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¿Qué le queda por lograr al Bayer Leverkusen? Al hacerle esa pregunta al director deportivo Simon Rolfes en una reciente visita al campeón de la Bundesliga, su respuesta es sorprendente. No habla de más gloria, sino de desarrollar la academia.
“En este momento solo tenemos dos jugadores en nuestra plantilla de la academia”, dice Rolfes a Sky Sports. Uno de ellos es Florian Wirtz, que pasó gran parte de su desarrollo en el FC Koln. El otro es el portero suplente Niklas Lomb, que ahora tiene 31 años.
“Tener el mismo nivel que tenemos ahora, pero con cinco, seis, siete, ocho o nueve jugadores de la academia, sería fantástico”, agrega Rolfes. “Creo que eso también le daría a este club otro impulso en términos de desarrollo y nuestra identidad. Es un proyecto a largo plazo.”
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Continúa: “Estamos dando grandes pasos en la academia con muchos más jugadores en selecciones nacionales. Hace cinco años, quizás había dos o tres, ahora son casi 20. Estamos mejorando pero tenemos que demostrar que somos capaces de desarrollarlos. Todavía es un gran desafío.”
Hablando con el director ejecutivo Fernando Carro, expresó un sentimiento muy similar, subrayando el hecho de que este no es un capricho de Rolfes, sino un tema central en el pensamiento del Leverkusen mientras buscan construir sobre su sorprendente triunfo en la liga.
“Una cosa muy crítica e importante para nosotros es fortalecer nuestra academia”, dice Carro. “Tenemos que tener más éxito en llevar a jugadores de la academia al primer equipo. Pero por supuesto, debido al mayor nivel de nuestro primer equipo, siempre es más y más difícil.”
Entonces, ¿cómo lo hace el Leverkusen? El hombre encargado de llevar a cabo el cambio que exigen sus jefes es Jefta Bresser, el director de la academia. El afable holandés no está preocupado. “Puedo lidiar con la presión”, dice a Sky Sports. “Si no, no soy la persona adecuada.”
Bresser llegó al Leverkusen en octubre, momento en el que el primer equipo ya estaba en su asombrosa carrera hacia el triunfo. Estamos hablando después de ver al equipo sub-19 remontar para ganar 4-3 al final. “No sé qué pasa con este club”, bromea.
Pero llegar con una mirada fresca podría permitirle tener las respuestas que el Leverkusen está buscando. Bresser señala una investigación que muestra que Alemania produce menos de un profesional por millón de habitantes. En Portugal y los Países Bajos, son casi cinco.
“Inglaterra está entre dos o tres por millón. Esa estadística solo puede significar dos cosas. O no hay talento en Alemania o no los estamos desarrollando adecuadamente. Y creo que debe ser lo último porque el fútbol también es el deporte número uno en Alemania.”
Bresser ya tiene ideas. Un cambio obvio fue mejorar el proceso de selección. “Teníamos cerca del 80 por ciento de nuestros chicos de 12 a 19 años nacidos en los primeros seis meses.” Esta era una preocupante tendencia basada en el efecto de la edad relativa. Estaban perdiendo a los desarrolladores tardíos.
Simbólicamente, Bresser trasladó al entrenador principal de la sub-19 a un nuevo rol educando a los entrenadores de los grupos de edades de ocho a 15 años. Envió un mensaje sobre lo que era importante. “Desarrollar entrenadores ayuda a desarrollar jugadores. Todo comienza con entrenadores de calidad.”
El propio fondo de Bresser era como entrenador técnico en el Fulham bajo Martin Jol y luego bajo Andre Villas-Boas y Luciano Spalletti en el Zenit de San Petersburgo. Nunca ha perdido de vista la importancia del trabajo individual para ayudar a desarrollar jugadores.
“La gente olvida lo importante que es esta atención individual, incluso a nivel de primer equipo. No siempre se trata de ejercicios específicos. Se trata de esa atención del entrenador. Eso aporta confianza, eso aporta una buena sensación y eso contribuye al rendimiento.”
