‘Creo que Tom Cruise estaba molesto con Nicole Kidman esa noche’: Jonathan Becker sobre fotografiar a las estrellas más grandes del mundo

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Jonathan Becker recuerda una ocasión en la que trabajaba con el difunto director creativo de Vogue, André Leon Talley. Se suponía que debían tomar una foto de “una dama de las joyas y su hija en un pony”. Si no puedes decirlo ya, Becker no estaba muy emocionado. Pero Talley sí lo estaba, y estaba molesto con Becker por no estar más emocionado. “Él era el doble de mi tamaño”, dice Becker, “y me estaba golpeando en la cabeza, ‘Toma la foto ahora’. “

Sin embargo, no era su tipo de sesión. “André amaba la moda y las marcas”, dice, “y eso simplemente no me intrigaba en lo más mínimo”. A pesar de ser un fotógrafo que ha pasado cinco décadas tomando fotos de, bueno, todos, Becker no es en sí mismo un nombre conocido. Pero muchas de las personas que ha fotografiado, para revistas como Vanity Fair y Vogue, sí lo son, y más. El último libro de Becker, Lost Time, está rebosante de ellos.

Se mudó a California para evitar una factura de $500 por espaguetis de Elaine’s en Nueva York, donde había fotografiado a Paul Simon y Andy Warhol

Harvey Weinstein se cierne detrás de la actriz Léa Seydoux en el elegante club londinense Annabel’s en 2015. Madonna aparece iluminada por la risa en 1990. La autora Fran Lebowitz sonríe mientras deja que un gigantesco sillón de crema la invada en la fiesta de los Oscar de Vanity Fair en 2000. David Bowie parece ligeramente disgustado en el festival de cine de Tribeca en 2003.

Luego están los grandes del mundo del arte: Jean-Michel Basquiat, Cindy Sherman y Roy Lichtenstein; así como aquellos del ámbito literario, incluyendo a William Burroughs, Arthur Miller y Tom Wolfe. Becker podría hacer un gabinete peligrosamente ecléctico con los políticos, y sus seres queridos, que ha capturado, desde Jackie Kennedy hasta Nancy Reagan, John F Kennedy Jr y Carolyn Bessette-Kennedy hasta varios de los Trumps, así como nombres internacionales como Mikhail Gorbachev y Aung San Suu Kyi. Y también miembros de la realeza, muchos miembros de la realeza.

“Estas son figuras de un mundo desaparecido”, escribe el editor del libro, Mark Holborn, en su introducción; y, hablando con Becker por video desde su cabaña en una isla de Maine, realmente se siente como un catálogo surrealista de grandes personajes de finales del siglo XX y principios del siglo XXI.

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Pero volviendo a Talley. Puede que no suene así, pero los dos eran grandes amigos. “Amaba a André”, dice Becker. “Me hace llorar cuando pienso en él.” Se conectaron por primera vez en una sesión de fotos de la ex editora en jefe de Vogue, Diana Vreeland, en la sala de estar de su casa de Park Avenue en Nueva York en 1979. Cuando Becker le confesó a Vreeland de dónde la reconocía, llevándola a su casa en el taxi que comenzó a conducir en 1978 para subsidiar sus ingresos como autónomo, Talley aparentemente chilló. “Realmente fue la persona más dramática que conocí”.

El discurso de Becker está salpicado de frases que se sienten muy de la vieja Nueva York, ayudado por sus pausas regulares para encender de nuevo su cigarro. “No habría tenido ninguna posibilidad en un urinario público”, dice en un momento, refiriéndose a cómo su padre académico, William Becker, veía sus posibilidades si no iba a Harvard. Cuando el gran fotógrafo húngaro-francés Brassaï respondió a algo que Becker escribió sobre su trabajo con la frase, “Has entendido y expresado bien el espíritu en el que hice mis fotografías”, Becker pensó, “Bueno, ya no estoy en el urinario”. Le dio licencia, dice.

Su historia se precipita a través de mudanzas a París, donde Brassaï se convirtió en un mentor temprano, y California, para evitar una factura de $500 por espaguetis del famoso restaurante Elaine’s en Nueva York, donde usó la cocina para tomar retratos de Paul Simon y Andy Warhol. Mientras estaba en la costa oeste, hizo “trabajos sórdidos para revistas con títulos innombrables” y fue extra en Grease II, su madre, Patricia Birch, era la directora.

Las imágenes en Lost Time evocan perfectamente una era. Toma su fotografía de 1988 de Robert Mapplethorpe, tomada un año antes de que muriera de SIDA. Fue la apertura de su retrospectiva en el Whitney en Nueva York. Es una foto sin pretensiones. Mapplethorpe está sentado, de perfil, apoyado en un bastón. No ocupa mucho del encuadre, pero sus dedos delgados tienen el centro del escenario, subrayando dramáticamente la delgadez de su rostro justo encima.

