Hubo una sensación sombría en el espectáculo en Old Trafford cuando Erik ten Hag y sus jugadores caminaron alrededor del campo en medio de una lluvia torrencial para aplaudir a los fanáticos que habían permanecido en las gradas hasta el pitido final. Aquellos pocos centenares de personas en Stretford End siguieron cantando, aunque no había mucho sobre qué cantar; el tono no es tanto de desafío como de obligación.
Alejandro Garnacho, Lisandro Martínez y André Onana estuvieron entre los últimos en bajar por el túnel. Deben haber estado pensando en la rapidez con la que el Manchester United se ha hundido en la confusión esta temporada y en lo que se necesita cambiar para lograr un cambio.
Después no hubo nada particularmente inusual en el vestuario. Sólo una determinación de “reiniciarse”, comenzando en el partido de la Europa League en Oporto el jueves, con Ten Hag diciendo a sus jugadores que “siempre hay un nuevo día”.
Pero, inevitablemente, la atención se centrará en si Ten Hag tiene la capacidad de traer la luz del sol a ese nuevo día porque fue una ocasión oscura, una segunda derrota por 3-0 en otros tantos partidos en casa de la Premier League, después de haber jugado una de las peores mitades de fútbol en la memoria reciente en el primer periodo.
Posteriormente, Ten Hag dijo que no estaba pensando en ser examinado por su trabajo. “Todos tomamos juntos esta decisión en verano de permanecer juntos”, dijo, en referencia a la revisión en la que el United entrevistó a otros candidatos para su puesto, como Thomas Tuchel y Roberto De Zerbi, solo para decidir quedarse con él. .
“Tomamos la decisión, después de una revisión clara, de lo que tenemos que mejorar como organización y de cómo construir una plantilla. Todas las decisiones se tomaron en conjunto, sabiendo también que llevaría algún tiempo dado cómo fue la ventana. Estamos todos ahí en una página, un barco, la propiedad, el grupo de liderazgo, el personal, los jugadores también”.
La caótica primera mitad del United fue recibida por caras pétreas en un palco de directores que incluía al director deportivo de INEOS, Sir Dave Brailsford, y al director ejecutivo del United, Omar Berrada, al director deportivo Dan Ashworth y al director técnico Jason Wilcox.
La jerarquía del United incluye (desde la izquierda, segunda fila hacia arriba) Sir Dave Brailsford, Omar Berrada, Dan Ashworth y Jason Wilcox (Michael Regan/Getty Images)
En privado, los responsables se hacen eco de los sentimientos de Ten Hag: que alterar la infraestructura y las prácticas de trabajo en el club era la principal prioridad cuando llegó INEOS y que se requiere paciencia para permitir que esto se asiente y vea resultados. Berrada y Ashworth solo hicieron público su respaldo inequívoco a Ten Hag a principios de este mes, por lo que cambiar de rumbo ahora sería un cambio radical y fuera de lugar para los ejecutivos a quienes les gusta ser guiados por un proceso metódico.
Otra consideración es que a Ten Hag se le permitió elegir a sus propios entrenadores, incluido Ruud van Nistelrooy, y tener influencia en los fichajes.
Del mismo modo, el panorama gerencial no ha cambiado mucho desde ese período de mayo y junio cuando los responsables del United recorrieron el mercado en busca de posibles reemplazos y finalmente se decidieron por Ten Hag. Gareth Southgate ahora está disponible después de haber dejado su puesto en Inglaterra y tiene vínculos con Ashworth y Brailsford, pero eso es todo.
Sin embargo, la presión seguramente aumentará sobre quienes toman las decisiones, en caso de que Porto y el viaje del domingo a Aston Villa proporcionen más de lo mismo, especialmente ahora que se avecina otra pausa internacional. Gary Neville y Ashley Young, dos ex capitanes del United, sugirieron en Sky Sports que los jugadores deberían reunirse sin Ten Hag para decidir cómo proceder. Ése es el tipo de conjetura de los medios que llenará la narrativa a menos que los resultados mejoren dramáticamente.
