Carteles en el tren enumeraban sin rodeos su propósito: “Evacuación”.
Con abrazos y despedidas llorosas, familias envolvían a niños y ancianos en autobuses en la estación central de trenes en la ciudad ucraniana oriental de Pokrovsk. Se quedaban de pie y saludaban a través de las ventanas mientras partían.
Con el ejército ruso a su puerta y acercándose rápidamente, Pokrovsk es una ciudad que se rinde ante la realidad. La policía circula con altavoces que emiten instrucciones para irse ahora. Los trabajadores municipales han enviado libros de la biblioteca, pupitres de la escuela primaria y estatuas de parques y plazas.
Hacia la tarde, con un toque de queda en vigor, las calles estaban extrañamente desiertas la semana pasada, excepto por vehículos militares circulando a toda velocidad.
El ataque sorpresa del ejército ucraniano en Rusia el mes pasado fue uno de los movimientos más audaces de Kyiv en la guerra, logrando avances rápidos en territorio y prisioneros capturados. Pero a cientos de kilómetros de distancia, dentro de Ucrania, la evacuación masiva de Pokrovsk es evidencia de los riesgos de la operación.
Ucrania calculaba que su incursión en la frontera obligaría a Rusia a desviar tropas para defenderla. En cambio, Moscú ha continuado con su avance implacable en el este de Ucrania, y Pokrovsk, un importante centro logístico y de tránsito, está en el camino de la destrucción.
“No salió como estaba planeado”, dijo Mykyta Pohorelyi, un joven de 19 años evacuando con su madre y hermana, sobre el movimiento del ejército ucraniano en Rusia.
El presidente Volodymyr Zelensky y su comandante militar principal han admitido que la ofensiva en Rusia, que comenzó el 6 de agosto, no logró el objetivo de obligar a Moscú a reasignar fuerzas de la región de Donbas en Ucrania.
Ahora, es demasiado tarde para asegurar que Pokrovsk estará protegida de los bombardeos de artillería, dijo el administrador militar de la ciudad.
En los combates rápidos en campos y pueblos cercanos, el ejército ucraniano se ha retirado en lugares más de una milla por día, según soldados que luchan en la zona. Los rusos están ahora a seis millas de la ciudad.
El presidente de Rusia, Vladimir V. Putin, “todavía está pensando en cómo mantener los territorios ocupados y no piensa en cómo proteger a su gente”, dijo Zelensky sobre la respuesta de Moscú a la incursión de Ucrania.
El comandante militar de Ucrania, el general Oleksandr Syrsky, dijo que Rusia había reasignado 30,000 tropas para defenderse de la operación Kursk, pero no de la ofensiva en Donbas, la región de minas de carbón y campos de girasoles que ha sido un objetivo principal de Rusia en su invasión de dos años y medio.
Las fuerzas rusas desde abril han avanzado a través de cinco líneas defensivas al este de Pokrovsk, dijo Serhiy Dobryak, el administrador militar de la ciudad. Con solo dos líneas más restantes, la incursión en Rusia, y la posible distracción que podría causar, era básicamente una última esperanza.
Por ahora, la ciudad no corre el riesgo de ser capturada inmediatamente, dijo, pero los funcionarios esperan un bombardeo de artillería sostenido que probablemente la dejará en ruinas. Ese ha sido el destino de otras ciudades ucranianas como Bakhmut y Avdiivka que Rusia bombardeó hasta dejarlas en ruinas antes de obligar a Ucrania a retroceder.
“Traerán la artillería cerca y destruirán la ciudad”, dijo Dobryak. “Eso sucederá”.
Con esa perspectiva acechando, la población de la ciudad ha disminuido de alrededor de 62,000 habitantes a principios de agosto a 36,000 hoy. Los signos de personas huyendo están por todas partes.
En la estación de tren, los autobuses sonaban y golpeaban. Se soltaban frenos con un ruido sibilante, señalando una partida inminente.
Una madre observaba la despedida llorosa de su hija con el esposo de la hija, quien se quedaría para seguir trabajando en una mina de carbón. “No llores”, dijo, “déjame llorar por ti”.
Las tiendas de comestibles han cerrado. Furgonetas de mudanza estacionadas en calles traseras arboladas. Las aceras están llenas de marcos de cama, televisores de pantalla plana y bolsas de plástico llenas de ropa.
Ahora hay un toque de queda en vigor, excepto durante cuatro horas por la mañana y por la tarde.
