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El artista Serge Alain Nitegeka se convirtió en un refugiado del genocidio ruandés en 1994 a la edad de 11 años, cuando comenzó una odisea de varios años a través de múltiples naciones africanas, llegando finalmente a Sudáfrica, donde permanece hasta el día de hoy. Durante sus años en tránsito, Nitegeka comenzó a crear arte, primero mientras asistía a la escuela secundaria en Kenia, donde aprendió a “arreglárselas”, como él lo expresó, un tema que resuena en toda su producción artística, y luego a través de su educación superior en Sudáfrica.
Nitegeka se enfrenta de manera singular al genocidio, utilizando medios casi completamente abstractos y minimalistas para hacerlo. Sus pinturas y esculturas están dominadas por solo unos pocos colores: comenzó con negro, blanco y rojo, añadiendo eventualmente otros como azul, verde azulado, verde y dorado. Estos tonos se vierten en formas mayormente sin textura y abstractas, creando un arte que puede ser bastante áspero pero también fluido e incluso onírico. Son obras difíciles de definir.
Ahora el público puede detenerse sobre estas fascinantes piezas en la Galería Marianne Boesky, que presenta Configurations in Black, mostrando la última evolución visual de Nitegeka. Es la quinta exposición en la relación de más de una década de la galería con el artista, es un espectáculo que recompensa la paciencia y las visitas repetidas.
A lo largo de sus años de viaje entre naciones, así como en su espera de varios años para obtener la ciudadanía válida en Sudáfrica, ha aprendido a trabajar con lo que tiene a mano, una ética que ha impregnado mucho su arte. “Cuando estudié arte por primera vez en Kenia”, me dijo, “no era una escuela adinerada, así que tuvimos que arreglárnoslas. Ese punto de arreglárselas ha sido parte de mi trabajo, pasando por la universidad y más allá. Es un tema, algo así como arreglármelas”.
Esto se puede ver en los contenedores de envío en los que Nitegeka pinta con frecuencia sus piezas, ya que eran uno de los pocos objetos fácilmente disponibles para el artista. (A menudo el público puede ver la palabra “Fragil” estampada en los contenedores en ciertas piezas). De manera similar, ha aprendido a arreglárselas organizando exposiciones a distancia, ya que su estatus legal en Sudáfrica hace que sea en gran medida imposible para él asistir a sus propias muestras.
Serge Alain Nitegeka – Displaced Peoples in Situ, Studio Study XXIV (2023). Fotografía: Cortesía del artista y Marianne Boesky Gallery
Al comenzar a hacer arte sobre el genocidio en Ruanda, se encontró trabajando con la abstracción casi como un gesto de autodefensa. “Era cómodo, algo que podía controlar”, me dijo. “El control era algo a lo que seguía volviendo, quería decir mucho con muy poco. No quería usar cosas con las que la gente pudiera conectarse directamente y decir: ‘Oh, esta es una historia sobre esto y aquello’. Quería crear algo que pudiera sostenerse por sí mismo y no necesitara del artista”.
A lo largo de sus años produciendo arte, Nitegeka ha demostrado ser metódico y deliberado en cómo avanza su estilo. Comenzando a trabajar solo con negro, blanco y rojo, a lo largo de los años fue añadiendo lentamente a su paleta, color por color. Recordó que el nacimiento de su hija fue un momento crucial que lo instó a expandir considerablemente sus opciones de color: “Sentí afinidad por incluir más colores en mi trabajo”, dijo, “y fui a una ferretería a ver qué colores podía obtener. Los tuve durante mucho tiempo pero nunca me sentí cómodo o listo para usarlos hasta que nació mi hija”.
En el estudio, se sienta y contempla sus piezas, entablando una conversación con ellas, tratando cuidadosamente de discernir qué color y forma aplicar a continuación. “Tomé decisiones basadas en cómo se veían en la superficie”, me dijo. “No hay material de referencia. Solo estoy trabajando con los colores, cómo se sientan en la superficie. Lentamente, lo que está sucediendo, la superficie se está revelando a mí”.
Trabajos anteriores de Nitegeka involucraban en gran medida el espacio de la galería en sí. Colocaba enormes redes de largas piezas negras de madera que construía en intrincadas estructuras tipo obstáculo que el público navegaba mientras veía su arte. Para una exposición anterior en Marianne Boesky, titulada Black Migrant, el artista utilizó tierra, leña y objetos para crear una gran instalación que dominaba el centro del espacio de la galería. En contraste, Configurations in Black es mucho más directo, limitándose a las pinturas y esculturas de Nitegeka.
Configurations in Black en la Galería Marianne Boesky. Fotografía: Jason Wyche
En gran medida ausentes de las pinturas mismas son las largas líneas negras que caracterizaban gran parte de su arte; estas piezas dependen mucho más de manchas de color y formas humanas sinuosas. En cuanto a estas últimas, el público verá figuras humanas, principalmente en negro bidimensional, asumiendo una variedad de poses, incluyendo estar de pie, alcanzar, inclinarse, agacharse, estirarse, posiblemente incluso bailar. Algunas de ellas, representadas en marrón con más textura y dimensión, parecen estar agrupadas hacia algún propósito, sus cuerpos parcialmente ocultos por otras formas. Estas figuras dan al arte a veces un ambiente kafkiano, como si estos cuerpos estuvieran perdidos en un laberinto o desplazándose a través de los engranajes de una máquina gigantesca.
En un nivel, las figuras representan el viaje hecho por aquellos obligados a huir de la guerra y la represión, las pinturas ofreciendo una sensación de confusión y sufrimiento en el viaje lejos del peligro. Desde un punto de vista estético más puro, tienden a atraer el ojo hacia nodos dispersos por las obras de arte, creando una sensación de movimiento y actividad que no existe en las piezas puramente abstractas de esta muestra.
A pesar de haberse convertido en un artista celebrado, Nitegeka sigue atrapado en un purgatorio burocrático, aún no siendo legalmente un ciudadano de Sudáfrica y por lo tanto en gran medida incapaz de viajar fuera del país. (Logró salir para una residencia en la ciudad de Nueva York en 2015, donde obtuvo “una temperatura de las calles” en la Gran Manzana). La perspectiva de otra exposición a la que no puede asistir es algo a lo que está, al menos por ahora, resignado y preparado. “Al final del día, el espectáculo debe continuar independientemente”, dijo. “Pero no será así para siempre. Es solo una especie de fase por la que estoy pasando”.
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