La oferta de trabajo, dirigida para atraer a un refugiado ucraniano de 17 años sin trabajo, prometía un coche BMW y alrededor de $11,000 en efectivo. Daniil Bardadim, un adolescente que huye de la guerra en Ucrania, recibió la oferta a principios del año pasado después de llegar a Varsovia en la vecina Polonia, según investigadores. La aceptó y le dieron un BMW, aunque uno antiguo, pero no el efectivo. Y lo que probablemente una vez parecía una propuesta atractiva se amargó aún más. Lo llevó a la cárcel en Lituania bajo una serie de cargos de terrorismo, acusado de incendiar una tienda de IKEA. El trabajo, ofrecido a través de un grupo sombrío, convirtió al Sr. Bardadim en un soldado inocente para Rusia como parte de una campaña multiprónica de ataques de sabotaje a objetivos en toda Europa, según investigadores lituanos. Se han visto afectados centros comerciales, almacenes, cables submarinos y ferrocarriles en Europa en los últimos dos años en lo que el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales describe como un intento de sembrar el caos liderado por el servicio de inteligencia militar de Rusia, el GRU. El número de ataques rusos encubiertos casi se triplicó entre 2023 y 2024. Eso ha preocupado a los gobiernos europeos que temen que la invasión de Ucrania por el presidente Vladimir V. Putin sea parte de una ofensiva más amplia que está en marcha en otros lugares en las sombras y que fácilmente podría escalar hacia una agresión abierta adicional. “Ya hemos entrado en una zona de guerra en Europa”, dijo Darius Jauniskis, el saliente director del Departamento de Seguridad del Estado de Lituania. “Su objetivo”, dijo, “es crear caos, crear desconfianza y pánico” y socavar el apoyo público para ayudar a Ucrania. “Bienvenidos a la Tercera Guerra Mundial”, agregó. Steve Witkoff, el enviado del presidente Trump al Medio Oriente y Rusia, desestimó como “absurda” la idea de que los “rusos van a marchar por Europa” en una entrevista reciente. “No considero a Putin como una mala persona”, dijo. Esa opinión ha dejado a muchos en Europa atónitos, especialmente en países cercanos a Rusia, como Polonia y los Estados Bálticos. “La guerra en la sombra en Lituania y otros países muestra que Putin está listo y es capaz de actuar más allá de las fronteras de su país”, dijo Gabrielius Landsbergis, ex ministro de Relaciones Exteriores de Lituania. La creencia de que la intención agresiva de Rusia no se extiende más allá de Ucrania, añadió, es “simplemente un pensamiento ilusorio”. El ataque que se acusa a Bardadim de llevar a cabo tuvo lugar en mayo pasado, cuando un dispositivo incendiario plantado en una tienda de IKEA en la capital lituana, Vilna, estalló en llamas en medio de la noche. Agentes de policía detuvieron más tarde un autobús en el que viajaba de Lituania a la vecina Letonia y lo arrestaron. Entre sus pertenencias en el autobús había dispositivos incendiarios que los investigadores creen que iban a ser utilizados en otro ataque incendiario en la capital letona, Riga. El abogado designado por el tribunal de Mr. Bardadim, Renata Janusyte, se negó a hacer comentarios sobre las acciones o motivos de su cliente. La investigación de Lituania sobre Mr. Bardadim ha revelado detalles llamativos y a menudo extraños sobre cómo se preparan y se llevan a cabo las operaciones de sabotaje. Eso incluye el uso de una taquilla de la estación de tren de Vilna para guardar una bolsa que contenía explosivos, seis teléfonos móviles, cuatro detonadores y dos vibradores, cuyo uso previsto no está claro. ¿Por qué los ucranianos se involucrarían en una campaña de sabotaje en nombre de su archienemigo del país ha planteado preguntas inquietantes para Lituania, Letonia y Polonia. Esos países dieron la bienvenida a decenas de miles de refugiados de Ucrania y abogaron firmemente por un aumento de la ayuda militar occidental para ayudar a Kiev a resistir a Rusia. Mr. Bardadim creció en Jersón, una ciudad mayoritariamente de habla rusa en el sur de Ucrania cerca del Mar Negro que, antes de que comenzara la guerra, era el hogar de muchos residentes que miraban favorablemente a Rusia. La madre de Mr. Bardadim todavía vive allí. Contactada por teléfono en Jersón, se negó a hacer comentarios. Los investigadores lituanos creen que Mr. Bardadim y otros involucrados en el ataque de IKEA estaban motivados principalmente por el dinero. El mes pasado, Arturas Urbelis, el fiscal principal, los describió como “jóvenes que claramente carecen de experiencia de vida” y que, debido a la guerra en Ucrania, “se han encontrado en una situación material difícil”. Añadió que quizás “no comprendieron el objetivo final” de aquellos que, ocultos tras alias en las redes sociales, encargaron y guiaron su trabajo. La gente que es reclutada por el GRU “obviamente no son profesionales”, ya que son fácilmente atrapados, y a menudo se encuentran en aprietos