Mientras los camellos más rápidos de la Península Arábiga galopaban alrededor de una pista en el desierto de Arabia Saudita, Kasseem Dean, un productor de hip-hop ganador del Grammy del Bronx, miraba nerviosamente desde un salón de V.I.P. con aire acondicionado.
Camareros con chalecos negros servían limonada y cupcakes de terciopelo rojo a la multitud. Mujeres en vestidos playeros deambulaban alrededor de sofás de color blanco hueso, sorbiendo cócteles sin alcohol.
Aunque los camellos que pasaban corriendo eran el evento principal, el Sr. Dean, más conocido como Swizz Beatz, sentía como si todos los ojos en la habitación estuvieran puestos en él, uno de los competidores más recientes en la escena de las carreras de camellos de Arabia Saudita. Cuatro años después de ingresar y ganar su primera carrera, ha gastado millones de dólares para comprar 48 camellos de carreras, ascendiendo a los círculos más elitistas del deporte.
“Cuando lo descubres, entras en un mundo completamente diferente”, dijo el Sr. Dean, de 45 años, cuyo equipo de camellos, “Saudi Bronx”, ha ganado trofeos en toda la región y ha profundizado su apego al reino, que visitó por primera vez en 2006.
Ahora viaja a Arabia Saudita tan a menudo que la considera su segundo hogar. Es cofundador de una pista de patinaje en AlUla, un retiro en el desierto donde se celebró la carrera de camellos, y tiene un apartamento en la capital, Riad; hace unos años, se le concedió la ciudadanía saudita.
Todo esto hubiera sido altamente improbable hace poco tiempo. Pero lo absurdo se ha vuelto común en la nueva Arabia Saudita, a medida que el príncipe heredero Mohammed bin Salman desencadena cambios sociales sísmicos mientras profundiza la represión política, remodelando el conservador país islámico en el proceso.
Hace diez años, la música y la mezcla de géneros estaban efectivamente prohibidos en público. Hoy en día, los jóvenes sauditas bailan en raves en hospitales abandonados, y las mujeres, que hasta 2018 habían sido prohibidas de conducir, están cada vez más viviendo por su cuenta, comprando apartamentos y conduciendo solas al trabajo.
El príncipe de 38 años es un autoritario declarado, y ha acompañado la apertura social con una represión a la disidencia, deteniendo a cientos de sauditas críticos en todo el espectro político. En enero, Manahel al-Otaibi, una instructora de fitness que había hecho campaña en las redes sociales contra el sistema de tutela masculina sobre las mujeres en Arabia Saudita, que el príncipe Mohammed ha desmantelado en gran medida, fue condenada a 11 años de prisión.
Pero el príncipe tiene un gran interés en utilizar la riqueza petrolera del reino para construir poder blando, creando una imagen más acogedora al promover la cultura, el arte y la cocina sauditas, y ganándose a políticos y turistas por igual.
Las carreras de camellos, un deporte muy querido por los beduinos de toda la Península Arábiga, son una pequeña parte de ese impulso. El objetivo del reino es que se convierta en un deporte “reconocido internacionalmente”, dijo Mahmoud al-Balawi, jefe de la Federación Saudita de Carreras de Camellos, en una entrevista.
Basma Khalifa, una mujer de 42 años de AlUla que asistía a la carrera de camellos, dijo: “Es realmente agradable que vengan los extranjeros”, añadiendo: “Así como conocemos su cultura, ellos conocen la nuestra”.
Mientras que el Sr. Dean era en un momento atípico, las celebridades estadounidenses ahora aparecen regularmente en Arabia Saudita, a menudo atraídas por lucrativos acuerdos, y ya no se ven disuadidas por las frecuentes críticas del reino por parte de grupos de derechos humanos. Muchos de ellos terminan en AlUla, una zona llena de formaciones de rocas retorcidas y ruinas antiguas que es el centro de la iniciativa del príncipe Mohammed de convertir al reino en un destino turístico global.
Will Smith visitó el año pasado, asistiendo a una carrera de camellos con el Sr. Dean. Johnny Depp posó en una selfie en AlUla con el ministro de cultura de Arabia Saudita. Incluso la esquiva estrella de hip-hop Lauryn Hill actuó recientemente en AlUla.
