Los dos veteranos de la bulliciosa escena mediática de Hong Kong no dudaron en publicar voces a favor de la democracia en su sitio Stand News, incluso cuando China intensificó sus medidas de seguridad nacional para silenciar a los crÃticos en la ciudad.
Luego llegó la policÃa y, más de dos años y medio después, un juez condenó el jueves a los dos periodistas —el ex editor jefe de Stand News, Chung Pui-kuen, y su sucesor, Patrick Lam— por conspirar para publicar material sedicioso en el ahora desaparecido medio de comunicación liberal. Ambos se enfrentan a posibles penas de prisión.
El fallo histórico puso de relieve hasta qué punto se ha reducido la libertad de prensa en la ciudad, donde los medios locales ya se autocensuran para sobrevivir y algunas organizaciones de noticias extranjeras han abandonado o trasladado a su personal en medio de un creciente escrutinio por parte de las autoridades.
Durante el juicio, los fiscales caracterizaron los artículos periodísticos y de opinión publicados por ambos como tendenciosos contra el gobierno y una amenaza a la seguridad nacional. Los artículos eran similares a los que Stand News había estado publicando durante años. Pero después de que las autoridades aplastaran las protestas que sacudieron la ciudad en 2019, China impuso una ley de seguridad nacional y la tolerancia hacia la disidencia en los medios de comunicación de la ciudad comenzó a evaporarse.
Los dos editores han mantenido su inocencia. El Sr. Chung dijo en su testimonio ante el tribunal que actuaban dentro de los principios periodísticos para ofrecer historias con valor noticioso y de interés público.
“No teníamos una agenda oculta ni ningún otro objetivo que no se pudiera ver”, dijo en su testimonio en el juicio del año pasado. “Vimos eventos muy importantes con mucho interés público; solo queríamos documentarlos”.
Antiguos colegas del Sr. Chung lo describieron como un líder valiente y un periodista imparcial que alentaba a los empleados a buscar políticos pro-Beijing para entrevistas o artículos de opinión, aun cuando esas solicitudes eran rechazadas regularmente.
“Él era fiel a sus ideales”, dijo Lam Yin-pong, ex editor del sitio que ahora dirige una agencia de noticias online unipersonal. “Es el más valiente. Su sacrificio es muy extremo”.
El juicio es el último ejemplo de la campaña de las autoridades contra la disidencia en Hong Kong, que ha llevado a la cárcel a decenas de activistas, políticos de la oposición y ciudadanos comunes que publicaron comentarios en línea. La campaña ha provocado un éxodo de residentes locales y expatriados y ha expulsado a algunas empresas extranjeras mientras la economía de la ciudad lucha por recuperarse de la pandemia.
“El veredicto podría tener un efecto amedrentador adicional sobre la industria de los medios locales, que ha estado ejerciendo una intensa autocensura desde 2020”, dijo Eric Lai, experto en derecho de Hong Kong del Centro de Derecho Asiático de Georgetown.
En su fallo, el juez del caso, Kwok Wai-kin, escribió que era necesario equilibrar la libertad de expresión “con la prevención del daño potencial causado por publicaciones incendiarias”. El juez Kwok es uno de los jueces elegidos por el jefe ejecutivo de Hong Kong para escuchar casos de seguridad nacional.
La libertad de prensa en Hong Kong cayó al puesto 135 entre 180 países y territorios, según un índice elaborado por el grupo de defensa Reporteros sin Fronteras. A un representante de la organización se le negó la entrada a Hong Kong en una misión de investigación en abril.
El magnate de los medios Jimmy Lai, fundador del desaparecido periódico prodemocrático Apple Daily, está siendo juzgado por cargos de conspiración y colusión con fuerzas extranjeras bajo la ley de seguridad nacional.
El servicio de noticias financiado por Estados Unidos Radio Free Asia dijo en marzo que había cerrado su oficina en Hong Kong después de que el gobierno promulgara una nueva ley de seguridad nacional que apunta a la llamada interferencia extranjera. La Asociación de Periodistas de Hong Kong fue blanco de críticas después de que eligió una nueva junta este año, y los medios estatales chinos la acusaron de tener una agenda política.