financieros y atraídos por “ofertas de dinero rápido y fácil”, dijo el Sr. Jauniskis, director del Departamento de Seguridad del Estado. Al buscar reclutas en las redes sociales, las agencias de inteligencia de Rusia “simplemente lanzan una red de pesca para ver quién muerde”, agregó. Preguntada si había encontrado alguna evidencia de que Mr. Bardadim se inscribió como saboteador por lealtad a Rusia, la oficina del fiscal general de Lituania dijo que “no hay información que indique que el acusado tenga opiniones pro-rusas”. Muchas de las instrucciones enviadas a Mr. Bardadim y a otros reclutas fueron transmitidas a través de Telegram por un usuario que se hacía llamar Warrior2Alpha, según los investigadores lituanos. Otro canal de comunicación fue Zengi, una aplicación de mensajería china. Se reclutó al adolescente ucraniano por lo que los investigadores describen como una red rusa subterránea dirigida por el GRU y otras agencias rusas para difundir el caos. Según los fiscales lituanos, se comunicó en Zengi con un manejador no identificado que usaba el alias “Q”, aparentemente refiriéndose al personaje de las películas de James Bond. Las operaciones de sabotaje más potencialmente peligrosas han involucrado dispositivos incendiarios disfrazados de paquetes inocentes. Un paquete enviado desde Vilna a Alemania por DHL estalló en llamas en julio pasado en un centro de manejo en Leipzig. Otro paquete de Vilna explotó en Birmingham, Inglaterra, y un tercero estalló en llamas en una empresa de mensajería polaca. Los oficiales de inteligencia occidentales han culpado a Rusia por cada episodio. Y el incendio de IKEA también ha sido claramente vinculado al sabotaje ruso, dijo el Sr. Jauniskis. Mr. Bardadim, según los fiscales, cruzó la frontera norte de Polonia con Lituania en abril pasado. Exploró posibles objetivos, visitando una tienda de IKEA en Siauliai, una ciudad del este, y una segunda, más grande, en Vilna. Siauliai, hogar de una base aérea de la OTAN, ha sido durante mucho tiempo un foco para los servicios de inteligencia rusos. El año pasado, la policía lituana arrestó a un jubilado de 82 años allí por cargos de espionaje después de encontrar equipos de espionaje en su casa. Jauniskis dijo que el hombre estaba trabajando para el GRU. “Para Rusia, la edad, el género y la ideología no importan”, dijo Marius Cesnulevicius, asesor de seguridad nacional del presidente de Lituania, en una entrevista. Más allá del valor de molestia de tales operaciones, dijo, “su objetivo es coaccionarnos y disuadirnos de apoyar a Ucrania”. Después de su viaje de exploración a Siauliai y Vilna en abril pasado, Mr. Bardadim regresó a Varsovia. Luego volvió a Vilna y, según los fiscales, el 8 de mayo plantó un dispositivo incendiario en la sección de ropa de cama de la tienda de IKEA. Con un temporizador, explotó temprano el 9 de mayo, que Rusia celebra como “Día de la Victoria” marcando la victoria soviética sobre la Alemania nazi en 1945. La sincronización fue deliberada, dijo Mr. Cesnulevicius, el asesor de seguridad nacional. “Estamos apoyando a Ucrania y, en la lógica del Kremlin, esto significa que estamos apoyando a los nazis”, dijo. El dispositivo incendiario que los fiscales dicen que Mr. Bardadim plantó provocó un incendio, pero no logró incendiar el edificio, como aparentemente era el plan. Tres días después en Varsovia, un misterioso incendio que los investigadores polacos ahora creen que fue causado por sabotadores reclutados por Rusia destruyó el centro comercial más grande de la ciudad. Polonia cree que Mr. Bardadim, que salió de Vilna para Varsovia la noche de la operación de IKEA, podría haber estado involucrado. Según los fiscales, Mr. Bardadim tuvo cómplices en Lituania, incluido un compañero ucraniano, que ayudó en el ataque de IKEA y desde entonces ha sido arrestado en Polonia. Los fiscales polacos dijeron recientemente que también habían presentado cargos de terrorismo contra un ciudadano bielorruso que ha sido acusado de incendiar una gran ferretería en Varsovia en abril pasado. En febrero, Bosnia extraditó a Polonia a un hombre ruso, Aleksandr Bezrukavyi, que fue acusado de pertenecer a una célula de operativos moscovitas que coordinaba operaciones de sabotaje contra objetivos en Polonia, los Estados Bálticos y otros miembros de la OTAN. El primer ministro Donald Tusk de Polonia dijo el mes pasado que la amplia investigación de Lituania sobre el ataque de IKEA había “confirmado nuestras sospechas de que los responsables de incendiar centros comerciales en Vilna y Varsovia son los servicios secretos de Rusia”. Jauniskis, el director del Departamento de Seguridad del Estado de Lituania, dijo que el ataque de IKEA “no se trataba solo de quemar colchones” sino que era parte de una campaña más amplia para “crear pánico”. Añadió: “Hablamos de sabotaje, pero en realidad esto es terrorismo respaldado por el Estado”.
