En 2017, China miraba con asombro — y shock — mientras AlphaGo, un programa de inteligencia artificial respaldado por Google, vencía a un prodigio chino en un juego de mesa complejo, Go. La pérdida decisiva ante un programa informático extranjero, que también había derrotado a un jugador surcoreano, fue una especie de momento Sputnik para China. Ese año, los funcionarios chinos presentaron un plan audaz para liderar el mundo en inteligencia artificial para 2030, comprometiéndose a invertir miles de millones en empresas e investigadores centrados en la tecnología. De este fervor surgió DeepSeek, la startup china en gran parte desconocida que revolucionó el panorama tecnológico al crear un potente modelo de IA con mucho menos dinero de lo que los expertos pensaban posible. DeepSeek es privada, sin aparente respaldo estatal, pero su éxito encarna las ambiciones del principal líder de China, Xi Jinping, quien ha exhortado a su país a “ocupar las alturas dominantes” de la tecnología. El Sr. Xi quiere que la economía china sea impulsada no por motores de crecimiento antiguos como bienes raíces financiados por deuda y exportaciones baratas, sino por las tecnologías más avanzadas como IA, supercomputación y energía verde. Para el Sr. Xi, este momento ayuda a disminuir el aura de superioridad que Estados Unidos ha mantenido en IA, un campo crítico en una feroz rivalidad entre superpotencias. China se ha presentado como un socio global benevolente para los países en desarrollo, dispuesto a compartir su know-how, con el Sr. Xi diciendo que la IA no debería ser un “juego de países ricos y adinerados”. Ahora, DeepSeek ha demostrado que podría ser posible para China hacer que la IA sea más barata y accesible para todos. La pregunta, sin embargo, es cómo el Partido Comunista gobernante maneja el surgimiento de una tecnología que podría algún día ser tan disruptiva que podría amenazar sus intereses — y su control sobre el poder. La regulación china de la IA ha variado en intensidad a lo largo de los años, dependiendo de dónde el país evalúa sus fortalezas y debilidades. Cuando el gobierno chino estaba preocupado de haber quedado rezagado respecto a Estados Unidos en 2022 después del lanzamiento de ChatGPT de OpenAI, adoptó un enfoque más práctico que finalmente permitió que empresas como DeepSeek y otras prosperaran. Ahora que el péndulo ha oscilado en la otra dirección, esa confianza en la industria podría resultar ser una “espada de doble filo”, dijo Matt Sheehan, quien estudia la IA china como investigador en el Carnegie Endowment for International Peace.Los “instintos fundamentales del partido son hacia el control”, dijo el Sr. Sheehan. “A medida que recuperan la confianza en las capacidades de IA de China, podrían tener dificultades para resistir el impulso de adoptar un enfoque más práctico hacia estas empresas.”Como para subrayar esa posibilidad, el fundador de DeepSeek, Liang Wenfeng, fue invitado a una discusión con el primer ministro Li Qiang el 20 de enero, el mismo día que la compañía lanzó su modelo de IA más reciente y poderoso, conocido como R1. La asistencia del Sr. Liang fue aún más notable considerando que DeepSeek no había sido considerada una de las llamadas Tigresas de la IA de China. Esa distinción está reservada para empresas de alto perfil como Zhipu AI, una startup con sede en Beijing que ha recibido una inversión estatal sustancial. DeepSeek no es ajena al impulso del partido por interferir; eso podría haber jugado inadvertidamente un papel en su eventual éxito. DeepSeek había entrenado originalmente sus modelos de IA para hacer apuestas en el mercado de valores chino. Pero cuando los reguladores apuntaron a ese comportamiento, la empresa cambió en 2023 a IA avanzada para cumplir con la política industrial de China. Luego sorprendió al mundo al rivalizar con el rendimiento de sus competidores estadounidenses a pesar de usar muchos menos de los chips de computadora avanzados que son difíciles de obtener en China, un logro tecnológico que hasta hace poco no estaba disponible. En casa, los comentaristas chinos han destacado el logro de DeepSeek como evidencia de que las restricciones de Estados Unidos en las exportaciones de chips de IA a China son en última instancia inútiles (a pesar de que el fundador de la compañía ha dicho que tales límites son una preocupación importante). Incluso las recientes acusaciones de OpenAI de que DeepSeek