Imagina un mundo donde la vista, el olor o la textura de la mayoría de los alimentos desencadenan ansiedad intensa o repugnancia. Para las personas con Trastorno de Ingesta Alimentaria Evitativa/Restrictiva (ARFID, por sus siglas en inglés), esta es su realidad diaria. ARFID, que a veces se describe como “trastorno de alimentación selectiva”, es una condición compleja que va más allá de una simple exigencia alimentaria.
Se caracteriza por una persistente incapacidad para satisfacer las necesidades nutricionales, lo que a menudo resulta en una pérdida de peso significativa, deficiencias nutricionales o incluso dependencia de suplementos o alimentación por sonda.
A diferencia de algunos otros trastornos alimentarios, ARFID no está motivado por preocupaciones sobre la imagen corporal o el deseo de perder peso. En cambio, las personas con ARFID pueden evitar los alimentos debido a sensibilidades sensoriales, miedo a atragantarse o vomitar, o simplemente por falta de interés en comer. Esto puede llevar a una dieta severamente restringida, aislamiento social y complicaciones de salud significativas.
A medida que aumenta la conciencia sobre ARFID, es crucial que tanto el público como los profesionales de la salud comprendan sus síntomas, desafíos y estrategias efectivas de afrontamiento.
¿Qué causa ARFID, el ‘Trastorno de Alimentación Silencioso’?
Se estima que entre el 0.5% y el 5% de los niños y adultos tienen ARFID,1 que se considera un diagnóstico relativamente nuevo. Fue añadido a la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales — una publicación de la Asociación Americana de Psiquiatría que proporciona criterios estandarizados para la clasificación y diagnóstico de trastornos de salud mental — en 2013.2
“Yo llamaría a esto el trastorno de alimentación silencioso porque es muy prevalente, pero es el menos estudiado, el menos hablado y el menos financiado a nivel de investigación federal,” dijo Stuart Murray, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad del Sur de California y director del Laboratorio de Investigación Traslacional en Trastornos de la Alimentación, a CNN.3
Las causas exactas de ARFID no se comprenden completamente, pero la investigación sugiere que probablemente resulta de una compleja interacción de factores biológicos, psicológicos y ambientales. Los factores biológicos pueden incluir sensibilidades sensoriales, predisposición genética y diferencias neurológicas en el procesamiento del gusto o el olfato.
Estudios hormonales también han encontrado niveles anormalmente altos de sustancias que promueven la saciedad (como el péptido YY, la colecistoquinina y la oxitocina) y bajos niveles de hormonas estimulantes del hambre (como la grelina) en pacientes con ARFID, lo que puede contribuir al desarrollo o persistencia del trastorno.4
Los factores psicológicos a menudo también juegan un papel significativo,5 con ARFID frecuentemente co-ocurriendo con trastornos de ansiedad, trastornos del espectro autista o tendencias obsesivo-compulsivas. Una revisión sistemática publicada en European Eating Disorders Review encontró, por ejemplo, que los trastornos de ansiedad ocurren en un 9% a un 72% de los pacientes con ARFID, mientras que el autismo afecta entre un 8% y un 54.75% de las personas con ARFID.6
Experiencias traumáticas con la comida, como incidentes de atragantamiento, también pueden contribuir a su desarrollo. Jennifer Thomas, del Programa Clínico e Investigador de Trastornos de la Alimentación del Hospital General de Massachusetts, explicó en Psychiatric Annals:7
“Una de las primeras pacientes que vi con trastorno de alimentación evitativa/restrictiva (ARFID) era una niña de 11 años que se presentó en la clínica de trastornos de la alimentación de nuestro equipo con una pérdida de peso precipitada. Recientemente se había atragantado con una chuleta de cerdo durante una cena familiar y posteriormente desarrolló un intenso miedo a comer la mayoría de los alimentos sólidos. Me dijo, con los ojos muy abiertos, que tenía miedo de comer incluso un solo grano de arroz.
Mientras tomaba su historial, aprendí de sus padres que había sido una ‘comilona’ de toda la vida (con una fuerte preferencia por alimentos simples como pasta con mantequilla) y siempre había tenido poco apetito.
