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La alegría ha vuelto a este campamento de Inglaterra.
Es una alegría que ha permeado la mayoría de los cien partidos de Gareth Southgate. Una alegría que el entrenador de Inglaterra ha trabajado arduamente para fomentar. La alegría que se estaba desintegrando hacia el final de un tedioso juego de octavos de final contra Eslovaquia. Está de vuelta. La alegría ha vuelto.
Los jugadores han hablado mucho a lo largo del tiempo: “un grupo especial de chicos”, “les encanta pasar tiempo juntos”, “ajenos a la negatividad exterior”, “la creencia nunca ha sido más fuerte”. Ha habido un mensaje consistente, casi monótono, de positividad y unidad que emana del equipo de Inglaterra desde que se unieron por primera vez en St George’s Park el 28 de mayo, hace casi seis semanas.
Pero hasta ahora, no lo creías del todo.
En el campo, ha habido evidente descontento. Disputas entre John Stones y Kyle Walker. Jordan Pickford regañando regularmente a sus defensores. Declan Rice gesticulando frenéticamente hacia sus compañeros de equipo. Jude Bellingham levantando los brazos en desesperación.
Pero finalmente, dentro del Merkur Spiel-Arena en Düsseldorf, la alegría desenfrenada y la unidad estaban a la vista de todos. Los jugadores se abrazaron, bailaron y cantaron junto a decenas de miles de seguidores de Inglaterra que se derramaron en una masa efervescente de exultación frente a ellos. Se unió el entrenador, 100 partidos y aún en marcha. Fuerte-ish.
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La toma de decisiones de penales, los planes tácticos y la astucia de Inglaterra fueron los temas principales durante la conferencia de prensa de Gareth Southgate después de la victoria sobre Suiza
Southgate se vio obligado a agacharse bajo una lluvia de vasos de plástico y abusos que le llovieron de algunos aficionados al salir del campo en Colonia después del lamentable empate 0-0 con Eslovenia. Eso fue hace apenas dos semanas. Ahora aquí estaba, orquestando a la multitud, gritándoles de vuelta, aplaudiendo su lealtad. Vaya, cómo ha cambiado el ambiente.
Seamos sinceros: todavía hay una serie de problemas dentro de este equipo de Inglaterra y la forma en que están jugando. Problemas que podrían ser horriblemente expuestos contra un fuerte equipo de Países Bajos el miércoles en Dortmund. Pero no puedes evitar sentir que este equipo ahora tiene un impulso especial, habiendo llegado casi al fondo del pozo y haber escapado. Dos veces.
Penales perfectos
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Los jugadores de Inglaterra celebran después de vencer a Suiza en penales para avanzar a las semifinales de la Eurocopa 2024
Los penales no generan el mismo miedo en esta generación actual de jugadores de Inglaterra. Eso es una afirmación bastante significativa. La horrible historia de Inglaterra con los penales está escrita en la tela de nuestro deporte nacional. Pero lo que vimos en Düsseldorf fue muy diferente. En muchos aspectos fue restaurador y especial.
El capitán, Harry Kane, lo admitió cuando hablé con él después del partido, y él, el mejor cobrador de penales de Inglaterra, se vio obligado a mirar junto con el resto de nosotros almas torturadas desde el costado del campo.
Cole Palmer – que aún no ha comenzado un partido en este ni en ningún torneo importante – se acercó primero. Cole frío como el hielo.
Jordan Pickford mostró todas las artimañas que ha aprendido de tantos penales en el pasado. Me dijo después del partido que el árbitro le había amenazado con mostrarle una tarjeta si no regresaba más rápido a su línea. Caminando en esa delgada línea. Su famosa botella de agua – una mini enciclopedia de a qué lado dispararían los jugadores suizos – estaba acertada. Decía que Manuel Akanji iría a su izquierda. Pickford se tiró a la izquierda. Inglaterra estaba adelante.
Jude Bellingham hizo lo que se esperaba. Clase personificada. Sin drama ni sorpresas ahí.
Y luego vino Bukayo Saka. Un hombre que se ha convertido en el símbolo de la resiliencia y la positividad en este equipo de Inglaterra. Una luz brillante para nuestra sociedad, en muchos aspectos. Fue el mejor jugador en el campo en los cuartos de final. Anotó el empate con un remate brillantemente cultivado. Y se levantó para ser contado – una vez más – en el escenario más importante, cuando su último tiroteo de penales en la Eurocopa había terminado en devastación y una horrible avalancha de abusos racistas.
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El capitán Harry Kane elogió la mentalidad de Bukayo Saka después de tomar un penal en la victoria de Inglaterra sobre Suiza
Cuando anotó, con un desafío tan desafiante, todo el grupo de medios inglés a mi alrededor se levantó al unísono para elogiarlo. Eso no es algo que se vea a menudo. Es mal visto por la UEFA. Se supone que los periodistas deben ser neutrales, profesionales, reservados. Así que ver a cada hombre y mujer en la tribuna de medios rugir su aprobación y afecto unánimes por Saka – se sintió como redención. Se sintió especial.
Ivan Toney me dijo después del partido que no sintió más nervios que cuando tomaba un penal para el Brentford. Miró a los ojos del portero, esperó a que Yann Sommer se moviera, y lanzó la pelota sin siquiera mirarla. Extraordinario.
