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La nave espacial ha sido desarrollada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California
En unas pocas horas, una nave espacial debería despegar de Florida en busca de signos de vida alienígena.
Su destino es Europa, una luna profundamente misteriosa que orbita el distante planeta Júpiter.
Atrapado debajo de su superficie helada podría haber un vasto océano con el doble de agua que en la Tierra.
La nave espacial Europa Clipper perseguirá una misión europea que partió el año pasado, pero utilizando un viaje cósmico, la adelantará y llegará primero.
Eso no será hasta 2030, pero lo que encuentre podría cambiar lo que sabemos sobre la vida en nuestro sistema solar.
Una luna cinco veces más brillante que la nuestra
Después de años de preparación, el lanzamiento de Europa Clipper fue retrasado en el último minuto después de que el huracán Milton azotara Florida esta semana.
La nave espacial fue apresuradamente resguardada en el interior, pero después de revisar la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral en busca de daños, los ingenieros ahora han dado luz verde para despegar a las 1206 hora local (1706 BST) el 14 de octubre.
“Si descubrimos vida tan lejos del Sol, implicaría un origen separado de la vida en la Tierra”, dice Mark Fox-Powell, microbiólogo planetario en la Open University.
“Eso es sumamente significativo, porque si eso sucede dos veces en nuestro sistema solar, podría significar que la vida es realmente común”, dice.
Ubicada a 628 millones de km de la Tierra, Europa es un poco más grande que nuestra luna, pero ahí es donde termina la similitud.
Si estuviera en nuestros cielos, brillaría cinco veces más porque el hielo de agua reflejaría mucho más la luz solar.
Su corteza helada tiene hasta 25 km de grosor, y debajo podría haber un vasto océano de agua salada. También puede haber productos químicos que son ingredientes para la vida simple.
La nave espacial es un poco más larga que una cancha de baloncesto profesional y pesa aproximadamente lo mismo que un elefante africano
Los científicos se dieron cuenta por primera vez de que Europa podría soportar vida en la década de 1970 cuando, mirando a través de un telescopio en Arizona, vieron hielo de agua.
Las sondas Voyager 1 y 2 capturaron las primeras imágenes en primer plano, y luego en 1995 la nave espacial Galileo de la NASA sobrevoló Europa tomando algunas imágenes profundamente desconcertantes. Mostraron una superficie llena de grietas oscuras de color marrón rojizo; fracturas que pueden contener sales y compuestos de azufre que podrían soportar vida.
El telescopio James Webb ha tomado imágenes de lo que podrían ser penachos de agua eyectados a 100 millas (160 kilómetros) sobre la superficie de la luna
Pero ninguna de esas misiones se acercó lo suficiente a Europa durante el tiempo suficiente para entenderla realmente.
Volando a través de penachos de agua
Ahora los científicos esperan que los instrumentos en la nave espacial Clipper de la NASA mapeen casi toda la luna, además de recolectar partículas de polvo y volar a través de los penachos de agua.
Britney Schmidt, profesora asociada de ciencias terrestres y atmosféricas en la Universidad de Cornell en los EE. UU., ayudó a diseñar un láser a bordo que verá a través del hielo.
NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
La extraña superficie de Europa – capturada por la nave espacial Galileo en la década de 1990
“Estoy más emocionada por entender la plomería de Europa. ¿Dónde está el agua? Europa tiene la versión de hielo de las zonas de subducción, las cámaras de magma y las tectónicas de la Tierra: vamos a intentar ver esas regiones y mapearlas”, dice.
Su instrumento, llamado Reason, fue probado en la Antártida.
Pero a diferencia de la Tierra, todos los instrumentos en Clipper estarán expuestos a enormes cantidades de radiación, lo que la Prof. Schmidt dice que es una “gran preocupación”.
La nave espacial volará cerca de Europa unas 50 veces, y cada vez recibirá una cantidad de radiación equivalente a un millón de rayos X.
“Gran parte de la electrónica está en una bóveda que está fuertemente blindada para mantener alejada la radiación”, explica la Prof. Schmidt.
La nave es la más grande jamás construida para visitar un planeta y tiene un largo viaje por delante. Viajando 1,8 mil millones de millas, orbitará tanto la Tierra como Marte para impulsarse más hacia Júpiter en lo que se llama el efecto de la catapulta.
Europa Clipper viajará durante cinco años y medio para llegar a Júpiter
No puede llevar suficiente combustible para moverse todo el camino solo, por lo que se aprovechará del impulso de la atracción gravitacional de la Tierra y Marte.
Adelantará a JUICE, la nave espacial de la Agencia Espacial Europea que también visitará Europa en su camino a otra de las lunas de Júpiter llamada Ganímedes.
Una vez que Clipper se acerque a Europa en 2030, encenderá sus motores nuevamente para maniobrar cuidadosamente en la órbita correcta.
NASA/JPL/DLR
La imagen izquierda muestra el aspecto natural de Europa, y la imagen derecha utiliza color para resaltar la corteza de hielo de agua
Los científicos espaciales son muy cautelosos al hablar sobre las posibilidades de descubrir vida: no se espera que encuentren criaturas o animales parecidos a los humanos
“Estamos buscando el potencial de habitabilidad y necesitas cuatro cosas: agua líquida, una fuente de calor y material orgánico. Finalmente, esos tres ingredientes necesitan ser estables durante un período lo suficientemente largo como para que algo pueda suceder”, explica Michelle Dougherty, profesora de física espacial en el Imperial College de Londres.
Y esperan que si pueden entender mejor la superficie de hielo, sabrán dónde aterrizar una nave en una futura misión.
Un equipo internacional de científicos con la NASA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro y el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins supervisarán la odisea.
En un momento en el que hay un lanzamiento espacial prácticamente todas las semanas, esta misión promete algo diferente, sugiere el Profesor Fox-Powell.
“No hay beneficios económicos. Se trata de exploración y curiosidad, y de empujar los límites de nuestro conocimiento sobre nuestro lugar en el universo”, dice.