A diferencia de la mayoría de los pacientes que veíamos en nuestra clínica en aquellos días, esta niña estaba extremadamente angustiada por su pérdida de peso y ansiosa por recuperarlo. Por lo tanto, su presentación clínica contrastaba fuertemente con la de la mayoría de nuestros otros pacientes, cuyos comportamientos de trastornos de la alimentación eran mantenidos, en parte, por un deseo inquebrantable de ser delgados.”
Los factores ambientales, incluidas las dificultades alimentarias tempranas, la ansiedad parental sobre la alimentación o la exposición limitada a alimentos variados en la primera infancia, también pueden aumentar el riesgo de ARFID.8
Además, ciertos rasgos temperamentales como la alta sensibilidad, la rigidez en las rutinas o el perfeccionismo pueden predisponer a las personas a desarrollar este trastorno. Es importante tener en cuenta que ARFID puede desarrollarse a cualquier edad y no siempre está vinculado a un evento desencadenante específico, lo que hace que cada caso sea único en sus orígenes y manifestación.
¿Cuáles son los signos y síntomas de ARFID?
La condición se manifiesta de manera diferente en cada persona, pero hay varios signos y síntomas comunes a tener en cuenta. El más obvio es una dieta altamente restringida, a menudo limitada a un pequeño número de alimentos “seguros”. Estos alimentos seguros pueden ser de un color, textura o marca en particular. Las personas con ARFID pueden rechazar grupos enteros de alimentos, como frutas, verduras o proteínas, lo que puede llevar a desequilibrios nutricionales.
ARFID va más allá de la exigencia alimentaria, alcanzando niveles debilitantes de evitación de alimentos. “Un comilón selectivo podría ser capaz de comer alrededor de un determinado alimento en su plato, o podría ser capaz de comer un poco de él,” dijo Murray a CNN. “Alguien con ARFID quizás no pueda comer nada del plato si hay un alimento que se considere inaceptable en el plato.”9
Los síntomas físicos de ARFID pueden incluir una pérdida de peso significativa o, en niños, la falta de ganancia de peso o crecimiento esperado. Los problemas gastrointestinales son comunes, al igual que los signos de desnutrición como fatiga, debilidad o pérdida de cabello. En casos graves, las personas pueden necesitar suplementos nutricionales o incluso sonda para mantener su salud.
Emocional y conductualmente, las personas con ARFID a menudo muestran altos niveles de ansiedad en torno a la comida y las situaciones de alimentación. Pueden evitar eventos sociales que involucren comida, tener dificultades para comer en público o experimentar pánico cuando se les presentan alimentos nuevos o temidos.
A diferencia de las personas con anorexia nerviosa, las personas con ARFID típicamente no expresan preocupaciones sobre la imagen corporal o el aumento de peso. En cambio, su evitación de alimentos puede derivarse de un miedo a atragantarse, vomitar o experimentar otras consecuencias negativas por comer.
Vivir con ARFID implica riesgos para la salud y obstáculos sociales
Las personas con ARFID enfrentan múltiples desafíos que van más allá de la hora de la comida. La dieta severamente restringida típica de ARFID puede llevar a deficiencias nutricionales significativas, lo que potencialmente causa una serie de complicaciones de salud. Estas pueden incluir:10
Anemia
Sistema inmunológico debilitado
Osteoporosis
Desequilibrio de electrolitos
Baja presión arterial
Paro cardíaco
Pubertad tardía
Daño orgánico
Los retrasos en el crecimiento son comunes en niños con ARFID, mientras que los adultos pueden experimentar una pérdida de peso no saludable y una pérdida de masa muscular. La falta de nutrientes esenciales del cuerpo también puede afectar la función cognitiva, lo que lleva a dificultades de concentración, memoria y agudeza mental en general.
Además, las situaciones sociales a menudo se convierten en una fuente de ansiedad extrema para aquellos con ARFID. Asistir a eventos sociales, o incluso comidas familiares, puede ser una experiencia increíblemente estresante. Este aislamiento social puede llevar a sentimientos de soledad, depresión y baja autoestima. En entornos profesionales, los almuerzos de negocios o eventos de trabajo centrados en la comida pueden convertirse en obstáculos para el avance profesional.