Los dos editores, que pasaron casi un año en prisión tras su arresto, recibieron una prórroga de la fianza a la espera de que se dicte sentencia a finales de septiembre. Lam no asistió a la audiencia del jueves por problemas de salud, dijo su abogado.
La imposición de la nueva ley de seguridad de Hong Kong ha generado cierta incertidumbre sobre cómo se manejarán los casos políticos existentes. Los periodistas de Stand News fueron acusados en 2021 en virtud de una ley de sedición de la época colonial británica, que conlleva una pena máxima de hasta dos años de prisión.
Pero la nueva ley de seguridad nacional de Hong Kong, aprobada este año, aumentó la pena máxima por sedición a siete años (y a diez si estaba involucrada una “fuerza externa”). Esta ley reemplazó a la ley contra la sedición.
Los expertos legales dijeron que en al menos otro caso relacionado con la seguridad nacional, los tribunales aplicaron los nuevos castigos más severos de manera retroactiva. No está claro si eso sucederá cuando el tribunal condene a los dos editores.
Stand News se fundó en 2014 y sus principios fundacionales incluían la protección de la democracia, la libertad y los derechos humanos. Se hizo más conocido por la transmisión en vivo de las protestas antigubernamentales que duraron meses en 2019, con un equipo pequeño pero aparentemente omnipresente que cubrió ágilmente el movimiento y la respuesta de las autoridades.
El Sr. Chung y el Sr. Lam fueron arrestados a fines de diciembre de 2021. Cientos de agentes de policía acudieron a la sala de redacción y recogieron cajas con evidencias. Stand News reemplazó su página de inicio con un aviso que anunciaba que cerraría.
Durante el juicio, los fiscales citaron 17 artículos que, según ellos, estaban en el centro de una conspiración entre los dos editores y la empresa propietaria de Stand News para publicar material sedicioso. Entre ellos, había un artículo de opinión escrito por Nathan Law y una entrevista con Ted Hui, ambos exlegisladores que ahora viven en el exilio en el extranjero y son buscados por la policía de Hong Kong.
El juicio a los editores de Stand News ha estado plagado de retrasos: originalmente programado para durar 20 días, se extendió a más de 50. El veredicto estaba previsto inicialmente para ser emitido en octubre pasado, pero se pospuso tres veces.
El Sr. Chung pasó 36 días en el estrado de los testigos, y la fiscal Laura Ng le sugirió que Stand News era una plataforma para los críticos acérrimos de Hong Kong y Pekín. El Sr. Chung respondió que buscaba incluir voces de todo el espectro político porque creía que el debate abierto era saludable para la sociedad.
“Para mí, la libertad de expresión es algo parecido a una forma de fe”, afirmó.
En un intercambio, se le preguntó al Sr. Chung si su creencia en la libertad de expresión incluiría dar una plataforma a voces peligrosas, como la de Osama bin Laden tras los ataques terroristas del 11 de septiembre en Estados Unidos.
El precio del juicio se hizo evidente para Chung cuando en un momento dado rompió a llorar al recordar el día en que su esposa, Chan Pui-man, fue arrestada por su papel como editora asociada del Apple Daily. Chung había dejado el cargo de editor principal de Stand News en los meses previos al cierre del sitio para centrarse en manejar los asuntos de ella mientras estaba en prisión.
Los fiscales lo acusaron de seguir dando instrucciones a Lam después del incidente, citando mensajes de chat grupales en los que señalaba errores tipográficos o ideas para artículos que el periódico aún no había cubierto. Chung dijo que simplemente estaba ofreciendo sugerencias y que era difícil abandonar los hábitos de trabajo.
Ex compañeros de trabajo de Chung recordaron en entrevistas que a menudo era el primero en llegar a la oficina y el último en irse. A veces, él mismo intervenía y escribía borradores de artículos, hacía gráficos y escribía títulos para fotografías, dijeron. Cuando Stand News tuvo problemas económicos, aceptó un salario reducido, dijeron.
Lam Yin-pong, el ex colega, recordó que Stand News publicó un artículo que criticaba al Partido Demócrata.
“No hemos intentado servir a nadie en particular ni decir lo que es correcto”, afirmó. “Llamar a esto una conspiración es una broma”.
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