Un conflicto poco conocido en el oeste de la República Democrática del Congo está ocurriendo cerca de la capital del país, Kinshasa, una de las ciudades más grandes de África.
Nueve soldados y 70 milicianos murieron en enfrentamientos el 13 de julio en Kinsele, un pueblo a 80 millas al este de Kinshasa, según las autoridades locales. Fue el último estallido de violencia en una zona donde miles de civiles han sido asesinados y más de 550,000 desplazados desde 2022, según estimaciones de organizaciones humanitarias y agencias de las Naciones Unidas.
La chispa inicial del conflicto hace dos años fue una disputa fiscal entre grupos étnicos locales, los Teke y los Yaka. Desde entonces, se ha convertido en una lucha por el acceso a la tierra, con un rastro sangriento de ejecuciones sumarias, aldeas incendiadas y violencia sexual.
Una milicia que finge defender a algunas de las comunidades en la zona ha reclutado niños soldados, obligado a mujeres a casarse con sus combatientes y saqueado los cultivos de los aldeanos, enviando a la gente huyendo hacia Kinshasa, según grupos humanitarios y expertos de la ONU.
Desde disputa fiscal hasta violencia interétnica
Durante décadas, dos grupos étnicos principales en la región occidental del Congo, los Teke y los Yaka, vivieron en relativa paz en la provincia de Mai-Ndombe bajo una regla mutuamente acordada: los Yaka alquilaban tierras a los Teke, considerados los propietarios de tierras tradicionales, pagando un impuesto sobre el cultivo que cultivaban, dijeron expertos regionales.
Cuando los jefes Teke aumentaron el impuesto en 2022, los Yaka se negaron a pagar. Una confrontación acalorada llevó a otra, y pronto los agricultores, en su mayoría de la comunidad Yaka, estaban expulsando a los aldeanos Teke de sus tierras, según organizaciones de derechos humanos y expertos de la ONU.
“Ahora hay mucha desconfianza entre las poblaciones que solían vivir juntas”, dijo Liliane Bitong Ambassa, jefa de la misión del Congo para Caritas International Bélgica.
Una milicia, compuesta principalmente por reclutas de la comunidad Yaka y otros de grupos étnicos como Suku, Mbala y Songo, surgió en 2022 y creció a lo largo del año pasado en una fuerza despiadada. Sus combatientes empuñan armas de estilo militar y han tomado docenas de aldeas en las provincias de los alrededores de Kinshasa.
Los atacantes que apuntaron a soldados congoleños en la aldea de Kinsele el sábado pasado eran de esa milicia, conocida como la Mobondo. No se mató a civiles: habían huido días antes después de un primer asalto de los combatientes de Mobondo, según funcionarios locales.
“Los pueblos circundantes también se están vaciando porque los aldeanos temen que sean los siguientes en la lista”, dijo David Bissaka, un representante local, en una entrevista telefónica.
Milicianos enviados al este del Congo
La crisis inicial en una comunidad ahora se ha convertido en una guerra que afecta a cuatro provincias.
Los combatientes de Mobondo ahora controlan grandes extensiones de tierra, lo que dificulta el acceso a la ayuda. El Mobondo también embosca a los comerciantes y se apodera de los cultivos para alimentar a sus combatientes o financiar su esfuerzo de guerra, según grupos de derechos humanos y informes de noticias locales.
También han torturado a residentes locales y los han secuestrado por rescate, según las Naciones Unidas. Un informe de Caritas y organizaciones religiosas locales del año pasado destacó casos de reclutamiento forzado de jóvenes, incluidos menores, violación, esclavitud sexual y ejecuciones, “a menudo por decapitación”. Los soldados congoleños también obligan a las mujeres a casarse con ellos, según Caritas.
“Obtener una imagen clara del número de muertos y desplazamientos es un desafío real”, dijo la Sra. Bitong Ambassa, de Caritas. “Pero en cada pueblo que visitamos, escuchamos sobre muertes, muertes, muertes”.
El ejército y la policía congoleños aún controlan las carreteras principales en la región, pero los combatientes de Mobondo dirigen puestos militares en las aldeas que han tomado, según expertos de la ONU y organizaciones humanitarias.
Para sofocar la violencia, el ejército congoleño ha reclutado alrededor de 1,000 de los involucrados en el conflicto, incluidos combatientes de la milicia Mobondo, según expertos de la ONU.
Han sido enviados a Kivu del norte, en el extremo opuesto del país en el este, para luchar contra el M23, un grupo rebelde que busca controlar la capital regional. El gobierno congoleño, las Naciones Unidas y los Estados Unidos dicen que el M23 está respaldado por Ruanda, lo que ese país niega.
Acuerdo de paz frágil
En abril, líderes de las comunidades Teke y Yaka firmaron un acuerdo de paz frente al presidente congoleño, Felix Tshisekedi. Pero el acuerdo aún no se ha hecho público, y los combatientes de Mobondo atacaron un pueblo solo días después de que las partes beligerantes lo firmaran.
Luego vino el ataque a los soldados el sábado pasado.
“¿Qué quieren? No lo sabemos”, dijo el Sr. Bissaka, el representante local, sobre los milicianos.
El conflicto ha creado una crisis de desplazamiento y alimentaria ya que el 80 por ciento de los campos en las áreas de conflicto no son accesibles, según Caritas.
Por ahora, la violencia no amenaza directamente a Kinshasa, una metrópoli extensa de más de 15 millones de personas.
Pero miles de desplazados han encontrado refugio en la capital, según OCHA, la agencia humanitaria de la ONU.
“Esta crisis está eclipsada por la otra crisis en el este”, dijo la Sra. Bitong Ambassa. “Pero en algunos patios de Kinshasa, encontrarás 100, 200 personas que han huido de la violencia en estas áreas.”