Para niños y adolescentes, las cafeterías escolares y las fiestas de cumpleaños pueden ser particularmente desafiantes, lo que potencialmente afecta su desarrollo social y sus relaciones con sus compañeros. La carga psicológica de ARFID no debe subestimarse. Muchas personas con este trastorno experimentan una intensa ansiedad en torno a la comida, que puede generalizarse a otras áreas de la vida.
La preocupación constante por encontrar alimentos no familiares o ser presionado para comer puede ser agotadora y abrumadora. Este estrés crónico puede exacerbar las condiciones de salud mental existentes o contribuir al desarrollo de nuevas.
Además, la falta de comprensión y conciencia sobre ARFID puede llevar a sentimientos de frustración y aislamiento, ya que las personas pueden sentir que otros no comprenden o toman en serio sus luchas. Esto puede crear barreras para buscar ayuda y apoyo, lo que potencialmente prolonga la duración y gravedad del trastorno. Clare Liedstrand, quien sufre de ARFID, dijo a Inspire the Mind:11
“Vivir con ARFID puede sentirse muy aislante. Muchos eventos sociales giran en torno a la comida, por lo que es casi imposible evitar preguntas sobre la alimentación. Como resultado, la ansiedad social a menudo co-ocurre con ARFID porque las personas se vuelven cada vez más conscientes de sí mismas sobre su alimentación.
Esto no se ve ayudado por el hecho de que nuestras elecciones son criticadas con frecuencia por quienes nos rodean. Las personas a menudo comentan sobre el tamaño de mi porción… o la falta de condimentos en mi comida. Si bien generalmente estoy dispuesta a responder preguntas y ayudar a que las personas entiendan, no siempre quiero discutir los detalles de mi trastorno con extraños…
Comer en privado a menudo es más fácil que responder preguntas o escuchar comentarios de otros… El proceso de… comer… públicamente puede ser increíblemente estresante, por lo que hacerlo es un acto de valentía para muchos de nosotros.”
Enfoques naturales para el tratamiento de ARFID
El tratamiento para ARFID generalmente implica un enfoque multidisciplinario, combinando intervenciones psicológicas con apoyo nutricional. La terapia cognitivo-conductual (TCC), que ayuda a modificar comportamientos, pensamientos y emociones, adaptada para ARFID ha demostrado resultados prometedores.12
Esta terapia ayuda a las personas a desafiar y cambiar sus pensamientos y comportamientos negativos en torno a la comida. La terapia de exposición, un componente clave de la TCC para ARFID,13 introduce gradualmente alimentos temidos o evitados en un entorno controlado y de apoyo. Este enfoque paso a paso ayuda a las personas a construir confianza y reducir la ansiedad en torno a la alimentación.
El tratamiento basado en la familia, desarrollado originalmente para la anorexia nerviosa, se ha adaptado para ARFID con resultados positivos, especialmente para niños pequeños.14 Este enfoque involucra a toda la familia en el proceso de tratamiento, educándolos sobre el trastorno y enseñando estrategias para apoyar al individuo en casa. Los padres o cuidadores desempeñan un papel crucial en la planificación de comidas, el estímulo y la creación de un ambiente de alimentación positivo.
Además, la terapia ocupacional puede ser beneficiosa, especialmente para aquellos con sensibilidades sensoriales.15 Los terapeutas ocupacionales pueden trabajar en técnicas de desensibilización y ayudar a las personas a desarrollar estrategias para hacer frente a texturas o olores de alimentos desafiantes.
El asesoramiento nutricional es otra piedra angular del tratamiento de ARFID. Un profesional de la salud holística puede trabajar con la persona para expandir gradualmente su dieta mientras se asegura de que se satisfagan las necesidades nutricionales.
Esto podría implicar una planificación de comidas creativa, encadenamiento de alimentos16 — vinculando alimentos aceptados con otros nuevos con propiedades similares — y recomendaciones de suplementos cuando sea necesario. Algunos encuentran éxito con técnicas de atención plena y relajación, que pueden ayudar a manejar la ansiedad en torno a la alimentación.
El yoga, la meditación y los ejercicios de respiración también pueden ser herramientas valiosas para reducir el estrés y crear una relación más positiva con la comida. Si bien la recuperación de ARFID puede ser un proceso largo, estos enfoques naturales ofrecen esperanza y han ayudado a muchas personas a expandir su dieta y mejorar su calidad de vida.