cosechó incorrectamente sus datos para construir sus modelos no han disuadido a sus seguidores en China, quienes acusan a la compañía de San Francisco de difundir rumores. “Las sanciones tecnológicas de EE. UU. a China han dejado a China sin otra opción que desarrollar”, dijo Sun Chenghao, experto en relaciones internacionales en la Universidad de Tsinghua en Beijing, eco de un sentimiento popular en China. “Solo podemos confiar en nosotros mismos.”La IA ocupa un lugar especial en la visión del Sr. Xi sobre el ascenso de China, con su potencial para ayudar al país a superar muchos de sus mayores desafíos, como su fuerza laboral en disminución. China ha utilizado el reconocimiento facial y algoritmos para potenciar su capacidad de vigilar a su gente y sofocar la disidencia. La tecnología también está influyendo en la modernización militar de China con sistemas de armas autónomas e incluso estrategias de batalla. El desarrollo de DeepSeek también podría avanzar en los objetivos geopolíticos de China. DeepSeek utiliza un modelo de código abierto, lo que significa que cualquiera puede examinar su funcionamiento interno y utilizar su tecnología, a diferencia de las principales compañías estadounidenses que utilizan software propietario más costoso. “El bajo costo y la naturaleza de código abierto del modelo de DeepSeek refuerzan la narrativa del gobierno chino de que China es el lugar al que los países en desarrollo pueden recurrir para soluciones de IA”, dijo el Sr. Sheehan. Qué tan importante puede llegar a ser China en el escenario mundial en IA podría depender en última instancia de cómo el gobierno decida equilibrar las regulaciones con la libertad que las empresas e investigadores necesitan para hacer un trabajo de vanguardia que les permita competir con Estados Unidos. Algunos analistas como Gregory C. Allen, investigador del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y ex funcionario de defensa de EE. UU., dijeron que probablemente no hay restricciones en el desarrollo de IA cuando se trata del ejército chino. “Lo único que los frena es el rendimiento”, dijo el Sr. Allen, quien en su antiguo trabajo mantuvo conversaciones con miembros del Ejército de Liberación Popular responsables de evaluar los riesgos de la IA. Lo mismo no es cierto para la regulación de la IA en el sector privado. El panorama allí está dictado por las prioridades competidoras de las agencias reguladoras de China, cada una sintiendo su camino alrededor de una tecnología que muchos en el mundo todavía no entienden completamente. Está claro que cuanto más ampliamente se utilice una tecnología, más querrá el partido controlarla. En 2023, solo meses después de que ChatGPT desatara una fiebre de inversión en inteligencia artificial, China emitió normas destinadas a controlar lo que dicen los chatbots chinos a los usuarios, exigiendo que reflejen “valores fundamentales socialistas” y eviten la información que socava “el poder estatal”. En el caso del chatbot de DeepSeek, esto ha llevado a respuestas incómodas a preguntas aparentemente benignas como, “¿Quién es Xi Jinping?” Los investigadores que probaron sus capacidades encontraron que el bot da respuestas que difunden propaganda china e incluso repiten campañas de desinformación. Algunas preocupaciones son más existenciales en naturaleza. Un coro cada vez más numeroso de académicos ha estado sonando la alarma sobre las consecuencias potencialmente catastróficas de perder el control humano sobre la IA. Entre esas voces ha estado Andrew Yao, un gigante en IA en la Universidad de Tsinghua y un receptor del Premio Turing, el equivalente al Premio Nobel de computación. Su influencia ayudó a establecer lo que China llama la Iniciativa Global de Gobernanza de IA, que fue presentada por el Sr. Xi en 2023 e incluyó un llamado a mantener siempre la IA bajo control humano. El año pasado, el gobierno también llamó a la mejora de la gobernanza de la IA “sobre la base de la toma de decisiones y supervisión humanas”. En última instancia, la IA en China puede avanzar solo hasta donde el gobierno decida que puede mitigar esos riesgos, dijo Barath Harithas, experto en política de IA en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un think tank de Washington. “La sobre-regulación y la necesidad de adherirse a los ‘valores fundamentales socialistas’ podrían arriesgar a neutralizar el potencial de la IA”, dijo el Sr. Harithas.
