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Rafael Blakstad comienza a detallar las complejidades de una ruta skinny post y los márgenes finos de cinco yardas de un hitch. Lo siento por informarte, Rafa, pero estás enganchado, señor. Y una vez que el fútbol te tiene, nunca te dejará ir.
Él forma parte de la nueva cosecha de jóvenes atléticos y estrellas universitarias aspirantes de la NFL Academy, armado con los brazos largos de un jugador de baloncesto que los clava, la estatura imponente de un prometedor prospecto de rugby y la fascinación táctica de un protegido del fútbol dispuesto. Conoce a la nueva amenaza vertical de receptor abierto del entrenador en jefe Steve Hagen.
Mientras Emmanuel Okoye continúa su desarrollo en Tennessee y Daniel Akinkunmi aprende los entresijos en Oklahoma como dos faros del éxito de la Academia, Blakstad está al principio de su viaje mientras la Academia se prepara para enfrentarse a la escuela secundaria californiana De La Salle en el estadio de Tottenham Hotspur el martes por la noche.
El fútbol nunca fue el plan. De repente es el sueño.
“Fue completamente por casualidad y coincidencia. En realidad vine a Loughborough para un día de puertas abiertas para rugby. Jugaba para Saracens y era jugador de la Academia de Inglaterra para ellos, así que Loughborough es una de las mejores escuelas de rugby y quería venir aquí para la unión”, dijo.
“En realidad me perdí y me topé con Lamonte Wilson y le estaba preguntando dónde estaba algo, luego me preguntó ‘¿estás jugando fútbol americano?’
“Eso fue lo que encendió este cambio. Vine a una sesión o dos y luego una tarde estaba desprevenido en casa y recibí una llamada de Louis Rees-Zammit, lo cual fue alucinante. Él era literalmente uno de mis jugadores de rugby favoritos y logró tanto tan joven en su carrera.”
Rees-Zammit actualmente forma parte del equipo de práctica de los Jacksonville Jaguars después de alejarse del rugby galés en vísperas del Seis Naciones para ingresar al programa de Ruta Internacional de Jugadores de la NFL a principios de este año.
El ex ala de Gloucester inicialmente firmó con los campeones del Super Bowl Kansas City Chiefs antes de ir a Jacksonville, con quienes viajará al Reino Unido esta semana mientras los Jaguars se preparan para jugar dos partidos seguidos en Londres.
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¡El ex jugador de rugby de Gales Louis Rees-Zammit jugó en cuatro posiciones diferentes en su debut con los Kansas City Chiefs!
¿Qué es la NFL Academy?
La NFL Academy es una iniciativa global que proporciona educación secundaria a tiempo completo y entrenamiento profesional de fútbol americano. La Academia fue lanzada en el Barnet and Southgate College en mayo de 2019 y ahora tiene su sede en la Universidad de Loughborough.
“Obviamente había oído hablar de su traslado y cosas así y nuestro entrenador en jefe Steve Hagen estaba allí enseñando para el IPP”, continuó Blakstad. “Poder hablar con él durante 15 o 20 minutos fue genial, solo para preguntarle al respecto porque estaba un poco indeciso sobre hacer el cambio porque el rugby iba tan bien.
“Básicamente había similitudes entre los dos. Él obviamente estaba en un nivel mucho más alto que yo, pero en términos de hacer ese cambio y volver al punto de partida.
“Pero en última instancia, las oportunidades son infinitas, y al hablar con él decidí ‘sí, definitivamente es algo que quiero hacer’ y el resto es historia.”
Blakstad estaba curioso, como muchos lo habían estado ante la decisión de Rees-Zammit de abandonar el rugby. Con el mundo a sus pies como uno de los talentos más explosivos del deporte, ¿por qué arriesgarlo todo? En pocas palabras – esto es la NFL.
“Él me estaba diciendo que si hubiera tenido la oportunidad de intentar hacer la Academia cuando tenía mi edad, incluso si sabía que iba a lograr todas las cosas que luego lograría en el rugby, aún lo habría dado todo”, dijo.
“Escuchar eso de uno de tus ídolos, me di cuenta de que no podía perder esta oportunidad porque claramente es algo tan grande, y si está dispuesto a renunciar a todas las cosas que ha logrado para intentarlo y ver si puede funcionar, entonces ¿por qué no debería yo?”