“Es gracioso ver”, dijo el Sr. Dean. “Especialmente volviendo a las personas que me criticaban y me decían que no fuera, y ahora me preguntan cuál es el mejor lugar para quedarse.”
En el torneo de AlUla, celebrado esta primavera, los camellos babearon por el esfuerzo mientras corrían alrededor de la pista azotada por el viento, con las rodillas temblorosas. En lugar de jinetes, robots se sentaban en sus espaldas, un cambio hecho hace años después de que se descubrió que la práctica de utilizar jinetes infantiles estaba plagada de abusos de derechos humanos. Un grupo de todoterrenos seguía de cerca, lleno de entrenadores que comandaban los robots por control remoto.
Detrás de las cuerdas de terciopelo de la sección de V.I.P., el Sr. Dean estaba sentado cerca del jefe de la federación de carreras y rodeado de príncipes sauditas. Lo animaron por una victoria y lo tranquilizaron cuando uno de sus camellos, Enzo, llegó en cuarto lugar en cambio, ayudando al Sr. Dean a ganar alrededor de $200,000 del total del premio de más de $20 millones.
La ciudadanía saudita del Sr. Dean es una señal de que los sauditas poderosos consideran valiosa su relación con el reino; la ciudadanía es un privilegio raro, otorgado por edicto real e inalcanzable incluso para la mayoría de los residentes extranjeros de segunda o tercera generación. Muchas celebridades e influencers de las redes sociales que han venido a Arabia Saudita en los últimos años son atraídos por patrocinios o acuerdos, pero el Sr. Dean dijo que eso no fue lo que lo llevó allí.
“Podrías venir fácilmente a Arabia Saudita y ser transaccional, hay oportunidades interminables”, dijo. “Pero yo solo quería tener la libertad de divertirme”.
Nacido en el Bronx y casado con la cantante Alicia Keys, el Sr. Dean ha trabajado con Jay-Z, Beyoncé y Kanye West, entre otros artistas. Una vez rapeó que era “rico del barrio”. Hoy en día, es simplemente rico, muy rico, de hecho, con acuerdos corporativos, membresías en juntas directivas e inversiones en bienes raíces y arte contemporáneo.
Es musulmán, y su abuelo realizó la peregrinación a la ciudad santa de La Meca en Arabia Saudita en la década de 1970. Así que cuando el Sr. Dean visitó por primera vez el reino en 2006, viajar allí no le pareció una idea tan extraña.
Regresó a menudo y se encontró fascinado por las carreras de camellos. Hace varios años, decidió explorarlo por sí mismo. Llamó a amigos sauditas para que lo ayudaran a buscar a los mejores entrenadores de camellos y comenzó a armar su equipo.
Como novato en el deporte, el Sr. Dean cometió errores, vendiendo algunos de sus camellos más rápidos cuando los competidores le ofrecieron sumas enormes.
Ahora entiende lo serio que la gente se toma el deporte, y que algunos de los jeques emiratíes y cataríes contra los que compite pueden gastar millones de dólares en un solo camello. Deja las decisiones sobre qué camellos comprar y cómo correrlos a sus entrenadores sauditas.
“Solo estoy aportando el factor cool”, dijo el Sr. Dean.
Después de que terminaran las carreras en AlUla, la Sra. Keys, su esposa, lo llamó, y él giró la cámara de su teléfono para mostrarle una tormenta de arena que se avecinaba afuera.
Al salir, paseó por el lugar con un vaso de jugo de granada, deteniéndose para fotos con curiosos. Pocas personas en el mundo de las carreras de camellos lo conocen por su música, y eso le encanta.
“Es como si fuera una persona completamente nueva”, dijo.
Al caer la noche, entró en la cabina de DJ de la pista de patinaje sobre ruedas que había ayudado a fundar en AlUla.
Las bolas de discoteca enviaban luces bailando por el suelo mientras él ponía clásicos de cantantes sauditas, entremezclándolos con éxitos de hip-hop retro.
Decenas de personas miraban desde la línea lateral mientras los patinadores daban vueltas en la pista al aire libre, algunos hábiles y otros inseguros, cayendo al suelo. Un hombre con una túnica blanca tradicional se la subió alrededor de las rodillas y se aventuró temblorosamente, agarrando la mano de un amigo para mantener el equilibrio.
“¡Arabia Saudita!” gritó el Sr. Dean, mientras el ritmo caía en una canción de Snoop Dogg.