El entusiasmo por la llegada del fenómeno japonés Roki Sasaki a las Grandes Ligas debería verse atenuado por la probabilidad de que su fichaje produzca consecuencias no deseadas: prospectos adolescentes latinoamericanos que serán abandonados por el equipo que lo contrate.
Sasaki, de 23 años, podría ser uno de los principales titulares de la rotación la próxima temporada. El actual período de fichajes internacionales finaliza el 15 de diciembre. Si, como se espera, retrasa su elección hasta el próximo período, que comienza el 15 de enero, el equipo que elija casi con seguridad gastará todo su fondo de bonificación en él, rompiendo acuerdos verbales preexistentes compromisos con jugadores latinoamericanos que están más alejados de las grandes ligas.
Privar a esos jugadores de dinero que les cambiará la vida no está bien. Y el béisbol no debería permitir que eso suceda.
El sistema de fichajes de jugadores internacionales está roto, desde hace mucho tiempo. Dado que los equipos están restringidos en cuanto a lo que pueden gastar en esos jugadores, muchos presupuestan acuerdos mucho antes de la apertura del período de firmas internacionales, tratando de maximizar su asignación de bonos. Los jugadores no pueden firmar oficialmente hasta los 16 años, pero los equipos a menudo llegan a acuerdos verbales con jugadores de la República Dominicana y otros países que tienen tan solo 12 años. Dichos acuerdos están técnicamente prohibidos y no son vinculantes.
Como lo detalla Ben Badler de América del Béisbollos jugadores que probablemente serían rechazados por el equipo de Sasaki quedarían en la estacada y su futuro sería incierto. De hecho, serían daños colaterales en un sistema que ya no existiría si la MLB y la Asociación de Jugadores hubieran acordado un draft internacional en 2022. Es casi seguro que Sasaki habría sido la primera selección este año. Los jugadores cuyos acuerdos podrían verse comprometidos por su fichaje habrían sido elegibles para la selección.
No es inusual que los equipos se retracten de acuerdos verbales con prospectos latinoamericanos. Un problema físico de un jugador podría ser una de las razones. Otra podría ser una reducción del presupuesto internacional de un equipo. Un compromiso demasiado entusiasta con demasiados jugadores podría ser un tercero. Pero como señala Badler, si un equipo tiene un acuerdo con un jugador en esta última etapa, menos de dos meses antes de que se abra el período de firmas de 2025, espera ficharlo. Si esos acuerdos se rompen, los jugadores probablemente tendrán que aceptar bonificaciones reducidas de otros equipos, si es que pueden encontrar vacantes. Esto podría crear un efecto dominó si los jugadores firman con nuevos clubes que luego tienen que romper acuerdos que habían hecho previamente para poder incluir los nuevos acuerdos en su fondo de bonificación. Los jugadores que estén atrapados en esta confusión también podrían esperar para firmar hasta 2026, aunque los equipos ya se han comprometido con jugadores de esa clase también, y esos jugadores serían un año mayores.
Una solución a todo esto es posible, si MLB quiere asumir la responsabilidad en lugar de permitir que un equipo deje caer el martillo sobre un grupo de niños ansiosos, muchos de los cuales provienen de entornos empobrecidos: permitir que Sasaki firme por separado del grupo internacional de su nuevo equipo. Mantener los acuerdos preexistentes con las perspectivas latinoamericanas. Haga lo honorable, en lugar de simplemente culpar a un sistema deshonroso que debería haberse solucionado hace mucho tiempo.
Esto no quiere decir que Sasaki deba convertirse en agente libre sin restricciones, no cuando todavía tiene que cumplir el requisito de tener 25 años y jugar seis temporadas en una liga profesional extranjera, como lo hizo el derecho japonés Yoshinobu Yamamoto la última temporada baja. Se aplicaría el mismo marco básico para el contrato de Sasaki. Su bono de cualquier equipo que gane la licitación podría tener un tope de $7.56 millones, una suma que igualaría el fondo más grande disponible en el período de firmas de 2025. El equipo que lo fichó felizmente asumiría el coste adicional.
El japonés Yoshinobu Yamamoto era agente libre sin restricciones cuando firmó con los Dodgers el invierno pasado. Su compatriota, Roki Sasaki, está sujeto a reglas diferentes debido a su edad. (Kiyoshi Mio / Imagn Images)
Espera, se podría decir, tal excepción no fue necesaria para Shohei Ohtani, quien cayó bajo las mismas restricciones que Sasaki cuando firmó con Los Angeles Angels en diciembre de 2017. La diferencia entonces fue el calendario: en 2017, se abrió el período de firmas internacionales el 2 de julio y cerró el 15 de junio siguiente. No fue necesario romper acuerdos preexistentes. Los acuerdos para los nombres más importantes de esa clase, que incluían a Julio Rodríguez y Wander Franco, habían sido oficiales durante meses.
