AI in healthcare has advanced significantly in recent years, with many organizations moving from cautious experimentation to more serious integration. The influx of venture capital funding into healthcare AI startups indicates that this technology will continue to be utilized to optimize workflows and enhance patient outcomes.
One area of interest for healthcare leaders is agentic AI, which involves autonomous, task-specific systems that can operate with minimal human intervention. It is anticipated that AI agents will gain popularity in healthcare in the coming years as organizations strive to contain costs while maintaining care quality.
AI agents, described as autonomous systems that combine predictive capabilities with actions and data, are gaining attention in the healthcare industry. These tools are designed to mimic human-like assistance and can assist physicians in accessing patient information quickly and efficiently.
Healthcare experts believe that AI agents can address the inefficiencies in healthcare workflows, allowing clinicians to focus more on patient care. These agents are expected to be assistive and invisible, supporting healthcare professionals in their daily tasks.
The deployment of agentic AI is likely to begin with back-end administrative tasks in healthcare organizations, with clinical applications to follow. Companies like InTrivo are providing AI tools to assist with scheduling appointments and improving the patient journey.
AI agents can automate basic tasks for healthcare staff, helping to alleviate the ongoing workforce shortage in the sector. Companies like Notable, Luma Health, and Hyro offer AI solutions for automating repetitive tasks and improving workflow efficiency.
VoiceCare AI has developed an AI agent named Joy specifically for healthcare revenue cycle management teams. Joy can handle business-to-business calls for tasks such as insurance verification, claims processing, and appeals, reducing the workload for healthcare staff.
Payers can also benefit from deploying agentic AI to enhance member satisfaction. Companies like VoiceCare AI offer AI solutions for automating tasks like prior authorization requests and claims processing, improving efficiency and streamlining operations. Ushur, an automation company, introduced a new AI agent focused on health plans this week. The CEO, Simha Sadasiva, founded the company after facing challenges as the primary caregiver for his terminally ill mother. The AI agent developed by Ushur allows payers to automate member requests that would typically require human intervention at call centers. This advanced AI technology can process and fulfill service requests, such as issuing a member ID card or scheduling a procedure, eliminating the need for human call center agents to perform these routine tasks manually. As of 2023, operating a healthcare call center costs nearly $14 million annually.
In just two months, Ushur’s AI agent autonomously resolved over 36,000 interactions for one of its health plan customers. AI agents, according to healthcare technology expert Kimberly Powell, can save time and money for providers while enhancing the patient experience. Nvidia, the company behind the AI enterprise platform, has developed task-specific agents like a preoperative agent for The Ottawa Hospital. This AI-powered digital avatar provides patients with 24/7 access to reliable information about their surgeries, reducing pre-procedure anxiety and burden on hospital staff.
Looking ahead, Soni of Suki envisions expanding the use cases for AI agents in healthcare, suggesting that they could eventually help physicians make clinical decisions. However, Jeff Jones from UPMC Enterprises emphasizes the importance of rigorously testing and proving the accuracy, reliability, and safety of AI tools before they can support a physician’s choices. Trust begins with proof, and patients must be comfortable with providers using AI technology in clinical decision-making. Jones declaró: “Casi tan importante, deben integrarse perfectamente en los flujos clínicos, brindando información significativa en el momento adecuado sin interrumpir la entrega de cuidados.”
Asegurar que las futuras generaciones de IA agentes sean efectivas y responsables requerirá una estrecha colaboración entre los sistemas de salud y los socios tecnológicos.
Soluciones como la plataforma Ahavi de UPMC Enterprises, que fue lanzada el mes pasado, permiten a los hospitales probar herramientas de IA en datos de pacientes desidentificados antes de implementarlas en pacientes del mundo real, señaló.
Otro experto en IA del sistema de salud, Zafar Chaudry, director digital y director de IA e información en Seattle Children’s, señaló que darse cuenta del potencial de la IA agente en la toma de decisiones clínicas “requiere un progreso sustancial.”
“Esto incluye desarrollar modelos de IA con razonamiento verificable y transparente, realizar extensos ensayos clínicos para garantizar la seguridad y precisión, y establecer estándares legales y éticos claros para su implementación”, dijo Chaudry.
¿Qué depara el futuro?
Powell de Nvidia señaló otro caso de uso emocionante que cree que puede ganar popularidad: agentes de ayuda en caso de desastre.
Mencionó que Hippocratic AI ya ha creado agentes de ayuda en caso de desastre para comunicarse con los pacientes y brindar información durante situaciones como incendios forestales, olas de calor y heladas.
“Pueden desplegar agentes que pueden comunicarse con los pacientes para ver si necesitan atención urgente, o para ayudarles a mantener la continuidad de su tratamiento de diálisis”, explicó. “Nunca tendrías suficientes enfermeras o personal de salud para desplegar en un momento dado, o a la escala de cientos de miles de personas.”
Hippocratic ha tenido un gran impacto en el espacio de la IA agente, habiendo recaudado $278 millones en financiamiento desde su fundación en 2023. A pesar de su éxito en la recaudación de fondos, el experto en IA y autoproclamado “investigador de fraudes de la IA en la atención médica” Sergei Polevikov ha criticado a la empresa, diciendo que miles de enfermeras externalizadas tienen que supervisar cada interacción de IA. El CEO de Hippocratic, Munjal Shah, declinó ser entrevistado para este artículo.
Otra persona que está profundamente familiarizada con la IA en el cuidado de la salud, el CEO de Innovaccer Abhinav Shashank, cree que los agentes de IA tienen el potencial de ayudar a escalar modelos de atención basados en el valor. Su empresa lanzó una suite de agentes de IA para proveedores el mes pasado, incluidas herramientas que pueden completar tareas como referencias, codificación y autorización previa.
A medida que los desarrolladores de IA en la atención médica continúan aplicando la IA agente a nuevos casos de uso, Shashank cree que hay un futuro en el que la gestión de la atención impulsada por agentes pueda expandir el alcance de la divulgación preventiva más allá de los pacientes de mayor riesgo.
“Si alguien firma un contrato de atención basada en el valor, a través de sus esfuerzos de coordinación de la atención, solo pueden llegar al 5% de los pacientes de mayor riesgo”, dijo.
Pero con agentes de IA que llaman y envían mensajes a los pacientes de manera autónoma, los proveedores podrían involucrar proactivamente a un grupo mucho más grande, cerca del 50% de los pacientes de alto riesgo, lo que llevaría a intervenciones más tempranas y mejores resultados, explicó Shashank.
Tareas tediosas como la divulgación de pacientes, la autorización previa y la programación de citas no son el mejor uso del tiempo del personal de salud, especialmente cuando se proyecta que la industria enfrentará una escasez de 3.2 millones de trabajadores para 2026. La magnitud de este problema es por qué Shashank dijo que no está preocupado por todas las otras empresas que están lanzando agentes de IA para la atención médica en los últimos meses.
“Después de la última generación de tecnología que llegó a la atención médica, la productividad disminuyó. Creo que, como empresas de tecnología, necesitamos ser responsables de ayudar a nuestros médicos a brindar una mejor atención: es simplemente un problema tan grande de resolver, cuantas más herramientas, mejor”, declaró.
Para él y los otros ejecutivos entrevistados en este artículo, la próxima frontera en la IA en la atención médica no es solo la inteligencia, es la acción.
Foto: Andrzej Wojcicki, Getty Images