Hace más de una década, cuando Rusia presionó a Pavel Durov para que cerrara las páginas de políticos de oposición en un sitio similar a Facebook que había creado, el empresario tecnológico respondió en línea publicando una imagen pícara de un perro con capucha sacando la lengua. “Respuesta oficial a los servicios de inteligencia para la solicitud de bloquear grupos”, escribió sin disculpas. Trece años después, la tendencia antiestablishment del Sr. Durov parece haberlo metido en un nuevo problema con las autoridades. El sábado, fue arrestado en Francia como parte de una investigación sobre actividades criminales en Telegram, la herramienta de comunicación en línea que fundó en 2013, la cual se había convertido en una plataforma global definida por su enfoque de no intervención en la forma en que los usuarios se comportaban. El arresto del Sr. Durov ha causado un gran revuelo, convirtiéndolo en un héroe popular entre aquellos preocupados por la libertad de expresión y la censura gubernamental, especialmente mientras la escrutinio del contenido en línea ha aumentado a nivel mundial. Elon Musk, el dueño de X, y Edward Snowden, el contratista de inteligencia estadounidense que huyó a Rusia después de revelar información clasificada, fueron algunos de los que corrieron en defensa del Sr. Durov. El hashtag #FreePavel se difundió en X mientras el debate arreciaba sobre la confusa intersección entre la tecnología y la libertad de expresión. Telegram dijo en un comunicado el domingo que cumple con las leyes de la Unión Europea. “Es absurdo afirmar que una plataforma o su propietario son responsables del abuso de esa plataforma”, dijo la empresa. Telegram ha estado durante mucho tiempo respaldado por la ética anti autoridad del Sr. Durov y su compromiso con la libertad de expresión. Un devoto tecno-optimista con un talento para trolear a las autoridades en línea, el Sr. Durov ha dicho que cree firmemente que los gobiernos no deberían censurar lo que la gente dice o hace en internet. Esa máxima orientadora ayudó a que Telegram se convirtiera en una aplicación de chat popular para rusos, iraníes y otras personas que viven bajo gobiernos autoritarios. Pero el enfoque laissez-faire del Sr. Durov para regular la plataforma también ha atraído a terroristas, extremistas, traficantes de armas, estafadores y traficantes de drogas. La privacidad triunfa sobre la vigilancia más cercana del discurso en línea, ha dicho. “La privacidad, en última instancia, es más importante que nuestro miedo a que sucedan cosas malas, como el terrorismo”, publicó en 2015. “Para ser realmente libre, debes estar listo para arriesgar todo por la libertad”, escribió el Sr. Durov en Instagram en 2018 debajo de una foto de él mismo encima de un caballo en el desierto. En sus cuentas personales de redes sociales, las publicaciones del Sr. Durov muestran un estilo de vida ecléctico. En una publicación reciente, afirmó que había engendrado más de 100 hijos biológicos en 12 países como donante de esperma en los últimos 15 años. Dijo que compartía la información para ayudar a destigmatizar el tema, agregando que inicialmente donó esperma para ayudar a un amigo con problemas de infertilidad y que planeaba “abrir el código” de su ADN. Pero la mayor prioridad del Sr. Durov es Telegram. En 2014, dejó Rusia en medio de la creciente escrutinio de sus servicios de seguridad y finalmente se trasladó a Dubái, donde dijo que el gobierno no interferiría con su negocio. Desde entonces, ha luchado con Apple y los principales gobiernos por los controles de contenido. Telegram ha enfrentado prohibiciones temporales o permanentes en 31 países, según Surfshark, un fabricante de software VPN utilizado para evitar bloqueos en Internet. En una entrevista con Tucker Carlson que se emitió en abril, el Sr. Durov acusó al Buró Federal de Investigaciones de intentar contratar a un programador de Telegram para que el gobierno de EE. UU. pudiera acceder a los datos de los usuarios. Durante la entrevista, una de las primeras en años, sostuvo dos esculturas de sillas, una cubierta de cuchillos y la otra con falos, una aparente alusión a una broma de una prisión rusa. El FBI no respondió a una solicitud de comentario. Nacido en 1984 en la Unión Soviética, el Sr. Durov se mudó con su familia a Italia del Norte cuando tenía 4 años. Su hermano, Nikolai, un genio de las matemáticas que se convirtió en director de tecnología de Telegram, fue presentado en la televisión italiana resolviendo ecuaciones cúbicas. A principios de la década de 1990, después de la caída de la Unión Soviética, los Durov regresaron a San Petersburgo, donde Pavel y Nikolai participaron en competencias de matemáticas juveniles y programaron en una computadora IBM que la familia había traído de Italia. En la universidad en San Petersburgo, un amigo le mostró a Pavel Durov una versión temprana de Facebook, fundada por Mark Zuckerberg. Inspirado, Pavel Durov se propuso hacer su propia versión. Vkontakte, un servicio que comenzó en 2006, dominó Rusia en pocos años. También atrajo la atención del Kremlin, que exigió información sobre los usuarios de Vkontakte. Pavel Durov dijo que había comenzado a construir Telegram como una forma más segura de comunicarse después de que las fuerzas de seguridad rusas se presentaran en su apartamento alrededor de 2011. Pavel Durov, que aún dirigía Vkontakte mientras construía Telegram, dijo que el gobierno finalmente le había dado un ultimátum: entregar datos sobre los usuarios de Vkontakte o perder el control de la empresa y verse obligado a abandonar el país. “Elegí lo último”, dijo Pavel Durov. En una publicación de Telegram después del arresto del Sr. Durov