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El templo de Brihadishvara, construido en el siglo XI por el rey Rajaraja Chola, es un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco
Es el año 1000 DC, en el corazón de la Edad Media.
Europa está en flujo. Las naciones poderosas que conocemos hoy en día – como la Inglaterra gobernada por los normandos y los territorios fragmentados que se convertirán en Francia – aún no existen. Las imponentes catedrales góticas aún no se han levantado. Aparte de la lejana y próspera ciudad de Constantinopla, pocos grandes centros urbanos dominan el paisaje.
Sin embargo, ese año, en el otro lado del mundo, un emperador del sur de la India se preparaba para construir el templo más colosal del mundo.
Completado solo 10 años después, tenía una altura de 216 pies (66 metros), ensamblado con 130,000 toneladas de granito: solo superado por las pirámides de Egipto en altura. En su corazón había un emblema de 12 pies de altura del dios hindú Shiva, revestido de oro incrustado con rubíes y perlas.
En su salón iluminado por lámparas había 60 esculturas de bronce, adornadas con miles de perlas recogidas de la isla conquistada de Lanka. En sus tesoros, varias toneladas de monedas de oro y plata, así como collares, joyas, trompetas y tambores arrancados de reyes derrotados en la península sur de la India, convirtiendo al emperador en el hombre más rico de la época.
Era llamado Raja-Raja, Rey de Reyes, y pertenecía a una de las dinastías más asombrosas del mundo medieval: los Chola.
Su familia transformó cómo funcionaba el mundo medieval, pero son en su mayoría desconocidos fuera de la India.
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Nataraja, hoy un símbolo del hinduismo, era originalmente un símbolo de la dinastía Chola en la India medieval
Antes del siglo XI, los Cholas habían sido uno entre los muchos poderes en disputa que poblaban la llanura aluvial de Kaveri, el gran cuerpo de limo que atraviesa el estado actual de Tamil Nadu en la India. Pero lo que diferenciaba a los Cholas era su interminable capacidad de innovación. Según los estándares del mundo medieval, las reinas Chola también eran notablemente prominentes, sirviendo como la cara pública de la dinastía.
Viajando a aldeas tamil y reconstruyendo pequeños y antiguos santuarios de barro en piedra reluciente, la tía abuela de Chola, Sembiyan Mahadevi – la gran tía de Rajaraja – efectivamente “rebrandeó” a la familia como los principales devotos de Shiva, ganándoles un seguimiento popular.
Sembiyan rezaba a Nataraja, una forma hasta entonces poco conocida del dios hindú Shiva como el Rey de la Danza, y todos sus templos lo presentaban prominentemente. La tendencia se propagó. Hoy en día, Nataraja es uno de los símbolos más reconocibles del hinduismo. Pero para la mente india medieval, Nataraja era realmente un símbolo de los Cholas.
El emperador Rajaraja Chola compartía el gusto de su tía abuela por las relaciones públicas y la devoción, con una diferencia significativa.
Rajaraja también era un conquistador. En la década de 990, lideró a sus ejércitos sobre los Ghats Occidentales, la cadena de colinas que resguarda la costa oeste de India, y quemó los barcos de sus enemigos mientras estaban en puerto. Luego, aprovechando el tumulto interno de la isla de Lanka, estableció un puesto de avanzada Chola allí, convirtiéndose en el primer rey indio peninsular en establecer una presencia duradera en la isla. Por último, se adentró en el agreste altiplano de Deccan – la Alemania de la costa tamilera – y se apoderó de una porción para sí mismo.
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Las ruinas de un pequeño fuerte construido por la dinastía Chola en Tamil Nadu
El botín de la conquista se derrochó en su gran templo imperial, conocido hoy como Brihadishvara.
Además de sus tesoros preciosos, el gran templo recibía anualmente 5,000 toneladas de arroz, de territorios conquistados en todo el sur de India (hoy en día necesitarías una flota de doce Airbus A380 para transportar tanto arroz).
Esto permitió que el Brihadishvara funcionara como un mega-ministerio de obras públicas y bienestar, un instrumento del estado Chola, destinado a canalizar las vastas fortunas de Rajaraja en nuevos sistemas de riego, en la expansión de la agricultura, en vastos rebaños de ovejas y búfalos. Pocos estados en el mundo podrían haber concebido un control económico a tal escala y profundidad.