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“La plaga del SIDA había arrojado su sombra, el elefante en la habitación. Busqué articularlo visualmente”, escribe Becker en el libro. “Era aterrador, esta plaga, en Nueva York, y se estaba llevando a la gente”, dice ahora. “No había cura y realmente no se había fotografiado antes”. La foto de Becker se reprodujo ampliamente.

Aunque sus sujetos siempre lo han sorprendido de alguna manera, tal vez se sorprendió más por el Dr. Kevorkian, el abogado defensor abierto del suicidio asistido. Becker lo fotografió en su casa en Detroit en 1994. Era una figura polémica y ya había sido juzgado por ayudar al suicidio, pero nadie había visto nunca su arte. “Aquí estaba, debajo de todo, revelando que tenía tendencias necrofílicas”, dice Becker. “Fue una de esas fotos que realmente impactaron, el equivalente sería que habría roto internet”.

Becker era enviado a lugares como Aspen, los Adirondacks, América del Sur y Palm Springs, y lo dejaban hacer la historia. Los presupuestos, o “la cosa del presupuesto”, como bromea, “nunca existieron. Si alguien hubiera dicho, ‘No hay presupuesto’, habría dicho, ‘Por supuesto que no hay presupuesto’, y habría querido decir que no hay límite en el dinero que puedes gastar”.

Fue sobre la marcha, en lugar de a través de escenarios más elaborados, que Becker tomó muchas de sus mejores composiciones. En una emocionante instantánea, Nicole Kidman da una larga calada a un cigarrillo en la fiesta de los Oscar de Vanity Fair en 2000. Tom Cruise, su esposo en ese momento por otro año, la observa desde las sombras. Parece un momento de desaprobación. “Creo que estaba molesto con Nicole esa noche”, dice Becker. Cruise es, dice, conservador, “educado y muy consciente de su estrellato cinematográfico”. Lo que Becker cree que explica la molestia: “Ella había tomado unas copas y no estaba interpretando el papel”.

Es refrescantemente abierto, expresando a menudo si le gustaba o no un sujeto. ¿La líder de Myanmar, Aung San Suu Kyi? No le gustó. “Tenía una sensación extraña sobre ella”, dice. Parece igualmente poco impresionado por la leyenda del gonzo, Hunter S Thompson. “Era un bicho raro. Le gustaba disparar armas y hacer el tonto y era definitivamente escandaloso”. Sin embargo, Becker reconoce que Thompson era “muy divertido”.

Melania Trump, a quien fotografió poco después de su boda, le cae bien. “Era tranquila y tenía un poco de sentido del humor”, mientras que Donald Trump “tiene su encanto”. Becker ha fotografiado al ex presidente varias veces, pero la foto que aparece en el libro lo muestra girando en un trono dorado y brillante en una habitación dorada y brillante en la Torre Trump. ¿Cuál es exactamente el encanto de Trump? “No estoy seguro”, dice Becker. “Es un encanto narcisista. Él se considera muy poderoso. Pero también es muy crédulo”. Becker no parece escrúpulos sobre a quién fotografía y afirma no preocuparse realmente por la política, yendo “más al carácter”. Pero no “aceptar encargos para blanquear a las personas. Mi trabajo no es hacer que las personas sean hermosas necesariamente, o hacerlas más digeribles. Lo que me gusta hacer es extraer el carácter y dejar que hagan su propio teatro”.

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Becker es infinitamente curioso y tiene un olfato de sabueso para el humor, pero parece atraído por la paz y la tranquilidad. En un momento, me muestra la tranquila isla donde pasa parte del verano, hecha aún más tranquila por el hecho de que son las 6 de la mañana de un sábado. Dos o tres veces por semana, visita su estudio en Nueva York. “Está en el lado este, así que si conduzco no tengo que penetrar demasiado en la ciudad”.

Aunque ha hecho una carrera fotografiando a fabulosos neoyorquinos en fiestas elegantes, encuentra la ciudad cacofónica, siempre lo ha sido. “Soy neoyorquino primero, americano segundo”, dice, pero habla de un sentido de pérdida. “Cuando era niño, no había duda de que era la mejor ciudad del mundo. Frank Sinatra cantaba sobre ello. Realmente era la capital”. Ya no tiene esa sensación, dice.

Cuanto más mira el libro Becker, “más me doy cuenta de que este es un tiempo perdido”. Señala una foto de Jackie Kennedy Onassis, en la que parece “embelesada” por el escritor Bernard Malamud. “Esta fue una época en la que los intelectuales tenían más estatus que las estrellas de cine o las socialités”, dice. “No todo se trataba de las Kardashians. Habrían sido reídas fuera del planeta”.

Jonathan Becker: Lost Time por Jonathan Becker (Phaidon Press Ltd, £79.95). Para apoyar a The Guardian y Observer, ordene su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.

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