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Calem Nieuwenhof marcó su primera titularidad en casi un año al anotar un impresionante gol mientras Hearts remontaba para vencer a St Mirren 3-1 en Tynecastle y escalar al top seis de la Premiership de William Hill por primera vez esta temporada.
El mediocampista australiano anotó un crucial gol para igualar contra los mismos oponentes en la victoria de Hearts en la Copa de Escocia en Paisley hace poco más de dos semanas cuando salió desde el banco para su primera aparición desde el 2 de marzo del año pasado.
Y Nieuwenhof volvió a ser el azote de los Saints al marcar un hermoso gol desde 20 yardas en el minuto 63 para adelantar a su equipo después de que su compañero adolescente James Wilson cancelara el gol inicial de Mikael Mandron para los visitantes.
El gol en tiempo de descuento del suplente Kenneth Vargas selló una victoria luchada que llevó a los Jambos en buena forma – que estaban en el fondo hasta el 22 de diciembre – por encima de los Buddies y a solo cinco puntos del Aberdeen en tercer lugar.
El entrenador del Hearts, Neil Critchley, realizó tres cambios en el equipo que comenzó el domingo con una victoria por 2-1 ante St Johnstone, dando a Sander Kartum su primera titularidad desde su llegada en enero y Gerald Taylor y Nieuwenhof haciendo su primera aparición después de una larga lesión.
St Mirren mantuvo el mismo equipo que comenzó la victoria 2-0 ante Rangers el sábado.
Los Buddies comenzaron con agresividad y generalmente evitaron que los locales generaran algún ritmo en las primeras etapas. Cuando Hearts finalmente llegó a una posición amenazante en el minuto 28 después de un pase brillante de Lawrence Shankland para liberar a Wilson, el defensor de los Saints, Richard Taylor, regresó para hacer un salvaje salvador en el área.
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Hearts’ Kenneth Vargas celebra con el equipo de Hearts durante la victoria contra St Mirren
Los visitantes se adelantaron en el minuto 38 cuando Mandron aprovechó para marcar desde seis yardas después de que el disparo de Declan John desde un centro de Ryan Alebiosu fuera bloqueado por el defensor de Hearts, Michael Steinwender.
Los Saints amenazaron nuevamente en el tiempo de descuento de la primera mitad cuando Mandron cabeceó el largo lanzamiento de Killian Phillips hacia el gol, pero fue detenido por Craig Gordon.
Los Buddies merecían su liderazgo en el descanso y quizás sorprendentemente fueron ellos – y no Hearts – quienes hicieron dos cambios para el comienzo del segundo tiempo, con Elvis Bwomono y Toyosi Olusanya reemplazando a Alebiosu y Jonah Ayunga.
Los hombres de Paisley tuvieron más oportunidades de ampliar su ventaja después del reinicio, con Taylor cabeceando justamente desviado desde el córner de John antes de que Olusanya fuera detenido por Gordon.
Hearts, habiendo ofrecido poco, igualaron el marcador en el minuto 56 cuando el centro de James Penrice desde la izquierda no fue despejado por Taylor, quien desvió su despeje hacia arriba en el aire, y cayó para Wilson, quien lo controló en su muslo antes de disparar desde seis yardas.
Nieuwenhof luego cambió el rumbo del juego con un final sublime. El mediocampista de los Saints, Phillips, recibió una tarjeta roja por un desafío aéreo robusto sobre Jamie McCart en el minuto 70, aunque fue cambiada a amarilla después de una revisión del VAR. Vargas selló la victoria con un gol en tiempo de descuento.
¿Qué está por venir en la Premiership escocesa?