Patógenos peligrosos dejados sin asegurar en laboratorios de toda África. Inspecciones detenidas para mpox, ébola y otras infecciones en aeropuertos y otros puntos de control. Millones de animales no examinados enviados a través de las fronteras. La pausa de la administración Trump en la ayuda extranjera ha paralizado los programas que previenen y erradican brotes en todo el mundo, dicen los científicos, dejando a las personas en todas partes más vulnerables a patógenos peligrosos. Eso incluye a los estadounidenses. Los brotes que comienzan en el extranjero pueden viajar rápidamente: el coronavirus puede haber aparecido por primera vez en China, por ejemplo, pero pronto apareció en todas partes, incluidos los Estados Unidos. Cuando el polio o el dengue aparecen en este país, los casos suelen estar relacionados con viajes internacionales. “En realidad, es del interés de los estadounidenses mantener las enfermedades bajo control”, dijo el Dr. Githinji Gitahi, quien dirige Amref Health Africa, una gran organización sin fines de lucro que depende de los Estados Unidos para aproximadamente el 25 por ciento de sus fondos. “Las enfermedades llegan a los EE. UU. incluso cuando tenemos a nuestra mejor gente trabajando en ello, y ahora no estamos poniendo a nuestra mejor gente en ello”, agregó. En entrevistas, más de 30 funcionarios actuales y anteriores de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, miembros de organizaciones de salud y expertos en enfermedades infecciosas describieron un mundo más peligroso de lo que era hace solo unas semanas. Muchos hablaron bajo condición de anonimato por miedo a represalias por parte del gobierno federal. El momento es crítico: la República Democrática del Congo está experimentando el brote de mpox más mortal de la historia, con casos que explotan en una docena de otros países africanos. Los Estados Unidos están experimentando una crisis de gripe aviar empeorando. Múltiples virus de fiebre hemorrágica están latentes: ébola en Uganda, Marburg en Tanzania y Lassa en Nigeria y Sierra Leona. En 2023, USAID invirtió alrededor de $900 millones para financiar laboratorios y preparación para emergencias en más de 30 países. La pausa en la ayuda extranjera congeló esos programas. Incluso los pagos a los beneficiarios por el trabajo ya completado se están resolviendo en los tribunales. Las exenciones emitidas por el Departamento de Estado estaban destinadas a permitir que algunos trabajos continuaran en la contención de ébola, Marburg y mpox, así como en la preparación para la gripe aviar. Pero los nombramientos de la administración Trump obstaculizaron los sistemas de pago y crearon obstáculos para implementar las exenciones, según un memorando de USAID de Nicholas Enrich, quien fue el administrador adjunto interino de la agencia para la salud global hasta el domingo. Luego, el mes pasado, la administración Trump canceló alrededor de 5,800 contratos, cerrando efectivamente la mayoría de las iniciativas financiadas por USAID, incluidas muchas que habían recibido permiso para continuar. “Finalmente quedó claro que no íbamos a estar implementando” incluso programas que tenían exenciones, recordó Enrich en una entrevista. La decisión probablemente resultará en más de 28,000 nuevos casos de enfermedades infecciosas como ébola y Marburg, y 200,000 casos de polio paralítico cada año, según una estimación. El secretario de Estado Marco Rubio “ha estado trabajando diligentemente desde que asumió el cargo para revisar cada dólar gastado”, dijo el Departamento de Estado en un comunicado por correo electrónico. “Podremos decir que cada programa en el que estamos operando sirve al interés nacional, porque nos hace más seguros, más fuertes o más prósperos”, citó el comunicado a Rubio. La mayoría de los miembros del personal de USAID fueron despedidos o puestos en licencia administrativa sin previo aviso. La agencia tenía más de 50 personas dedicadas a las respuestas a brotes, resultado de un impulso del Congreso para fortalecer la preparación para pandemias. Ahora tiene seis. Entre los despedidos se encontraban el principal experto de la organización en diagnósticos de laboratorio y el gerente de la respuesta al ébola. “No tengo idea de cómo seis personas van a manejar cuatro respuestas a brotes”, dijo un funcionario que fue despedido. También fueron enviados a casa cientos de miles de trabajadores de salud comunitarios en África que eran centinelas para enfermedades. A principios de enero, el gobierno de