Las autoridades sudafricanas dijeron el martes que habían sacado a decenas de mineros muertos de una mina de oro cerrada donde trabajaban ilegalmente hasta un bloqueo durante el cual la policía en un momento cortó el acceso a alimentos, agua y otros suministros.
Hasta el martes por la noche, la policía informó que recuperó 60 cuerpos y rescató a 132 mineros que aún estaban vivos. El número de muertos podría aumentar a medida que el gobierno continúa la delicada operación, que comenzó el lunes, para sacar a todos los mineros.
Las autoridades intervinieron después de un enfrentamiento de varios meses que atrajo críticas de grupos de derechos humanos pero elogios de algunos sudafricanos, quienes ven a los mineros ilegales como criminales peligrosos.
No estaba claro el martes cuántos mineros quedaban bajo tierra, pero activistas y autoridades estimaron que podría haber cientos.
El bloqueo de la mina, cerca de Stilfontein, una ciudad a unas dos horas al sur de Johannesburgo, fue parte de una campaña nacional para erradicar a los mineros ilegales, conocidos localmente como Zama Zamas.
En un esfuerzo por obligar a los mineros cerca de Stilfontein a salir a la superficie, los agentes comenzaron el año pasado a cortar sus suministros vigilando cada punto de acceso conocido a la mina y cortando o cortando las cuerdas utilizadas para transportar mercancías bajo tierra, imágenes distribuidas por la policía mostraron.
La operación de recuperación comenzó esta semana tras un desafío legal presentado por un grupo de la sociedad civil y en medio de informes sobre condiciones horrendas en la mina, que está a más de una milla de profundidad.
Un video de un teléfono celular de las condiciones subterráneas publicado por un grupo defensor, Mining Affected Communities United in Action, mostraba docenas de cadáveres envueltos en plástico y los esqueléticos y emaciados cuerpos de mineros que aún estaban vivos. El video fue tomado la semana pasada por uno de los mineros, dijo la organización.
“Brutal”, dijo Meshack Mbangula, un activista del grupo minero. “Despiadado hacia los Zama Zamas y la comunidad”.
A medida que la industria minera se reducía en Sudáfrica y los dueños de minas comenzaron a abandonar sitios no rentables, los Zama Zamas comenzaron a excavar en lo que quedaba, sin permisos legales.
Los mineros han sido duramente criticados por algunos sudafricanos, quienes los acusan de perpetuar redes criminales de comercio de metales ilícitos y de alimentar la delincuencia en las áreas donde operan. También hay malas intenciones porque muchos de ellos son inmigrantes indocumentados.
Las autoridades sudafricanas dijeron que creían que los mineros cerca de Stilfontein estaban eligiendo quedarse bajo tierra para evitar el arresto, una afirmación disputada por organizaciones de derechos humanos, que dijeron que algunas rutas para salir de la mina habían sido cortadas.
“No estamos enviando ayuda a los criminales”, dijo un ministro de la oficina del presidente, Khumbudzo Ntshavheni, en una conferencia de prensa el año pasado. “Vamos a sacarlos. A los criminales no se les ayuda; se les persigue”.
La controversia en torno a Stilfontein toca preguntas más profundas sobre la desigualdad de riqueza en Sudáfrica y la historia explotadora de la industria minera.
Las minas fueron el corazón palpitante de la economía durante el apartheid, con la mayoría negra relegada a trabajos serviles y mal pagados mientras que las entidades blancas y extranjeras obtenían enormes ganancias. Hoy en día, ese desequilibrio persiste en gran medida. Algunas empresas de propiedad negra han incursionado en la industria, pero la riqueza ha permanecido en manos de una élite relativamente pequeña.