Los Cholas eran tan importantes para el Océano Índico como los mongoles lo eran para la Eurasia interior. El sucesor de Rajaraja Chola, Rajendra, construyó alianzas con corporaciones mercantiles tamil: una asociación entre comerciantes y el poder gubernamental que prefiguró la Compañía de las Indias Orientales – una poderosa corporación comercial británica que más tarde gobernó gran parte de la India – que vendría más de 700 años después.
En 1026, Rajendra puso a sus tropas en los barcos de los comerciantes y saqueó Kedah, una ciudad malaya que dominaba el comercio global de maderas preciosas y especias.
Aunque algunos nacionalistas indios han proclamado que esto fue una “conquista” o “colonización” Chola en el sudeste asiático, la arqueología sugiere una imagen más extraña: los Cholas no parecían tener una armada propia, pero bajo su mando, una ola de comerciantes diaspóricos tamil se extendió por el golfo de Bengala.
Para finales del siglo XI, estos comerciantes dirigían puertos independientes en el norte de Sumatra. Un siglo más tarde, estaban profundamente en la actual Birmania y Tailandia, y trabajaban como recaudadores de impuestos en Java.
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El Brihadishvara es uno de los templos indios más grandiosos
En el siglo XIII, en la China gobernada por los mongoles bajo los descendientes de Kublai Khan, los comerciantes tamil dirigían negocios exitosos en el puerto de Quanzhou e incluso erigieron un templo a Shiva en la costa del Mar de China Oriental. No fue coincidencia que, bajo el Raj británico en el siglo XIX, los tamiles conformaran la mayor parte de los administradores e trabajadores indios en el sudeste asiático.
Las conquistas y conexiones globales hicieron del sur de la India gobernado por los Chola un gigante cultural y económico, el nexo de redes comerciales planetarias.
Los aristócratas Chola invirtieron el botín de guerra en una ola de nuevos templos, que obtenían bienes finos de una economía verdaderamente global que conectaba las orillas más lejanas de Europa y Asia. El cobre y estaño para sus bronces provenían de Egipto, quizás incluso de España. El alcanfor y la madera de sándalo para los dioses se obtenían de Sumatra y Borneo.
Los templos tamil crecieron en vastos complejos y espacios públicos, rodeados de mercados y dotados de fincas de arroz. En la región capital Chola en el Kaveri, correspondiente a la actual ciudad de Kumbakonam, una constelación de una docena de ciudades-templo mantenía poblaciones de decenas de miles, posiblemente superando a la mayoría de las ciudades en Europa en ese momento.
Estas ciudades Chola eran asombrosamente multiculturales y multirreligiosas: budistas chinos se codeaban con judíos tunecinos, maestros tántricos bengalíes comerciaban con musulmanes lankan. Hoy en día, el estado de Tamil Nadu es uno de los más urbanizados de India. Muchos de los pueblos del estado crecieron alrededor de templos y mercados de la época Chola.
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Un templo hindú dedicado a Shiva y construido por la dinastía Chola en Tamil Nadu
Estos desarrollos en urbanismo y arquitectura se vieron reflejados en el arte y la literatura.
La orfebrería tamil medieval, producida para los templos de la época Chola, es quizás la mejor jamás hecha por mano humana, los artistas rivalizando con Michelangelo o Donatello en su aprecio por la figura humana. Para alabar a los reyes Chola y adorar a los dioses, los poetas tamil desarrollaron nociones de santidad, historia e incluso realismo mágico. El período Chola fue lo que obtendrías si el Renacimiento hubiera ocurrido en el sur de India 300 años antes de su tiempo.
No es casualidad que los bronces Chola – especialmente los bronces de Nataraja – se puedan encontrar en la mayoría de las principales colecciones de museos occidentales. Diseminados por todo el mundo, son los restos de un período de brillantes innovaciones políticas, de expediciones marítimas que conectaron al mundo; de templos titánicos y riquezas fabulosas; de comerciantes, gobernantes y artistas que dieron forma al planeta en el que vivimos hoy.
Anirudh Kanisetti es un escritor y autor indio, más recientemente de Señores de la Tierra y el Mar: Una Historia del Imperio Chola
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