Hace 20 minutos
Por Alfred Lasteck, BBC News, Isla Mnemba
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Mirando ahora hacia el Océano Índico desde la Isla Mnemba, es difícil creer que hace solo tres años el impresionante arrecife de coral que rodea esta parte del archipiélago de Zanzíbar en Tanzania estaba muriendo.
Amenazados por el cambio climático, la pesca excesiva y otras actividades humanas, los habitantes de la isla se enfrentaban a perder sus medios de vida y la perspectiva de tener que mudarse por completo.
Ansiosos por salvar el colorido arrecife en forma de óvalo que está bastante cerca de la costa y tiene alrededor de 7 km (4,3 millas) de longitud, las comunidades de la pequeña isla han adoptado un proyecto de conservación que ha logrado restaurar parte de lo que se había perdido.
La iniciativa también tiene como objetivo proteger el arrecife de otras formas, que es conocido en todo el mundo por su belleza.
El agua es tan clara que el arrecife, que se encuentra a 10 metros (32 pies) debajo de la superficie, parece estar casi al alcance de la mano.
Pero hace algunos años, los lugareños comenzaron a notar lo estresado que lucía el coral: parte de esto se debió al cambio climático, que ha traído temperaturas marinas más cálidas.
El coral puede parecer una planta, pero es una especie de animal, de hecho, múltiples criaturas diminutas llamadas pólipos. Crecen muy lentamente y forman una capa externa dura extrayendo sal del agua de mar, luego se fusionan para formar lo que se llaman colonias.
A veces los arrecifes son llamados los “bosques tropicales del mar” porque crean ecosistemas que apoyan una amplia gama de vida marina.
Pero cuando el agua se calienta unos grados más de lo normal, hace que el coral expulse las algas de colores brillantes que viven dentro y proporcionan nutrientes. A medida que las algas se van, el coral se desvanece, se blanquea y eventualmente muere.
El uso de dinamita por parte de los pescadores también ha estado matando el coral, así como el volumen de barcos turísticos y buceadores no regulados que causan daños al arrecife.
Juma Mshindan, pescadero de la Isla Mnemba, dice que quedó claro que algo estaba muy mal: “Hay una diferencia significativa en la disponibilidad de peces antes en comparación con ahora. En el pasado, los peces eran abundantes.”
Océanos Sin Fronteras
El arrecife de coral se puede ver fácilmente a través del agua clara alrededor de la isla.
El grupo de turismo sostenible &Beyond y la organización sin fines de lucro Africa Foundation comenzaron a colaborar con los isleños en septiembre de 2021 para ayudar a abordar algunos de estos problemas.
Se crearon viveros submarinos utilizando mesas de malla de acero, donde se cultivan fragmentos de coral para ser replantados en el arrecife de coral.
Son atendidos y cuidados por buceadores locales que han sido capacitados como guardaparques de conservación.
Se tarda alrededor de dos o tres meses en formar una colonia de coral y luego los guardaparques los llevan al arrecife.
Hasta ahora, los resultados son alentadores, con un 80% de cobertura restaurada en lo que se llama el “arrecife de la casa” que rodea la isla.
“Es como si hubieran crecido por sí mismos”, dice el guardaparques de conservación Hija Uledi.
“Hemos restaurado el arrecife, y no se puede notar la diferencia. Ahora tienen peces alrededor. El trabajo es genial, y se pueden ver muchas especies.”
Los conservacionistas también crearon arrecifes artificiales: estructuras de acero y piedra que se colocaron a unos 3 km de la isla y donde los guardaparques de conservación también plantan coral recién cultivado de los viveros.
Estos están destinados a ayudar a reponer la vida marina, lo que beneficia a los pescadores y también se han convertido en destinos para snorkel y buceo.
La doctora Camilla Floros, científica principal del programa Océanos Sin Fronteras de Africa Foundation, dice que el esquema de restauración en curso es cuidadoso al trabajar con los materiales adecuados, aprendiendo de errores pasados en todo el mundo.
“Cuando los arrecifes artificiales estaban en pañales, la gente usaba materiales incorrectos como neumáticos para tratar de crearlos, lo cual no es el enfoque correcto”, dice.
El éxito del trabajo de regeneración alrededor de la Isla Mnemba se debe al apoyo de la comunidad local, reconoce la Dra. Floros.
“Siempre que tenemos una nueva iniciativa, la discutimos con ellos, y obtenemos su aprobación”, dice.
Atuwa Omar es una residente local que se ha involucrado en la restauración. Antes de asumir un cargo como guardaparques de conservación, la joven de 24 años estaba en casa cuidando de su hijo pequeño.
“Ser guardaparques en este proyecto en la Isla Mnemba no solo me permite proporcionar alimentos para mi familia, sino que también apoya la educación de mi hijo”, dice.
Aunque la Sra. Omar admite que no ha sido fácil para ella, ya que es la única mujer que trabaja en el proyecto.
Se ha enfrentado a actitudes conservadoras de algunos que no quieren que las mujeres participen, pero dice que tales desafíos han valido la pena.
Atuwa Omar es la única buceadora femenina en el proyecto.
Los grupos de conservación han estado trabajando codo a codo con las autoridades locales y los mares alrededor de la Isla Mnemba fueron designados como área protegida por el gobierno de Zanzíbar, una parte semiautónoma de Tanzania, en 2022.
Esto significa que ahora se pueden tomar medidas para limitar el daño causado por los turistas y pescadores.
Bakari Jaha, coordinador de Africa Foundation Zanzíbar, señala la cantidad de tráfico turístico que solía visitar el arrecife de la casa.
“Inicialmente, el área enfrentaba una presión significativa del turismo, con 200 embarcaciones con al menos 400 invitados ingresando a un área de solo 200 metros cuadrados”, dice.
“Para preservar el área, el gobierno, junto con &Beyond y la Africa Foundation, decidieron limitar el número de visitantes a 80.”
En el pasado, a los visitantes se les cobraba $3 (£2.40) – este costo ahora se ha aumentado a $25.
“Este enfoque no solo ha mejorado la preservación ambiental, sino que también ha aumentado los ingresos”, dice el Sr. Jaha.
La pesca también se ha suspendido alrededor del arrecife de la casa mientras se restaura.
“Hemos visto cambios positivos. Prácticas ilegales, como el uso de dinamita, han disminuido, y los pescadores han adquirido más conocimientos sobre métodos de pesca sostenible”, dice el pescador Mshenga Ally.
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No es difícil ver por qué la isla y las aguas que la rodean atraen a los turistas.
El gobierno de Zanzíbar dice que está tan alentado por el éxito del proyecto de restauración de Mnemba, que está buscando expandirlo a otras áreas amenazadas.
“El gobierno ha identificado 14 áreas con arrecifes intactos y otros con corales dañados y estamos planeando preservarlos”, dice el Dr. Makame Omar Makame, director del Departamento Marino de Zanzíbar.
“Hemos colocado boyas para que la gente tenga cuidado, entendiendo que las actividades de pesca no están permitidas en ese lugar.”
Las presiones sobre los arrecifes de Zanzíbar reflejan las amenazas que enfrentan los arrecifes de coral en todo el mundo. Los involucrados en el proyecto de Mnemba dicen que, si bien no pueden detener las corrientes marinas más cálidas, esperan que sus esfuerzos puedan ayudar a otras áreas amenazadas.
“La relación entre el mar y el coral es crucial para la salud del océano. Hemos sido testigos de la regeneración de corales, incluso a profundidades significativas”, dice el Sr. Jaha.
“Estamos permitiendo que las condiciones marinas restauren los arrecifes a su estado original.”
