Eric Schmieman trabajó durante 15 años en el equivalente moderno de ingeniería de la Gran Pirámide, construyendo un gigantesco escudo protector para un reactor dañado en Chernóbil que protegería al mundo de más radiación proveniente del peor desastre nuclear de la historia. El recubrimiento de acero, deslizado sobre el Reactor No. 4 en rieles en 2016, es la estructura móvil más grande del mundo. Tiene la altura de un campo de fútbol y pesa casi 40,000 toneladas. Más de 45 países y organizaciones gastaron casi $1.7 billones en su construcción. “Hicimos mucho análisis de seguridad, considerando muchas cosas malas que podrían suceder”, dijo el Sr. Schmieman, de 78 años, un ingeniero civil retirado del estado de Washington que fue asesor técnico principal en el proyecto. “Consideramos terremotos, tornados, vientos fuertes, nevadas de 100 años, todo tipo de cosas. No consideramos actos de guerra.” El 14 de febrero, un dron con una cabeza explosiva de alta potencia que probablemente costó tan poco como $20,000 produjo un agujero en el escudo de acero. Funcionarios ucranianos dijeron que los rusos apuntaron deliberadamente a la estructura con un dron Shahed 136. El Kremlin ha negado responsabilidad. Aunque el fuego inicial fue rápidamente extinguido, una membrana impermeable dentro del aislamiento del arco se quemó y ardió durante casi tres semanas, dijo Artem Siryi, jefe del departamento de operaciones de la estructura, llamado el Nuevo Confinamiento Seguro. Trabajadores de emergencia equipados con material de escalada en montaña tuvieron que abrir agujeros en la capa exterior del escudo, buscando el fuego y rociando agua dentro de una estructura diseñada para mantenerse seca para prevenir la corrosión, dijeron funcionarios ucranianos y expertos internacionales. El 7 de marzo, Ucrania declaró oficialmente extinguido el incendio. Pero para ese momento, aproximadamente la mitad de la sección norte del escudo había sido dañada, dijeron funcionarios ucranianos. La Agencia Internacional de Energía Atómica dijo el 13 de marzo que los incendios y el humo habían causado “daños extensos, incluyendo al lado norte y en menor medida al lado sur de su techo”, según una evaluación que Ucrania compartió con la agencia. Los niveles de radiación fuera de Chernóbil siguen siendo normales, según la A.I.E.A. y los reguladores nucleares ucranianos. Pero no está claro cómo se reparará el escudo, cuánto costará y cuánto tiempo llevará. Los expertos nucleares advierten que las reparaciones podrían llevar años. Eso podría retrasar un plan para desmantelar el reactor dañado y desechar de manera segura los desechos radiactivos que se suponía que comenzaría en los próximos cinco años. Y existen riesgos de que el escudo de acero comience a corroerse, o que el “sarcófago” temporal que los ingenieros soviéticos construyeron alrededor del reactor hace casi 40 años, que aún se encuentra dentro del escudo, se deteriore aún más. “La razón por la que la comunidad internacional gastó tanto dinero y tiempo en construir esta estructura es porque conocen la escala de la amenaza radiológica en su interior”, dijo Shaun Burnie, un especialista en energía nuclear de Greenpeace que visitó el reactor dañado en Chernóbil después del ataque con drones. “Es un enorme logro intelectual construir algo que podría proteger a Europa, Ucrania y al mundo de lo que hay dentro”, dijo. “Y ahora los rusos básicamente le han hecho un agujero, tanto física como metafóricamente”. El jueves, Greenpeace publicó un informe diciendo que el ataque con drones comprometió gravemente los planes para el reactor dañado y que el escudo ya no estaba funcionando según lo diseñado. Jan Vande Putte, un especialista en energía nuclear de Greenpeace Ucrania, dijo que todo el escudo podría tener que ser retirado, desmantelado y reemplazado, una opinión compartida por el Sr. Schmieman y el Sr. Siryi. La A.I.E.A. dijo que la función de confinamiento del escudo había sido comprometida y que la estructura necesitaba “esfuerzos extensos de reparación”. Tanto Rusia como Ucrania han atacado la infraestructura energética del otro desde la invasión a gran escala de Moscú en febrero de 2022, pero ambos también se han abstenido de lanzar grandes ataques a las plantas de energía nuclear. El miércoles, como parte de las negociaciones para un posible alto el fuego, el presidente Trump sugirió que Estados Unidos se