Las sinuosas carreteras hacia este pueblo en el norte de Ruanda estaban llenas de carteles electorales del hombre que ha sido presidente durante décadas: Paul Kagame. Las empresas fueron ordenadas a cerrar y las mujeres barrían las calles antes de que pasara el convoy del presidente, dirigiéndose a un gran mitin en un estadio adornado con los colores rojo, blanco y azul cielo del partido gobernante. Decenas de miles de personas vitoreaban, en su mayoría movilizadas por los operativos del partido, saludaron su llegada. Un día después, el principal rival de Kagame, Frank Habineza, llegó al mismo pueblo sin fanfarria. Los colores de su partido -verde, amarillo y blanco- brillaban por su ausencia en las calles ahora ocupadas. Unas pocas docenas de personas, muchas de ellas sus propios trabajadores electorales, se reunieron bajo una carpa en la calle para escucharlo. Las fuerzas de seguridad merodeaban cerca. Dos Ruandas paralelas se exhibieron en días sucesivos en Byumba – un pueblo de valles verdes y ondulados, a 25 millas al norte de la capital, Kigali – mostrando cómo Kagame está ejerciendo el poder de su larga incumbencia en una campaña electoral en la nación de África Central. El lunes, más de nueve millones de personas emitirán su voto en una elección presidencial y parlamentaria que los analistas y grupos de derechos dicen que es una votación de sello de goma con un resultado predeterminado. A pesar de que cientos de candidatos se han registrado para postularse para varios cargos, solo el rostro de Kagame adorna los paisajes de esta nación montañosa y sin salida al mar de 14 millones de habitantes. Kagame, de 66 años, quien triunfó en la elección de 2017 con casi el 99 por ciento de los votos, se espera que gane un cuarto mandato, extendiendo su mandato sobre Ruanda desde el genocidio de 1994 en el que fueron asesinadas unas 800,000 personas. “Paul Kagame es un regalo de Dios”, dijo Deborah Byukusenge, de 24 años, una estudiante universitaria que llegó al estadio en Byumba unas 10 horas antes del presidente. Antes del discurso de Kagame, docenas de personas en el mitin se desmayaron por el calor abrasador y fueron llevadas lejos del estadio abarrotado. Docenas resultaron heridas y una persona murió en una estampida en uno de sus mítines el mes pasado, según las autoridades. Byukusenge dijo que era una votante por primera vez y votaría por Kagame dada todo lo que, según ella, había hecho por Ruanda, citando mejoras en la atención médica y la educación, así como la unificación de la nación después del genocidio. “Ni siquiera me tomo el tiempo de escuchar a la oposición”, dijo. Los miembros de la oposición dicen que han estado operando en medio de severas restricciones y animosidad hacia sus campañas. En entrevistas, los miembros de los partidos de oposición dicen que han sido amenazados, hostigados, golpeados y detenidos sin cargos durante la temporada electoral. Habineza, quien lidera el Partido Democrático Verde de Ruanda, dijo que funcionarios en dos distritos organizaron campañas para el partido gobernante justo al lado de ellos. Los votantes, dijo, recibieron órdenes de ir a los otros mítines, y una tienda que vendía bebidas energéticas a sus empleados en uno de los distritos fue multada con alrededor de $40. “Simplemente no respetan la ley”, dijo Habineza en una entrevista. Las autoridades también ordenaron a los líderes locales y a los operadores de negocios que recolectaran contribuciones de los residentes y su personal y las entregaran a la campaña del partido gobernante, según tres personas que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Un empleado de una institución financiera dijo que renunció al 20 por ciento de su salario durante tres meses. Yolande Makolo, la portavoz del gobierno, dijo en un comunicado que “cualquiera que tenga alguna preocupación sobre violaciones de leyes o regulaciones” debería informarlas a la comisión electoral. También dijo que organizar un mitin al lado de otro no estaba en contra de las regulaciones. El gobierno, agregó, “animaría a la gente a presentarse si tienen preocupaciones.” Los detractores más enérgicos de Kagame también han sido bloqueados para postularse en su contra. Además de Habineza, la Comisión Electoral Nacional autorizó a Philippe Mpayimana, un candidato independiente. Pero la comisión bloqueó la candidatura de Diane Rwigara, contadora y hija de un antiguo aliado de Kagame, que fue prohibida en las elecciones de 2017. Un tribunal ruandés este año también ratificó la prohibición electoral impuesta a Victoire Ingabire, una aspirante presidencial previamente condenada por terrorismo y negación del genocidio en un caso que los grupos de derechos humanos dijeron que estaba profundamente viciado. Durante una visita reciente, los reporteros notaron que las casas de ambos críticos estaban siendo vigiladas. Los funcionarios sentados junto a la calle usaban sus teléfonos para tomar fotos de los vehículos y de cualquier persona que entrara en las instalaciones. Tanto Rwigara como Ingabire dicen que se les ha negado la solicitud de salir de Ruanda. “Estamos muy lejos de ser una democracia”, dijo Ingabire en una entrevista. “Si Kagame es tan popular, no debería tener miedo de la competencia”, dijo. Las elecciones se producen mientras Ruanda enfrenta un amplio rechazo por respaldar a los rebeldes en la vecina República Democrática del Congo en un brutal conflicto que amenaza con escalar a una guerra regional a gran escala. El gobierno de Kagame también enfrenta escrutinio sobre si debería devolver cientos de millones de dólares que recibió en una asociación migratoria ahora cancelada con Gran Bretaña. Las encuestas se producen mientras los jóvenes de todo el país luchan contra el desempleo y enfrentan detenciones arbitrarias y abusos en los llamados centros de tránsito, según activistas y figuras de la oposición. Miles de familias también están lidiando con condiciones climáticas extremas y el impacto devastador de inundaciones y deslizamientos de tierra. En sus grandes mítines, Kagame ha pasado por alto la mayoría de estos problemas urgentes. En cambio, en discursos breves y prosaicos, ha prometido a los votantes que el gobernante Frente Patriótico Ruandés continuará su agenda de desarrollo de construir más carreteras y escuelas. David Mucyo, un barbero de 22 años en Byumba que planea votar por el retador de Kagame, Habineza, dijo que esperaba que el desarrollo llegara al campo, donde muchas personas aún viven en la pobreza. Aunque sueña con abrir su propia tienda, dijo que las tarifas prohibitivas de licencia y los impuestos obstaculizan a muchos jóvenes para entrar en el negocio. “El desarrollo en Ruanda solo beneficia a unos pocos”, dijo. “Esto necesita cambiar.”
