El partido Alternativa para Alemania quedó en segundo lugar en las elecciones federales del domingo, duplicando su porcentaje de votos de hace cuatro años, en la mejor actuación de un partido de extrema derecha en Alemania desde la Segunda Guerra Mundial. Algunos segmentos del partido, conocido como AfD, han sido clasificados como extremistas por la inteligencia alemana.
¿Cómo pudo pasar eso en Alemania, un país cuya historia ha enseñado una lección amarga sobre los peligros del extremismo de derecha?
Muchos expertos han señalado el papel de la inmigración, particularmente la oleada de refugiados musulmanes de Siria y otros países de Oriente Medio a mediados de la década de 2010, que ha convencido a muchas personas de abandonar los partidos dominantes de centro-izquierda y centro-derecha.
Pero nuevas investigaciones sugieren un factor adicional. La AfD obtuvo sus mayores victorias en la antigua Alemania del Este, donde los jóvenes se han estado mudando lejos de las antiguas regiones industriales y rurales para buscar oportunidades en las ciudades.
Esas regiones más pobres han entrado en un bucle demográfico de perdición: un ciclo auto-reforzante de poblaciones en declive y envejecimiento, servicios gubernamentales deteriorados y un crecimiento económico lento, lo que ha creado un terreno fértil para la AfD. Y debido a que el partido de extrema derecha es fuertemente antiinmigración, su ascenso ha creado presión para reducir los niveles de inmigración, lo que agrava aún más los problemas de una población en declive y envejecimiento.
Tendencias similares tienen el potencial de desarrollarse en gran parte del mundo desarrollado.
Las regiones rezagadas
Durante años ha existido una correlación muy fuerte entre el nivel de emigración y el apoyo a la AfD, especialmente en la parte oriental del país, donde el partido quedó en primer lugar en la mayoría de los distritos el domingo.
En las décadas posteriores a la reunificación del país en 1990, gran parte de la población en el este de Alemania comenzó a mudarse a ciudades y regiones occidentales ricas que ofrecían mejores oportunidades. Muchas personas de la Alemania oriental también esperaban un dividendo de paz posterior a la unificación que nunca se materializó.
“Estudié en la Alemania oriental, así que vi eso de primera mano”, dijo Thiamo Fetzer, profesor de economía en la Universidad de Warwick en Inglaterra y la Universidad de Bonn en Alemania, que estudia cómo las medidas de austeridad y los recortes a los servicios locales desencadenan el apoyo a partidos populistas de extrema derecha.
A diferencia de otras economías de Europa del Este como Polonia, que tuvieron algunos años para ajustar sus economías antes de unirse a la Unión Europea en 2004, la Alemania oriental recibió el equivalente a una “terapia de shock”, dijo. “La gente con capital humano se iría, y la gente que se quedaba atrás quedaba literalmente rezagada”.
Las personas que se mudaron de esas regiones tendían a ser más jóvenes y mujeres, y tenían más probabilidades de tener títulos avanzados, todas características que también, estadísticamente, hacen que las personas sean menos propensas a votar por la extrema derecha. Las personas que permanecieron eran desproporcionadamente de los grupos demográficos más propensos a apoyar a la AfD.
Si ese efecto de clasificación fuera todo lo que estaba sucediendo, en realidad no haría mucha diferencia en un sistema político como el de Alemania, que está diseñado para ser altamente proporcional: los partidos están representados en el Parlamento alemán en función de su porcentaje del voto nacional, por lo que no debería importar demasiado si los votantes de un partido están concentrados en las ciudades o distribuidos de manera uniforme en todo el país.
Pero no es todo lo que está sucediendo. Un nuevo estudio encontró que a medida que la emigración reduce la calidad de vida en las regiones “rezagadas” de Europa, la población local tiende a culpar al gobierno nacional y a los partidos políticos tradicionales por el declive, y recurre aún más a la extrema derecha en respuesta.
“Existe la sensación en muchos lugares rezagados de que el gobierno no está cuidando de ellos”, dijo Hans Lueders, miembro del Instituto Hoover de la Universidad de Stanford que está trabajando en un libro sobre migración interna y política alemana.
Ha descubierto que los partidos tradicionales hacen menos campaña en las regiones rezagadas y reclutan menos candidatos allí, lo que disminuye aún más la conexión entre los problemas locales y la política nacional.
“Eso alimenta toda la narrativa populista de extrema derecha de que los partidos tradicionales están abandonando esas áreas”, dijo Lueders. Los partidos de extrema derecha, que tienden a posicionarse como populistas que defienden a la gente común contra una élite corrupta o cooptada, están bien ubicados para atraer a personas que han perdido la fe en el statu quo.
El ciclo de perdición se intensifica
La AfD, al igual que otros partidos de extrema derecha, culpa explícitamente a los inmigrantes de los problemas de Alemania. Ha exigido límites a la inmigración y ha pedido el “retorno” y la “repatriación” de los inmigrantes.
Ha habido propuestas para mejorar la calidad de vida y las economías en las áreas rezagadas. Pero la mayoría de los expertos dicen que la inmigración es una de las pocas soluciones para los crecientes problemas de poblaciones envejecidas y en declive, no solo en Alemania, sino en todo el mundo desarrollado. Por lo tanto, el éxito de la AfD y otros partidos de extrema derecha amenaza con crear un ciclo autopropagado, en el que la reacción política a los problemas de las regiones rezagadas termina empeorando esos problemas.
A largo plazo, eso podría hacer que toda Alemania comience a parecerse más a las regiones rezagadas: una población envejecida y en declive que lucha por mantener servicios públicos y crecimiento económico. Los límites a la inmigración dificultan encontrar a los trabajadores necesarios para proporcionar atención médica y otros servicios esenciales a poblaciones envejecidas y en declive.
“Son precisamente los lugares que más se beneficiarían de la inmigración, en términos de obtener ayuda para el cuidado de ancianos, cuidado de niños, ya sabes, cualquier otro trabajo de cuidado y trabajos del sector servicios, los que parecen ser los más opuestos a esto”, dijo Lueders.
Y aunque la división entre el este y oeste anterior hace que ese problema sea especialmente notorio en Alemania, un proceso similar se está desarrollando en gran parte del mundo desarrollado.
“Esto es cierto en Europa y en EE.UU. y en muchas otras economías avanzadas. En estas regiones periféricas, en estos países, las personas en edad laboral se están yendo”, me dijo el año pasado Rafaela Dancygier, profesora de ciencias políticas en la Universidad de Princeton y autora principal del nuevo estudio sobre las consecuencias de la migración interna. Al igual que en Alemania, la tendencia está alimentando el ascenso de la extrema derecha y haciendo que los partidos tradicionales adopten posturas antiinmigración en un intento, generalmente fallido, de recuperar a esos votantes descontentos.
“El ciclo de perdición continúa”, dijo.