hiciera cargo de los sitios de energía eléctrica y nuclear de Ucrania, argumentando que esto ayudaría a protegerlos. Los drones continúan sobrevolando Chernóbil casi todas las noches, dijo el Sr. Siryi en una entrevista. “El ruido de sus motores se ha convertido en un sonido familiar”, añadió. Muchos probablemente se dirigían hacia Kyiv, la capital del país. Para las personas de cierta edad, la explosión en Chernóbil en 1986, después de años de temores intensificados de guerra nuclear entre la Unión Soviética y Estados Unidos, fue algo sacado de pesadillas. Envió una nube de material radiactivo al aire, causó una emergencia de salud pública en toda Europa y llevó a muchos a cuestionar la energía nuclear. Los soviéticos, que inicialmente ocultaron la magnitud del desastre, construyeron apresuradamente el “sarcófago” de emergencia de concreto y acero para encerrar el reactor dañado. Las autoridades también establecieron una “zona de exclusión” de 1,000 millas cuadradas donde no se permitía vivir a nadie. El número oficial de muertos en la explosión fue de 31. Pero muchas otras personas enfermaron o murieron eventualmente. Las tasas de cáncer, especialmente de cáncer de tiroides, aumentaron en áreas fuertemente expuestas a la radiación. El sarcófago, que se ha vuelto cada vez más inestable, nunca estuvo destinado a durar. Descubrir cómo reemplazarlo llevó décadas. La estructura de confinamiento en Chernóbil en la que trabajó el Sr. Schmieman fue una hazaña de ingeniería y construcción, diseñada para proteger al reactor dañado durante 100 años. Para minimizar la exposición a la radiación, la estructura se construyó a aproximadamente un tercio de milla de distancia del reactor dañado, y luego se movió a su lugar. Tiene aproximadamente 40 pies de espesor, con un caparazón exterior e interior hechos de acero. El nivel de humedad entre los caparazones se mantiene por debajo del 40 por ciento para prevenir la corrosión. El caparazón exterior es clave para evitar la precipitación, dijo el Sr. Schmieman. El caparazón interior está diseñado para mantener el polvo radiactivo dentro de la estructura, especialmente cuando las grúas ya instaladas comiencen a desmantelar el sarcófago y el reactor dañado antes de desechar de manera segura los desechos en contenedores más pequeños. Al final de este año, los especialistas habían planeado terminar el plan inicial que describía la primera etapa de desmantelamiento. “Desafortunadamente, eso ya no es posible” debido al ataque con drones, dijo el Sr. Siryi. Dijo que los expertos estaban evaluando cómo se podría reparar el escudo, e incluso si se podría. Los trabajadores tendrían que cerrar el agujero inicial de 540 pies cuadrados del dron. Pero también tendrían que sellar los pequeños agujeros creados por los trabajadores que intentaban apagar el fuego. De alguna manera tendrían que reparar la membrana y el aislamiento dañados y cualquier estructura interna dañada. Y tendrían que reducir la humedad que resultó de que cientos de trabajadores rociaran mangueras de alta potencia dentro de la estructura. Hacer eso donde ahora está el escudo de confinamiento probablemente no sea posible, dijeron los expertos, porque los trabajadores estarían expuestos a niveles de radiación elevados desde el interior. ¿Qué protegería al sarcófago ya inestable mientras se llevaba a cabo ese trabajo? “La restauración completa de la instalación es prácticamente imposible”, dijo el Sr. Siryi. “Para acercarlo lo más posible a su estado original, bueno, eso probablemente requeriría cientos de millones de dólares”. El Sr. Schmieman dijo que reparar la estructura, o construir una nueva, sería extremadamente costoso. Sugirió cubrir temporalmente los agujeros, con algo similar a una cinta adhesiva, para que el sistema de ventilación dentro pudiera empezar a reducir la humedad. “No busquen inmediatamente una solución rápida y permanente para la gran cantidad de agujeros en el edificio, sino busquen una manera rápida de reducir la corrosión”, dijo. Algo que podría ayudar, dijo: drones. En gran parte debido a la guerra, Ucrania ha desarrollado tecnología de drones más rápidamente que casi cualquier otro país. Drones pequeños, mucho más pequeños que el Shahed 136 que perforó la estructura, podrían tal vez evaluar el daño dentro del escudo e incluso ayudar con las reparaciones. Oleksandra Mykolyshyn contribuyó con la información.
