores desde dentro del equipo sobre si Southgate había cometido un error al dejar atrás a Henderson, Maguire y otros. Incluso si no iban a tener mucho tiempo de juego, algunos jugadores se preguntaban si sus personalidades y experiencia podrían haber ayudado a traer un sentido de calma.
Según los informados sobre el asunto, un jugador le dijo a un miembro del personal de Southgate que “nunca había experimentado nada así” la crítica que enfrentaba el equipo después del empate con Dinamarca, especialmente en las redes sociales. Hubo una reacción tras los empates 0-0 con Escocia en la Euro 2020 y los Estados Unidos en la Copa del Mundo de 2022, pero nada en esta escala. Kane estaba siendo criticado, pero también Bellingham, Rice, Foden, Kyle Walker, Kieran Trippier y otros.
También hubo inquietud cuando un periódico acompañó a la ex amante de Walker, la madre de su hijo de 10 meses, al partido contra Dinamarca. El matrimonio de otro jugador también fue objeto de especulación mediática.
Los jugadores siempre esperan pasar tiempo con sus familias al día siguiente de un partido, pero Kane dijo que algunos de ellos sintieron que un “día de diversión” de siete horas, con castillos hinchables y toboganes inflables para los niños, había sido “un poco largo”. “Podríamos acortar eso en el futuro”, dijo, ¡y lo hicieron!
En los días posteriores al partido con Dinamarca, Southgate mostró a sus jugadores algunas imágenes del pitido final en Frankfurt. Desafió abiertamente a los jugadores sobre su lenguaje corporal, diciéndoles: “Ellos (Dinamarca) tienen dos puntos, nosotros tenemos cuatro. Ellos están celebrando con sus aficionados, nosotros estamos de rodillas”.
Southgate sintió que su reacción, sintomática de ese “entorno inusual”, había alimentado una percepción externa de una campaña fallida. Pero el entorno empeoró antes de mejorar.
Primero vinieron los abucheos y los insultos. Luego, cuando Southgate se tomó un momento para aplaudir a los aficionados al final de un empate sin goles contra Eslovenia en Colonia, vinieron una serie de insultos mientras el aire se volvía azul. Finalmente, algunos vasos de cerveza de plástico fueron lanzados en dirección al entrenador, lo que lo sorprendió.
El lugar de Inglaterra en la fase eliminatoria ya estaba asegurado antes de que patearan un balón contra Eslovenia, pero el estado de ánimo se oscureció al final del partido. Se dirigió principalmente a Southgate, pero los jugadores también lo sintieron. Ezri Konsa le dijo a los reporteros que algunos familiares de los jugadores habían sido “golpeados con algunas bebidas. Mi hermano fue golpeado, algunos otros. Venía de todos los ángulos”.
También hubo críticas. El equipo simplemente no estaba funcionando. Bellingham, Saka, Foden y Kane estaban luchando. Rice llevaba una pesada carga en el centro del campo. Había problemas con el equilibrio del equipo: la mezcla en el centro del campo, la falta de amplitud en el ataque, la ausencia de un lateral izquierdo especialista con Luke Shaw aún marginado, pero lo que más preocupaba a Southgate era lo que nuevamente se refirió como un “entorno inusual”.
Reflexionó después de Colonia que la diferencia en el estado de ánimo era “probablemente por mi culpa” y que esto estaba “creando un problema para el grupo”.
Había jugadores que Southgate sintió que tenía que llevar a un lado. Incluían a Alexander-Arnold, quien fue apartado después de dos partidos en el centro del campo, y a Gallagher, quien estaba profundamente decepcionado por ser sustituido en el descanso contra Eslovenia. Southgate aseguró a ambos jugadores que todavía tendrían contribuciones importantes que