Tanzania negó que hubiera nuevos casos de Marburg, una fiebre hemorrágica. Fue un trabajador de la salud comunitario capacitado a través de un programa de ébola financiado por Estados Unidos quien reportó la enfermedad una semana después. El brote eventualmente creció para incluir 10 casos; ahora está bajo control, ha dicho el gobierno. Incluso en tiempos más tranquilos, la ayuda extranjera ayuda a prevenir, detectar y tratar enfermedades que pueden poner en peligro a los estadounidenses, incluidos el VIH resistente a los medicamentos, la tuberculosis y la malaria, y bacterias que no responden a los antibióticos disponibles. Gran parte de ese trabajo se ha detenido, y otras organizaciones o países no pueden llenar el vacío. Agravando la pérdida está la retirada de Estados Unidos de la Organización Mundial de la Salud, que ha instituido medidas de reducción de costos propias. “Esto es un escenario de perder-perder”, dijo el Dr. Keiji Fukuda, quien ha liderado los esfuerzos de prevención de pandemias en la OMS y los CDC. La reducción de la ayuda extranjera priva al mundo del liderazgo y la experiencia estadounidenses, pero también excluye a los Estados Unidos de las discusiones globales, dijo el Dr. Fukuda: “Por mi vida, no puedo ver la justificación o la razón para este enfoque sistemático y calculado para desmantelar la salud pública”. “Tratando de Adaptarse” El enfoque intenso de USAID en la seguridad de la salud global tiene apenas una década, pero ha recibido en su mayoría apoyo bipartidista. La primera administración de Trump amplió el programa a 50 países. Gran parte de la ayuda estaba destinada a ayudarles eventualmente a abordar los problemas por sí mismos. Y hasta cierto punto, eso estaba sucediendo. Pero enfrentados con un nuevo virus o brote, “hay tantas cosas que uno tiene que hacer y aprender, y muchos países no pueden hacerlo por sí mismos”, dijo la Dra. Lucille Blumberg, médica de enfermedades infecciosas y experta en enfermedades emergentes. USAID y sus socios ayudaron a los países a identificar la experiencia, la capacitación y la maquinaria que necesitaban, reunieron a funcionarios de varios ministerios e involucraron a agricultores, empresas y familias. “En realidad, no le cuesta tanto al gobierno de EE. UU.”, dijo un funcionario de una gran organización de desarrollo. “Pero ese tipo de construcción de confianza, comunicación, intercambio de evidencia es una fortaleza real que EE. UU. aporta a la seguridad sanitaria, y eso se ha ido”. En África, algunos países han reaccionado ante la desaparición de la ayuda con alarma, otros con resignación. “Estamos haciendo todo lo posible para adaptarnos a este desarrollo”, dijo el Dr. Muhammad Ali Pate, ministro de Salud de Nigeria. “El gobierno de EE. UU. no es responsable, en última instancia, de la salud y la seguridad del pueblo nigeriano”, dijo. “Al final del día, la responsabilidad es nuestra”. Una respuesta exitosa a un brote requiere la coordinación de infinidad de elementos: investigadores para confirmar el informe inicial; trabajadores capacitados para realizar pruebas; acceso a kits de prueba; transporte de muestras; un laboratorio con suficientes trabajadores, agua corriente, electricidad y suministros químicos para diagnósticos; y expertos para interpretar y actuar sobre los resultados. En términos generales, los CDC proporcionaban experiencia en enfermedades, USAID financiaba la logística y la OMS reunía a las partes interesadas, incluidos los ministerios de salud. Antes de la congelación de la ayuda, los empleados de cada organización a menudo hablaban todos los días, compartiendo información y debatiendo estrategias. Juntos, redujeron el tiempo de respuesta a un brote de dos semanas en 2014 a cinco días en 2022 a solo 48 horas más recientemente. Pero ahora, los expertos de los CDC que han perfeccionado su experiencia durante décadas ni siquiera pueden hablar con colegas en la OMS. La financiación de USAID para el transporte de muestras, suministros de laboratorio, combustible para generadores y planes telefónicos para rastreadores de contactos ha terminado. Gran parte de su inversión en soluciones simples para problemas aparentemente intratables también se ha detenido. En África Occidental, por ejemplo, roedores que propagan la fiebre de Lassa invaden los hogares en busca de alimentos. Un programa en el proyecto Stop Spillover de USAID introdujo contenedores de alimentos a prueba de roedores para limitar el problema, pero ahora se ha detenido. En