Es ridículo que los jóvenes profesionales japoneses establecidos sean colocados en la misma categoría que los aficionados de América Latina y otras regiones, pero esa es otra historia. En 2021, la liga cambió las fechas del período de firmas internacionales para que se extendiera del 15 de enero al 15 de diciembre. Si Sasaki es publicado lo suficientemente pronto, podría firmar durante el período actual. Pero a él y a su club japonés, los Chiba Lotte Marines, les correspondería esperar.
El equipo al que le queda más dinero en su fondo de bonificación para el período actual, los Dodgers de Los Ángeles, tiene poco más de 2,5 millones de dólares disponibles, según Baseball America. Un equipo puede canjear por hasta un 60 por ciento adicional de su asignación original, pero los fondos de bonificación para 2025, que oscilan entre $5,1 millones y $7,56 millones, aún serían mayores. Más dinero para Sasaki y más dinero para los Marines, quienes recibirían una tarifa de liberación equivalente al 20 por ciento del bono de Sasaki bajo las reglas actuales.
Separar a Sasaki del sistema, aunque sólo sea como una excepción única, plantearía preguntas incómodas. ¿Qué pasaría la próxima vez que un profesional internacional menor de 25 años anuncia su intención de jugar en las mayores? ¿Cómo determinaría la liga si un jugador era lo suficientemente bueno como para merecer el mismo trato que Sasaki? ¿Y el equipo que contrate a Sasaki obtendría una ventaja competitiva injusta si también se le permitiera fichar al resto de su clase internacional, un grupo que generalmente consta de 10 a 30 jugadores?
Lo siento, esto no es tan complicado. El actual convenio colectivo expira el 1 de diciembre de 2026. No hay ningún agente libre internacional con el perfil y talento de Sasaki en el horizonte para los próximos dos años. Entonces, para evitar que el problema resurja, la MLB y el sindicato simplemente necesitarían acordar un draft internacional en el próximo convenio colectivo. Por razones que van mucho más allá de Sasaki, su motivación para crear un mejor sistema de alimentación para el talento internacional debería estar aumentando.
Hace casi tres años, El Atlético informó sobre la corrupción en el sistema actual, con equipos que prometen contratos a jugadores en América Latina incluso antes de que fueran adolescentes. A principios de este mes, ambos ESPN y Béisbol América informaron sobre las investigaciones de la MLB que llevaron a la anulación de acuerdos para prospectos adolescentes que habían falsificado sus edades e identidades.
El borrador internacional es una solución imperfecta con su cuota de detractores. Durante años, ha sido un punto de fricción entre la MLB y la Asociación de Jugadores. Pero el sindicato, en la última ronda de negociaciones, abandonó su oposición filosófica al concepto. La liga ofreció eliminar el sistema de oferta calificada a cambio del draft. El sindicato respondió a la propuesta de la liga con una propia, y las dos partes terminaron con una diferencia de 69 millones de dólares. Si bien las partes también tenían otras diferencias, sus argumentos se redujeron principalmente al dinero.
En cuanto al desequilibrio de que un equipo obtenga a Sasaki más toda una clase internacional, ¿de qué estamos hablando realmente? Los aficionados internacionales suelen firmar a los 16 años. Los que se convierten en jugadores de las grandes ligas generalmente requieren cuatro o cinco años de desarrollo, y la mayoría ni siquiera alcanza ese nivel. La mayor ventaja para un equipo que termine con Sasaki además de una clase internacional completa sería Sasaki. Es cierto que ese equipo también podría conseguir a Juan Soto o Vladimir Guerrero Jr. Pero contratar a los mejores talentos internacionales no siempre garantiza que esos jugadores tendrán algún impacto en las grandes ligas. Y existen desigualdades mucho mayores en el deporte.
Si la liga no está interesada en hacer una excepción con Sasaki, podría explorar otras opciones. Sumar bonos a los otros 29 equipos para permitirles fichar jugadores que pierdan sus acuerdos con el club de Sasaki. Encontrar una manera de brindarles a esos jugadores alguna forma de seguridad financiera y al mismo tiempo permitirles convertirse en agentes libres. Permitir que un equipo le pague a Sasaki en 2025 pero lo cuente en su grupo en 2026, dándole a los jugadores con quienes el equipo se comprometió verbalmente para 2026 más tiempo para encontrar nuevos acuerdos.
Es evidente que no existe una respuesta perfecta. Pero la gente del béisbol, cuando se ve obligada a aceptar una circunstancia difícil, a menudo reconoce la necesidad de “llevarla”. Un gerente general hace un mal negocio, úselo. Un fildeador comete un error crítico, úsalo. Un lanzador abridor tiene dificultades pero necesita cubrir entradas, úselo.
La probabilidad de que Sasaki firme en el próximo período plantea un tipo diferente de circunstancia difícil. Un grupo selecto de adolescentes latinoamericanos corre el riesgo de perder acuerdos por cientos de miles, si no millones. Escuchemos a alguien explicar por qué esos jugadores podrían necesitar usarlo. No es posible que esto suceda, si este deporte tiene conciencia.
(Foto superior de Roki Sasaki en el WBC 2023: Eric Espada/Getty Images)