este fin de semana, Dmitri A. Medvédev, ex primer ministro de Rusia, dijo que Pavel Durov “quería ser un hombre brillante del mundo que vive bien sin patria”, pero “calculó mal”. Sin embargo, Pavel Durov siempre sería ruso, escribió Medvédev, y “por lo tanto impredecible y peligroso”. A veces, la racha antiautoritaria de Pavel Durov se volvía oscura. En 2013, golpeó a un policía ruso en un Mercedes en San Petersburgo; estaba huyendo de un control de tráfico después de conducir por la acera para evitar un atasco de tráfico, según un ex empleado de Telegram y un informe de inteligencia del Kremlin visto por The New York Times. Pavel Durov luego escribió en su página de Vkontakte en ese momento: “Cuando atropellas a un policía, es importante retroceder y avanzar para que toda la pulpa salga”, según el documento de informes. En un incidente de 2012, Pavel Durov y otros empleados de Vkontakte lanzaron cientos de rublos doblados como aviones de papel desde la ventana de las oficinas de la compañía en San Petersburgo, lo que resultó en una pelea callejera abajo. Desde que renunció a Rusia, Pavel Durov ha vivido itinerantemente rodeado de ingenieros de Telegram. Se muda de ubicación cada pocos meses, dijeron ex empleados. Ha pasado tiempo en Barcelona, Bali, Berlín, Helsinki y San Francisco, incluso mientras hacía de Dubái la sede formal de Telegram. Sigue siendo un líder de ingeniería sincero, a menudo obsesionado con las características de la aplicación a expensas de ganar dinero o moderar la actividad delictiva, dijeron ex empleados. Pavel Durov tiene ciudadanía de los Emiratos Árabes Unidos y Francia, según Telegram. Aunque viaja en jet privado, ha dicho que evita comprar cosas, manteniendo cientos de millones de dólares en su cuenta bancaria y Bitcoin para asegurarse de poder ser libre. Bloomberg ha estimado su patrimonio neto en más de 9 mil millones de dólares. “Preferiría tomar decisiones que influirían en cómo se comunican las personas en lugar de elegir el color de los asientos de la casa”, dijo en la entrevista con Carlson. Telegram se acerca ahora a mil millones de usuarios en todo el mundo, lo que lo convierte en una plataforma más grande que X. Telegram funciona como una aplicación de mensajería, similar a WhatsApp o iMessage. Pero también alberga grupos con hasta 200,000 usuarios y tiene funciones de difusión que ayudan a las personas y grupos a compartir opiniones con audiencias aún más grandes. El servicio es particularmente popular en Ucrania, Brasil, Indonesia, India y Rusia. A medida que el uso de Telegram explotó, la mano suave de Pavel Durov para regular el contenido recibió críticas. Los responsables políticos, las fuerzas del orden y los investigadores de seguridad dijeron que la aplicación se había convertido en un refugio para la desinformación, la propaganda terrorista, el extremismo de extrema derecha, el tráfico de drogas, la pornografía infantil y la venta de armas. A lo largo de los años, Telegram ha eliminado cierto contenido, como material de abuso sexual infantil o publicaciones destinadas explícitamente a incitar a la violencia. Pero las autoridades a menudo estaban frustradas por la falta de cooperación de Pavel Durov. Otros han expresado preocupaciones de que Telegram mantenga lazos con el gobierno ruso, que levantó una prohibición del servicio en 2020. Expertos en seguridad también han advertido que la herramienta, que no utiliza los mismos estándares de cifrado que aplicaciones como Signal, no es tan segura como dice la empresa. El lunes, los fiscales franceses dijeron que Pavel Durov estaba detenido como parte de una investigación abierta el mes pasado sobre delitos relacionados con la pornografía infantil, el fraude, el tráfico de drogas y el lavado de dinero. Las autoridades francesas señalaron la falta de cooperación de Telegram con la policía. Pavel Durov permaneció bajo custodia, que puede extenderse hasta el miércoles. Durante años, Pavel Durov evitó en gran medida el escrutinio público al que se enfrentaban sus colegas del Valle del Silicio. Mientras que Mark Zuckerberg, Sundar Pichai de Google y Shou Chew de TikTok han sido llamados a testificar ante el Congreso, Pavel Durov y sus ingenieros mantuvieron y actualizaron Telegram mientras estaban en movimiento. En un momento, lanzaron una actualización del producto desde un barco en el sudeste asiático que tenía solo una conectividad limitada, según un ex empleado. En Instagram, Pavel Durov publica ocasionalmente fotos brillantes de un estilo de vida idílico creado para las redes sociales. Un aficionado al ejercicio que anima a sus seguidores a no beber alcohol, ha publicado fotos sin camiseta de él mismo. Junto a una foto reciente de él sumergiéndose en un baño de hielo, citó a Marco Aurelio: “Un hombre debe estar erguido, no ser mantenido erguido por otros”. En otra publicación sin camiseta, participó en un juego llamado el #PutinShirtlessChallenge, para burlarse de las publicaciones en línea del líder ruso de sí mismo sin camiseta. “Si eres ruso, debes unirte al #PutinShirtlessChallenge (o enfrentar la aniquilación). Dos reglas de Putin: no hay photoshop, no hay bombeo. De lo contrario, no eres un alfa”, escribió. En junio, Pavel Durov habló de sus planes de verano. Mientras otros estaban de vacaciones, dijo que viajaría a Asia Central, donde Telegram era popular, para aprender cómo se usaba allí. Aun así, dijo, Francia estaba en su mente. “Se está calentando en Dubái, y mis amigos se van a lugares elegantes como el sur de Francia”, escribió. “Como ciudadano francés, estoy de acuerdo en que Francia es el mejor destino de vacaciones”. Aurién Breeden contribuyó con el reportaje desde París.