“El enemigo está cerca y se acerca”, dijo Ihor Kopytsya, el dueño de una tienda de papelería que estaba tratando de vender lo último de sus cuadernos, bolígrafos y mochilas antes de que comenzaran los bombardeos.
Al preguntarle sobre el riesgo asumido por el ejército de que un ataque en Rusia frenaría el avance hacia su ciudad, lo calificó como un intento valioso. “Esperaban que funcionara pero no lo hizo”, dijo.
Volodymyr Porosyuk, de 20 años, estaba evacuando con su abuela, Zoya Porosyuk, de 88. “Cuando los expulsemos, volveremos”, dijo. “Si hay algo a lo que volver”.
En una escuela reconvertida para registrar a personas desplazadas internamente, voluntarios de un grupo de ayuda, Luz de Donbas, entregaban gansos de peluche a niños mientras subían a autobuses, para facilitar el viaje. “La gente se da cuenta de que tendrán que irse para siempre”, dijo Alyona Fyodorova, una voluntaria. “Es doloroso verlo”.
Nina Mashtikhina, de 71 años, que se mudaba a vivir con su hija en el oeste de Ucrania, dijo que el ejército hizo lo mejor que pudo, incluso si la ciudad no será salvada.
“Les agradezco. Son buenos chicos”, dijo. “Creo en ellos. Creo en nuestra victoria”.
Pero otros residentes cuestionaban por qué valiosas tropas fueron enviadas a Rusia cuando podrían haber servido mejor para proteger su ciudad en las trincheras justo al este de Pokrovsk.
“Deberían haber defendido aquí”, dijo Iryna Sekreteva, de 39 años, que estaba evacuando con su hijo de 15 años, Bohdan. “Ahora, se retirarán. Eso es lo que tememos. Esa es la opinión en la ciudad”.
En la entrada al Parque Jubileo, los trabajadores municipales estaban desmontando una estatua de Mykola Leontovych, un músico local que hace un siglo compuso en Pokrovsk una de las canciones de Navidad más reconocibles de Ucrania, “Carol of the Bells”. Se habían arrancado adoquines alrededor de los pies de la estatua.
Un corto trayecto fuera de la ciudad, un comandante de artillería ucraniano observaba video en streaming de drones de reconocimiento. Mostraba soldados rusos filtrándose por patios traseros en el pueblo de Mykhailivka, envueltos en humo de incendios.
Los combates se desarrollan en una ráfaga de movimientos pequeños. El ejército ruso se basa en gran medida en unidades de infantería. Los soldados avanzan y se esconden en árboles o casas abandonadas cerca de posiciones ucranianas, luego atacan. El ejército ucraniano informó de 58 de esos enfrentamientos cerca de Pokrovsk el jueves.
Cerca en un campo, soldados sudorosos y cubiertos de polvo de la 15ª Brigada de la Guardia Nacional Ucraniana disparando un obús dijeron que apuntaban a una posición rusa cerca de un escoria de una mina de carbón que solo cinco días antes había sido un bastión ucraniano. “Simplemente no tenemos suficiente gente”, dijo el comandante, que pidió ser identificado por su apodo, Doker, siguiendo el protocolo militar ucraniano.
La lenta respuesta de Rusia a la incursión en Kursk podría reflejar desorganización en su ejército, dijo Johan Norberg, analista militar de la Agencia de Investigación de Defensa de Suecia, o alternativamente podría ser un intercambio estratégico: capturar más territorio en Ucrania mientras deja el suyo ligeramente resguardado.
“Tenían impulso en Donbas, ¿por qué no seguir adelante?” dijo sobre la posible evaluación rusa, con la intención de enfocarse en Kursk más adelante. “Rusia puede intercambiar fácilmente territorio por tiempo”, dijo. La incursión tuvo un costo para el Sr. Putin tanto internamente como en el extranjero al señalar una incapacidad para defender la frontera, dijo.
Sin embargo, no ha frenado el avance en Donbas, obligando a una triste evaluación para quienes abandonan ahora Pokrovsk.
Vitalia Trusova, de 37 años, economista de la compañía nacional de ferrocarriles, se sentaba en una silla en la acera abrazando a su hija, viendo cómo cargaban el contenido de su hogar en un camión de mudanzas.
“Nos vamos para siempre”, dijo. “Nosotros y los niños construiremos una nueva vida en algún lugar tranquilo”.
Olha Konovalova contribuyó con reportajes desde Pokrovsk, y Stas Kozliuk desde Kyiv.