Todo se redujo a ese tercer set la noche del miércoles, con la Universidad Nacional (NU) enfrentando punto de set en el Juego 2 del torneo de voleibol femenino de la UAAP Temporada 86.
Bella Belen, quien previamente ganó su segundo trofeo de MVP, fortaleció la resolución sacudida de las Lady Bulldogs con un remate para extender el set.
Pero Xyza Gula, la dinamo de la Universidad de Santo Tomás (UST) que nuevamente descargó fuegos artificiales desde el banquillo y llevó a las Tigresas a una victoria en el segundo set que infló su confianza, puso a su equipo al borde de una victoria crucial en el set con otro punto. Belen respondió con dos remates consecutivos. Y cuando Gula intentó resucitar las esperanzas de las Tigresas, la bloqueadora central de NU, Sheena Toring, la detuvo. Eso también detuvo a UST de una vez por todas.
Aprovechando la moral agotada de las Tigresas, las Lady Bulldogs dominaron el cuarto set y sellaron una victoria por 25-23, 23-25, 27-25, 25-16, frente a 22,515 fanáticos en el Mall of Asia Arena para completar su gira de redención y capturar su segunda corona en tres años.
“Desde siempre, el carácter de este equipo ha sido realmente sólido”, dijo el entrenador Norman Miguel después del partido. “Cuando dicen que los jugadores van a recuperarse, realmente se recuperarán. Eso es lo que distingue [a las Lady Bulldogs] del resto”.
Alyssa Solomon demostró una vez más su valía en el Juego 2, anotando 27 puntos con una efectividad de remate de 20 de 37, mientras también sumó puntos con cuatro bloqueos y tres saques directos. Sumando sus 17 puntos en la victoria de NU en el Juego 1, Solomon fue una elección fácil para la MVP de las Finales.
“Esto era ahora o nunca”, dijo Solomon. “Mi mentalidad antes del juego era jugar lo mejor posible [para que] este fuera nuestro último juego de la temporada”.
Belen añadió 19 puntos, 11 defensas y nueve recepciones para NU, que también recibió 13 puntos de Vange Alinsug y 11 de Toring.
La victoria del equipo femenino hizo un doblete dorado para NU el miércoles, ya que el equipo masculino extendió su reinado a un cuarto año después de vencer a UST en su enfrentamiento por el título anteriormente en el día.
Tema de lucha
NU ha estado en las Finales las últimas tres temporadas, perdiendo la lucha por el campeonato del año pasado contra las Lady Spikers de La Salle. Esa derrota impulsó a las Lady Bulldogs, que convirtieron la redención en su tema de lucha esta temporada. “El camino no fue fácil”, dijo Miguel. “Enfrentamos a equipos muy buenos. Tuvimos derrotas… pero nuestro deseo de redimirnos [y ganar] el título siempre fue completo y eso nos hizo trabajar duro”.
Santo Tomás ya estaba en desventaja debido a la lesión de Angge Poyos, quien se torció el tobillo en el Juego 1 y comenzó el partido con una sola pierna en buen estado. Anotó un punto en un papel muy limitado. Pero la valentía y el corazón que llevaron a las jóvenes y pequeñas Tigresas a una sorprendente aparición en las Finales que nadie esperaba parecían listas para arrastrar a las Lady Bulldogs a un juego decisivo.