Varias ciudades alrededor del mundo se han reinventado en los últimos años, pero ninguna con tanto éxito como Almaty.
Desde la caída de la URSS, la ciudad más grande de Kazajistán (con una población de 2.2 millones y en crecimiento) ha evolucionado de una metrópolis soviética aburrida y común a la estrella urbana de Asia Central.
En el camino, la ciudad ha desarrollado uno de los sistemas de metro más hermosos del mundo, se ha convertido en un próspero centro bancario y financiero, ha complementado sus mercados vintage con boutiques de lujo y modernos centros comerciales, y ha dado forma a su gastronomía tradicional en una nouvelle cuisine que está recibiendo elogios de foodies de todo el mundo.
Almaty también se está convirtiendo en el centro cultural y artístico de Asia Central. Ya cuenta con varios museos de clase mundial (incluida una colección “secreta” subterránea que ni siquiera tiene nombre) y un deslumbrante nuevo centro cultural que se inaugurará a principios del próximo año.
“Es una ciudad increíblemente habitable”, dice Dennis Keen, residente estadounidense de mucho tiempo, defensor de la preservación histórica y fundador de Walking Almaty.
“Verde y limpia. No necesitas un coche. El transporte público aquí es fantástico. Y es muy mucho el centro del arte y la gastronomía contemporánea en Asia Central”.
Keen agrega que cada vez que le dice a alguien de vuelta a casa que vive en Kazajistán, inevitablemente sale a relucir “Borat”. El personaje principal de la película no pinta un retrato muy halagador de la nación de Asia Central. Pero hoy en día uno está tentado a pensar que si Borat visitara Almaty ahora, diría, ¡”Muy bien!”.
Una historia a cuadros
Aunque la gente ha vivido en la región durante miles de años, la mayoría eran nómadas que deambulaban por las vastas estepas entre China y Europa. Una antigua ciudad floreció cerca durante la época medieval, un punto de parada en la Ruta de la Seda, pero había desaparecido para cuando el Imperio Ruso conquistó la región a mediados del siglo XIX.
Un fuerte establecido por tropas zaristas para reforzar la ocupación rusa, evolucionó en una pequeña ciudad con un sistema de calles de norte-sur y este-oeste y abundantes árboles. Los rusos también construyeron la ornamentada catedral de la Ascensión con cúpulas en forma de cebolla, uno de los íconos arquitectónicos de la ciudad. De lo contrario, hay pocos vestigios de la era zarista en la actualidad.
Unos años después de la independencia de la Unión Soviética en 1991, la capital nacional se trasladó a Astaná. Perder ese estatus venerado fue un toque de atención para la ciudad. En lugar de lamentarse por el desaire, los líderes y residentes de Almaty encontraron un terreno común para reinventar la ciudad si no era por ninguna otra razón que demostrar que seguía siendo superior a Astaná.
“Ahora es una ciudad de empresarios y artistas”, dice Jama Nurkalieva, directora del nuevo Centro Tselinny de Cultura Contemporánea. Ella piensa que la reubicación de la capital nacional liberó a Almaty para hacer su propia cosa.
“Esta libertad trajo aquí este espíritu único de creatividad, posibilidades, reflexión, debate. Así que no es de extrañar que tengamos la escena artística más grande de la región y una economía megalópolis. Muchos negocios grandes y pequeños. Este es el lugar para estar para muchas personas creativas, y no solo artistas”.
Canalizando tu interior nómada
Chefs también han aceptado el desafío de crear algo completamente nuevo con raíces en el pasado de Kazajistán. Lo llaman cocina neo nómada, una fusión de técnicas y presentación de cocina moderna con ingredientes tradicionales utilizados por las personas nómadas que siguen habitando las llanuras alrededor de Almaty.
“Encontramos inspiración en técnicas tradicionales de nómadas como ahumar o cocinar carne a la parrilla o enterrar las carnes en y cocinar sobre piedras calientes”, dice Sat Nurmash, gerente general del restaurante de lujo de la ciudad, Auyl Restaurant.
Pero ahí es donde terminan las similitudes. Marinadas con hierbas y especias especiales, y cocinadas lentamente a fuego lento, lleva dos días preparar las carnes que se sirven como platos principales. Las porciones son pequeñas y cada plato es una pequeña obra de arte.
Entre los platos del menú de degustación de siete platos de Auyl se encuentran los fideos dungan con pato picante, samosas de carne de caballo, beshbarmak con pechuga ahumada y pierna de cordero, sopa fría de chalop (leche agria de caballo), y lenguas de cordero con granada.
Otros proveedores de cocina neo nómada incluyen el restaurante Tör dentro del Glass Cube en Esentai Square y el restaurante Tarih cerca del Estadio Dynamo. Mientras tanto, Auyl también está recibiendo elogios por su diseño inspirado en yurtas, elegido como uno de los 16 finalistas en la competencia “Los restaurantes más bellos del mundo” del Prix Versailles.
Sin embargo, no todo es del siglo XXI. Fundado en 1868, el colosal Zeleny Bazaar (Mercado Verde) está lleno de puestos que venden deliciosas frutas frescas, kurt (bolas de queso agrio), shubat (leche de camello) y otras delicias locales. Hay una sección entera para diferentes tipos de carne de caballo, incluidas salchichas sorprendentemente sabrosas.
Los que buscan una experiencia más profunda de nómada pueden encontrarla justo afuera de Almaty.
En las nevadas montañas Tien Shan al este de la ciudad, el Parque Nacional de los Lagos Kolsai ofrece alojamiento en yurtas en campamentos privados cerca del Lago Inferior de Kolsai y excursiones a caballo con guías nómadas hasta el remoto Lago Kaindy y su inquietante bosque de fantasmas.