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Rees-Zammit partió hacia Estados Unidos con todas las características físicas para hacer un fuerte intento de hacer una carrera para él en el fútbol, antes de ser recibido por las complejidades de un libro de jugadas de la NFL. Pregúntale a cualquier producto de IPP o a cualquier prospecto existente de la Academia de la NFL, y todos admitirán el papel definitorio de aprender, comprender y absorber las jugadas Xs y Os del fútbol.
Blakstad ha aceptado el desafío de sumergirse en el estudio de video.
“Todos los aspectos de aprender las rutas y cómo hacer diferentes tipos de trabajo son, en última instancia, tan importantes”, dijo. “Pero si no conoces el libro de jugadas y no sabes las jugadas y los conceptos y todas esas cosas, estás perdido.
“Obviamente el rugby es un juego más libre. Tienes estructuras dentro de él en las que tienes la libertad de hacer ciertas cosas, mientras que en el fútbol tienes ciertas rutas. Si tienes un hitch de cinco yardas, vas cinco yardas. Si un post es skinny, tiene que ser skinny.
“Pasar horas viendo videos es algo tan, tan diferente, pero sientes que estás constantemente aprendiendo. No puedes escapar, lo cual me encanta y esa sensación de estar rezagado y tener que competir con los chicos en América.”
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Desde su llegada a Loughborough, el converso del rugby ha estado trabajando estrechamente con el jefe de fútbol de la Academia, Kris Durham, sacando provecho del conocimiento del ex receptor abierto de la NFL. Con 6 pies 5 pulgadas de altura, Durham, quien fue reclutado por los Seattle Seahawks en 2011, se ha convertido en un punto de referencia bienvenido para Blakstad mientras busca explotar su propia ventaja de altura y alcance en el perímetro.
“Obviamente somos más altos, se trata de saber cómo extender esas zancadas, trabajar en el punto ciego y usar tu tamaño y alcance de brazo para bloquear y pivotar alrededor de los defensores, cosas así”, dijo. “Ha sido crucial.”
Con el desafío de adaptarse a un deporte ajeno ha llegado la diversión de descubrir su propia identidad como receptor abierto; Blakstad sabe que no puede ser un Tyreek Hill, en cambio recurre a figuras como Randy Moss en las que basar su juego.
“Lo he amado absolutamente”, continúa. “Es casi encontrar la cosa que te hace ser tú y lo que te hace diferente.
“No puedo ver a Tyreek Hill o cosas así para las liberaciones y cosas así. Pero la forma en que atacan el balón o la forma en que crean espacio es completamente diferente a cómo lo haría un Randy Moss.
“Hay un paquete principal que viene con ser un receptor, pero dentro de eso tienes tu propia personalidad, ha sido darse cuenta de cosas como el punto alto siendo una de mis fortalezas y aprender cómo explotar eso.”
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Blakstad está entre el último grupo de estrellas de la NFL Academy
La Academia sigue siendo uno de los activos más preciados para la expansión internacional de la NFL, ofreciendo un camino histórico y sin precedentes hacia oportunidades en el fútbol universitario al tiempo que une a jugadores de todos los ámbitos de la vida. No necesitaba mucha persuasión para Blakstad o su familia.
“Esta es una experiencia única en la vida”, dijo. “No podría perdonarme si no explorara esto y viera qué es.”
Esperan el martes por la noche las brillantes luces del estadio de Tottenham Hotspur mientras amigos, familiares y aficionados al fútbol del Reino Unido descienden para ver a la Academia pisar el mismo campo que han pisado Justin Jefferson y Aaron Rodgers el domingo.
“Solo hablar de esto es increíble”, dijo. “Cuando me estaban reclutando por primera vez, me invitaron a este juego el año pasado para verlo, así que es algo como cerrar el círculo.
“Esta fue la primera visión real que tuve del fútbol y la Academia en este increíble escenario, tuve que levantar la mandíbula del suelo.
“Es una oportunidad increíble. Soy de Londres así que tengo a mucha gente viniendo a ver, estoy deseando que llegue.”
Mira a la NFL Academy enfrentarse a De La Salle en el estadio de Tottenham Hotspur en vivo en YouTube aquí a partir de las 5:30 pm del martes 8 de octubre.
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