Congo, donde la corrupción, el conflicto y los brotes interminables significan que la vigilancia “se parece a un queso suizo incluso en los mejores momentos”, la respuesta a mpox se ralentizó porque no había trabajadores de la salud para transportar muestras, dijo un funcionario de USAID familiarizado con la respuesta. Más de 400 pacientes de mpox quedaron varados después de huir de clínicas abrumadas. Antes de que una exención reiniciara algunos trabajos, Estados Unidos identificó dos nuevos casos de mpox, ambos en personas que habían viajado al este de África. En Kenia, USAID apoyó ocho laboratorios y vigilancia comunitaria en 12 condados de alto riesgo. Los laboratorios en los condados de Marsabit, Mandera y Garissa, que limitan con Etiopía y Somalia, se han quedado sin kits de prueba y reactivos para enfermedades como la fiebre del valle del Rift, la fiebre amarilla y la polio, y han perdido casi la mitad de su personal. Kenia también limita con Uganda y Tanzania y está cerca de Congo, todos luchando contra brotes peligrosos, y ha perdido más de 35,000 trabajadores. “Estas órdenes de cese de trabajo significarían que aumenta el riesgo de que un caso índice pase desapercibido”, dijo el Dr. Gitahi, refiriéndose al primer caso conocido en un brote. Su organización ha despedido a casi 400 de sus 2,400 empleados. Muchos laboratorios en África almacenan muestras de patógenos que ocurren naturalmente en el medio ambiente, incluidos varios que pueden ser usados como armas. Con los programas de vigilancia apagados, los patógenos podrían ser robados, y un ataque de bioterrorismo podría pasar desapercibido hasta que fuera demasiado tarde para contrarrestarlo. Algunos expertos se preocuparon por actores malintencionados que podrían liberar una amenaza como el cólera en el agua, o convertir el ántrax o la brucelosis, común en los animales africanos, en armas. Otros dijeron que les preocupaba que incluso el manejo inexperto de estas amenazas de enfermedades podría ser suficiente para desencadenar un desastre. La financiación del gobierno de EE. UU. ayudó a contratar y capacitar a trabajadores de laboratorio para mantener y desechar virus y bacterias peligrosos de manera segura. Pero ahora, los patógenos pueden moverse dentro y fuera de los laboratorios sin que nadie se dé cuenta. “Hemos perdido nuestra capacidad de entender dónde se almacenan los patógenos”, dijo Kaitlin Sandhaus, fundadora y directora ejecutiva de Global Implementation Solutions. Su empresa ayudó a 17 laboratorios africanos a obtener acreditación en procedimientos de bioseguridad y apoyó a cinco países en la redacción de leyes para garantizar el cumplimiento. Ahora la empresa se está cerrando. En el futuro, otros países, incluida China, sabrán más sobre dónde se albergan patógenos riesgosos, dijo Sandhaus: “Me parece muy peligroso”. China ya ha invertido en la construcción de laboratorios en África, donde es más barato y más fácil “trabajar en lo que desee sin que nadie más preste atención”, dijo un funcionario de USAID. Rusia, también, está proporcionando laboratorios móviles a ugandeses en Mbale, en la frontera con Kenia, dijo otro funcionario. Algunos países africanos como Somalia tienen sistemas de salud frágiles y amenazas de seguridad persistentes, pero una capacidad mínima para rastrear infecciones que enferman a animales y personas, dijo Abdinasir Yusuf Osman, epidemiólogo veterinario y presidente de un grupo de trabajo en el ministerio de salud de Somalia. Cada año, Somalia exporta millones de camellos, ganado y otros animales, principalmente al Medio Oriente. La nación ha dependido en gran medida de la ayuda extranjera para examinar a los animales en busca de enfermedades, dijo. “Las consecuencias de esta escasez de fondos, en mi opinión, serán catastróficas y aumentarán la probabilidad de brotes incontrolables”, dijo el Dr. Osman. En países con economías más grandes, la ayuda extranjera ha ayudado a construir relaciones. Tailandia es pionera en enfermedades infecciosas, y USAID financiaba un modesto proyecto sobre eliminación de malaria que refuerza sus capacidades de vigilancia. El fin repentino de ese compromiso corre el riesgo de perder buena voluntad, dijo Jui Shah, quien ayudó a dirigir el programa. “En Asia, las relaciones son cruciales para cualquier tipo de trabajo, pero especialmente para roles que trabajan con vigilancia y datos de pacientes”, dijo. “Los estadounidenses sufrirán si otros países dudan en relacionarse con nosotros sobre brotes”.