Arte por encima y por debajo de la tierra
Coronado por la pirámide de cristal tipo Louvre, el ecléctico Museo de Arte Estatal Abilkhan Kasteev es la principal vitrina de creaciones kazajas, desde pinturas y esculturas hasta artes decorativas como alfombras, joyas y trabajos en madera.
Otras buenas colecciones incluyen el Museo de Instrumentos Musicales Folklóricos Ihlas (en una mansión de madera de estilo ruso construida en 1908) y los artefactos etnográficos del Museo de Almaty.
La colección más intrigante de la ciudad es un “museo secreto” que ni siquiera tiene un nombre formal. Añadiendo a su misticismo está el hecho de que está bajo tierra en un sentido literal y figurado, ubicado en el sótano de la Casa Francesa, un centro comercial de lujo en la avenida Furmanov con una réplica de la Torre Eiffel en la fachada.
El propietario de la colección privada también es un misterio, se dice que es un oligarca local que es tanto un ávido coleccionista como intensamente orgulloso de su ciudad natal. No hay tarifa de entrada, pero las reservas son obligatorias. Y para conseguir un boleto, necesitas conocer a alguien con el número de teléfono o dirección de correo electrónico estrechamente guardados para hacer esa reserva. Un guía local (que también quiere permanecer en el anonimato) lo llama “la colección más importante de arte y artefactos nativos de Kazajistán”.
Docenas de habitaciones muestran una sorprendente variedad de elementos desde antiguos dispositivos de tortura, cinturones de castidad medievales (masculinos) y moda nómada hasta radios y televisores antiguos, carteles de la era soviética y recuerdos de cosmonautas. También hay salas con artefactos musulmanes, cristianos, judíos y budistas que se originaron en Kazajistán. El cuidador del museo te sigue todo el tiempo asegurándose de que no toques nada ni tomes fotos.
El próximo Centro Tselinny de Cultura Contemporánea, que está a punto de abrir, también está financiado por un empresario local y empresario que no le importa si su nombre es de conocimiento público (Kairat Boranbayev) y quiere que todos visiten una institución que él imagina como la mejor de su tipo en Asia Central.
Ubicado en un cine soviético restaurado, un edificio de posmodernidad con fachada de vidrio construido en 1964, el centro albergará una amplia gama de música contemporánea, danza, cine, bellas artes y teatro, así como proyectos de investigación, educación y publicación.
“Nuestra estrategia artística se basa en la simbiosis entre dos motivos que llamamos Aquí y Ahora”, dice Jama Nurkalieva.
“Aquí se trata de un espacio físico donde ocurren varios formatos o eventos. Ahora se basa en los proyectos de investigación que están ocurriendo en el momento y de manera continua en el futuro para crear un espacio intelectual mejorado por el compromiso con artistas, teóricos e intelectuales de diversas perspectivas disciplinarias, culturales, sociales e ideológicas. Ahora sirve como una herramienta para la realización de la programación de Aquí”.
Los espacios públicos de la ciudad también albergan una amplia variedad de arte. El Metro de Almaty es famoso por sus estaciones decoradas elaboradamente, en particular Zhibek Zholy con su mosaico de las Maravillas del Mundo Antiguo, el colorido manzano de vidrio manchado en Almaly y la escena tradicional de boda kazaja en Auezov.
El residente estadounidense Keen ha dedicado gran parte de la última década a descubrir y preservar gran parte del arte público de la era soviética que ha sido descuidado, y en muchos casos pintado o enlucido, desde la independencia.
Uno de sus recorridos a pie presenta obras maestras de la arquitectura modernista socialista como el baño, spa y centro de bienestar Arasan, así como los relieves y murales del Hotel Otrar, y los mosaicos y vidrieras de la Academia de Ciencias.
“Algunas de estas arquitecturas y arte están fuera del camino trillado”, dice Keen, “en una ciudad que muchas personas ya consideran fuera del camino trillado. Pero es una de las cosas que hace que Almaty sea especial”.
Cómo llegar
Turkish Airlines vuela sin escalas dos o tres veces al día entre Almaty e Estambul, con conexiones a múltiples ciudades europeas, africanas y de Medio Oriente.
Air Astana ofrece servicio nacional a numerosas ciudades de Kazajistán, además de vuelos diarios a Beijing, Seúl, Nueva Delhi y Bangkok.
Dónde dormir
Ubicado en los pisos superiores de un rascacielos de 30 pisos en el Esentai Mall, el Ritz-Carlton Almaty ofrece lujo moderno y vistas impresionantes de la ciudad.
A poca distancia de la Catedral de la Ascensión, el Mercado Verde y los Baños Arasan, el Hotel Renion Park ofrece comodidades de gama media y servicio a precios de ganga.
O toma un viaje en el tiempo a los días soviéticos en el Hotel Otrar ubicado en el centro con su arquitectura vintage y comedor cubierto de murales.
Dónde comer
Renombrado por su vanguardista cocina neo nómada, el restaurante Auyl en el Valle de Medeu al sur de la ciudad es también un festín para los ojos de diseño.
Las siete sucursales de Lanzhou, una casa de fideos, y el elegante Restaurante Sandyq junto al Novotel City Center son lugares populares para la cocina tradicional de Kazajistán.
Almaty también ofrece comidas de todo el antiguo imperio soviético como el kachapuri georgiano en el restaurante Darejani o el borscht, carrilleras de ternera y otras delicias rusas en Mar’ina Roshcha, ambos cerca de la esquina suroeste del parque de la Catedral de la Ascensión.
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