Luego vino Trent Alexander-Arnold – el hombre que parecía destrozado cuando lo vi caminar hacia el autobús de Inglaterra después de ser sustituido de manera descortés poco después del medio tiempo contra Dinamarca en el segundo partido. El mejor golpeador de balón de Inglaterra no podía fallar, ¿verdad? No lo hizo. Juego terminado.
Cinco penales perfectos. Una parada excelente. Inglaterra avanzaba.
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Cuerpos cansados – pero el 3-2-4-1 debe mantenerse
Entonces, ¿qué sigue? Bueno, lo más difícil para Inglaterra ahora es la recuperación. Dos juegos consecutivos de 120 minutos. Dos juegos que han sido increíblemente agotadores tanto física como emocionalmente. Pickford me dijo que Inglaterra había pasado por las trincheras. Necesitan tiempo para rejuvenecerse. Pero no tienen tiempo.
Mientras que había un espacio de seis días antes de los cuartos de final contra Suiza, solo hay un espacio de tres días antes del partido contra Países Bajos en las semifinales. La mitad del tiempo para recuperarse y prepararse.
La buena noticia es que Southgate parece haber encontrado un nuevo sistema que permitió a sus jugadores rendir a un nivel mucho más alto. El entrenador y su asistente Steve Holland merecen un gran crédito por eso. En el espacio de tres días, rompieron el plan que había personificado las tácticas de Inglaterra durante la mayor parte de los últimos tres años, y comenzaron de nuevo con una nueva formación, una nueva forma de jugar. Su actuación contra Suiza durante gran parte de los 90 minutos fue la mejor del torneo. El 3-2-4-1 debe mantenerse.
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Southgate intenta evitar que Harry Kane caiga en el banquillo de Inglaterra
Por primera vez, Inglaterra tuvo amplitud. Kieran Trippier y Saka abrazaron la línea lateral. Inglaterra encontró mucho más fácil salir de la defensa, y el interminable pase hacia atrás y hacia los lados que había caracterizado sus primeros cuatro juegos se vio mucho menos frecuentemente. Aún tengo preocupaciones sobre los grandes espacios que la formación crea en el centro del campo. Pero Kobbie Mainoo fue impresionante junto a Declan Rice en tapar esos espacios y hacer que Inglaterra funcione.
El hecho de que Inglaterra fuera tan dominante durante tres cuartos del partido de cuartos de final, y aún así no tuviera un solo tiro a puerta antes del empate de Saka, es una gran preocupación. Es inexplicable. En varias ocasiones, Saka se puso delante de Michel Aebischer, solo para que su pase atrás no encontrara ningún pie de Inglaterra.
Kane aún no está en su mejor forma física, estoy seguro de eso. Habría aprovechado uno o dos de esos centros si lo estuviera. Bellingham y Phil Foden deben hacer mucho más con sus carreras al área. Foden en particular debe recuperar su genio goleador para el Manchester City, si quiere ayudar a Inglaterra a ganar una corona en la Eurocopa.
Sin embargo, me impresionó su juego de asociación. No creo que haya tenido un mal partido para Inglaterra en los últimos juegos, y su influencia está creciendo. La comprensión y la comunicación entre los dos ‘números 10’ funcionaron.
El dilema de Shaw de Southgate
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Luke Shaw volvió a la acción contra Suiza como suplente
Southgate tiene una decisión importante que tomar sobre Luke Shaw. El plan era darle 15 minutos de acción mientras se recupera de una lesión en el tendón de la corva que lo ha privado de cualquier fútbol desde mediados de febrero. Jugó 45 minutos contra Suiza. ¿Cómo le ha afectado eso físicamente? ¿Está más fuerte o más débil por la experiencia? Solo Southgate y sus médicos lo sabrán. Luego el entrenador tendrá que decidir si Shaw puede comenzar un semifinal de alta intensidad, cuatro días después de su primer partido en casi cinco meses. Eso sería un gran, gran desafío.
Su pie izquierdo en el flanco izquierdo sería una gran ventaja. Trippier ha sido enormemente impresionante en su confiabilidad y versatilidad. Ha sido un pilar de la era de Southgate. Pero es un lateral derecho, jugando en el flanco izquierdo. Sospecho que podría mantener su lugar para la semifinal.
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Kieran Trippier puede mantener su lugar en el lado izquierdo
El lunes y el martes serán días importantes para Inglaterra. Son los únicos días de entrenamiento que tienen para perfeccionar sus tácticas para enfrentar a Países Bajos. Y, conociendo los horarios de Southgate, el lunes será una introducción a su pensamiento y al de su asistente Steve Holland, antes de que los planes se finalicen el martes.
Incluso para los críticos más severos de Inglaterra – de los cuales había muchos en camisetas blancas con los que hablé en los bares de Düsseldorf antes de los cuartos de final – seguramente deben estar llenos de admiración por la pura valentía y carácter que ha mostrado este equipo. Un gol de chilena en el minuto 96 para mantenerse en el torneo, y luego una serie impecable de penales en los cuartos de final para ayudarles a avanzar.
Esa determinación y ese carácter de nunca rendirse no deben subestimarse. No será suficiente, por sí solo, para frenar a Países Bajos. Pero los ha llevado hasta aquí, y ahora están a solo un partido de una final de la Eurocopa en Berlín.
¿Quién juega contra quién en las semifinales?
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