Otro cambio significativo planeado es aumentar drásticamente el número de jugadores de la academia. “Estoy mirando los modelos de Benfica y PSV. Me gustaría traer más niños a la academia a una edad más temprana para que haya una base más amplia, una pirámide más amplia.”
La ambición de Bresser es tener “más o menos equipos dobles” para cada grupo de edad. No con la intención de liberar a más de ellos, sino ofreciendo en cambio mayores garantías. “No me gusta desechar a los jugadores demasiado pronto.” A partir de esta temporada, el equipo de chicos sub-11 recibe una promesa.
“Les prometemos que pueden quedarse con nosotros desde quinto grado en la escuela hasta décimo grado en la escuela. Así que no solo están en nuestras escuelas durante un buen número de años, sino también en nuestra academia de fútbol. Creo que eso es algo poderoso. Y eso es lo que vamos a hacer.”
Esa seguridad ayuda a los jugadores. “Todavía hay ese período vulnerable para ellos cuando comienzan a tener la enfermedad de Osgood-Schlatter y los dolores de crecimiento y demás. Pero ahora no estarán tan estresados de tener que dejar el club todos los años. Eso es algo grande.”
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También espera que anime a los entrenadores a centrarse en el desarrollo individual en lugar del éxito del equipo. “Los entrenadores necesitan sentirse cómodos y no sentir la presión de ganar partidos. A veces perderemos partidos. No es ningún problema en absoluto.”
Bresser explica: “Nuestro enfoque individual combinado con el hecho de que nos comprometemos más tiempo al desarrollo de los niños puede ser la diferencia para nosotros, un enfoque más holístico. No podemos estar pensando siempre en encontrar al niño más grande y fuerte de al lado.”
Todavía habrá la oportunidad de agregar jugadores talentosos a la academia a medida que los grupos de mayor edad requieran más jugadores en cada equipo. “Siempre hay espacio para traer nuevos chicos. Pero tienen que estar entre los cinco mejores. Si son como el resto, no vienen.”
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Bresser quiere establecer bien la base primero, pero el último paso de graduado de la academia al fútbol de primer equipo sigue siendo el salto más grande. Carro está explorando opciones, ya sea una relación estratégica con un club en Bélgica, los Países Bajos, Austria o en otro lugar.
“No tenemos lo que otros clubes tienen, quizás los competidores con propiedad multi-club tienen, donde hay un segundo equipo”, explica Carro. “Esto es algo que tenemos que considerar. En este momento, lo estamos analizando y tendremos que discutir la estrategia.”
Bresser admite que el salto de la academia a la Liga de Campeones es “demasiado grande” para la mayoría de los jóvenes jugadores. “En el fútbol, tendemos a centrarnos en las excepciones. Florian Wirtz estaba listo a los 17 años, pero es la excepción. La mayoría de los chicos están listos cuando tienen 21 o 22 años.
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“Para ser honesto, tenemos que tener algunas soluciones. Como se mencionó, ¿necesitamos un segundo equipo? ¿Necesitamos clubes asociados o clubes auxiliares? “Tenemos un grupo muy talentoso nacido en 2007. Eso significa que en un año necesitamos la solución para los próximos pasos para estos chicos.”
Pero el mensaje del Leverkusen, que está considerando un campo de entrenamiento completamente nuevo antes de que termine la década, es que la búsqueda de esas soluciones está en marcha. Encontrar una forma de sostener ese éxito es el próximo desafío y la academia es una forma de hacerlo.
“Quizás sea un sueño, pero quiero absolutamente que el Leverkusen esté entre las tres mejores academias de Alemania”, dice Bresser. “Quiero que Europa hable de nuestra academia.” ¿Difícil de imaginar? También lo era el título de la Bundesliga. En Leverkusen, los sueños pueden hacerse realidad.
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