“Empezamos el partido muy mal después de conceder un gol como cuando un central (Micky van de Ven) cruza todo el campo, luego estuvimos muy estresados en el partido, no encontramos hombre de repuesto en el campo. cambio, no podíamos retener el balón, no era lo suficientemente agresivo en las acciones del tercer hombre, no acertamos con la presión”, aceptó Ten Hag.
Semejante fragilidad mental es alarmante y plantea la cuestión de si se trata de una cuestión individual o de una falta de confianza en la estrategia del equipo.
La tarjeta roja a Bruno Fernandes influyó en la contienda, pero el Tottenham ya estaba cortando al United a voluntad cuando el marcador era 11 contra 11. Los Spurs estaban bien, pero el United estaba muy mal. Su presión estaba inconexa, los intentos de desmayarse desde atrás se complicaron cuando se abrieron espacios en el medio campo nuevamente, y simplemente encontrar un compañero con el balón parecía un concepto extraño para varios jugadores.
Más de una vez, el balón salió al touch desde la bota de un jugador del United que intentaba iniciar una jugada. Aquellos que encontraron una camiseta roja a menudo se equivocaron. En un contraataque antes del descanso, Joshua Zirkzee despidió a Marcus Rashford pero puso el balón detrás de su carrera. Todo lo que Rashford pudo hacer fue girar y lanzar un pase de regreso a un defensor de los Spurs. Mostró su frustración agitando los brazos.
La precisión de los pases del United en la primera mitad fue del 76 por ciento, la más baja en una primera mitad en la Premier League esta temporada.
El United también perdió el tiempo en defensa, en un momento Matthijs de Ligt giró el balón solo para encontrar a Dominic Solanke. En otra ocasión, Diogo Dalot intentó dar un toque extra pero encontró a Brennan Johnson sobre él para iniciar un ataque que derivó en un disparo de James Maddison.
Luego llegó el gol de los Spurs, que llegó en el tercer minuto. Van de Ven retomó el modelo del FC Twente al tomar el balón y correr directo hacia el United. Haber encajado un gol así una vez es vergonzoso; hacerlo dos veces en dos partidos es un abandono.
Es en ese contexto que Fernandes cometió su falta. Se resbaló pero aun así lanzó sus tachuelas hacia la espinilla de Maddison antes de alejarlas. Fue una tarjeta roja dura, pero parecía haber un elemento de irritación involucrado en que Maddison dictara la acción en el medio campo. (Más tarde, Fernandes pidió aparecer en los medios posteriores al partido en lugar de Onana para expresar su lado y aceptar la responsabilidad).
Fernandes derriba a Maddison para ganarse una tarjeta roja (Michael Regan/Getty Images)
El United estaba implosionando en ese momento, y Kobbie Mainoo también se disparó en el mismo momento, pareciendo sugerir a Casemiro y Antony en el banquillo que se había lastimado el tendón de la corva. La disciplina del United se erosionó, con tarjetas amarillas para Mason Mount que golpearon a Rodrigo Bentancur, Martínez que segó a Maddison y Manuel Ugarte irrumpió sobre Dejan Kulusevski.
Ten Hag ha supervisado solo seis victorias en 19 partidos de la Premier League desde la temporada pasada, mientras que la cuenta de siete puntos del United es la menor cantidad después de seis partidos de una campaña (el mismo récord tanto en 2013-14 como en 2020-21).
Sólo en 2007-08 (cuatro) el United anotó menos goles en sus primeros seis partidos de la Premier League que en los cinco que tiene esta temporada, aunque terminó esa temporada con el doble de títulos de la Premier League y la Liga de Campeones.
Un presagio más preocupante proviene de la derrota consecutiva del United en la Premier League sin marcar en Old Trafford por primera vez desde noviembre de 2021 (0-5 contra el Liverpool y 0-2 contra el Manchester City). Esos fueron los dos últimos partidos en casa de Ole Gunnar Solskjaer al frente del club.
Ten Hag esperará que esto no sea un mal augurio para su propio mandato.
(Foto superior: Carl Recine/Getty Images)