Cada pocas semanas, los fuegos artificiales iluminan el cielo nocturno de Camboya, encendidos por estafadores para saludar a sus mayores fraudes. Para cuando los cohetes explotan y crepitan, probablemente se haya ido el ahorro de toda la vida de alguien. Tal vez la víctima cayó en una estafa romántica en línea o invirtió en un intercambio de criptomonedas falso. Sea cual sea el esquema, el dinero ha desaparecido, absorbido por una red de lavado de dinero compleja que mueve miles de millones de dólares a una velocidad vertiginosa. El FBI, el Ministerio de Seguridad Pública de China, Interpol y otros han intentado combatir a los estafadores, que a menudo acechan en las redes sociales y aplicaciones de citas, atrayendo a la gente hacia esquemas financieros falsos u otros engaños. Las compañías de telecomunicaciones han bloqueado números. Los bancos han emitido advertencias repetidas. Sin embargo, la industria persiste porque su operación de lavado de dinero es tan eficiente. Víctimas desprevenidas en todo el mundo pierden decenas de miles de millones de dólares cada año, dinero que debe ser limpiado de sus orígenes criminales y depositado en la economía legítima. El sistema de lavado de dinero es tan complejo que cuando los gobiernos lo golpean en un lugar, surge en otro. Este submundo se asoma en la capital de Camboya, Phnom Penh, hogar de una central global para lavadores de dinero. También se puede vislumbrar en la ciudad costera de Sihanoukville, un refugio notorio para estafadores. Los estafadores ejercen su oficio desde centros de llamadas, operando en recintos fortificados o en los pisos superiores de rascacielos inacabados. Los restaurantes junto al mar están llenos de lavadores de dinero y otros criminales haciendo negocios sobre comida picante china. Obtuvimos una colección de documentos, una especie de manual de lavado de dinero, y hablamos con casi media docena de estafadores y sus lavadores. Los documentos no están vinculados a ninguna estafa o víctima en particular, pero revelan un método para mover dinero ilícito que ha resultado ser casi imposible de detener. Los lavadores de dinero son tan vitales para los criminales como lo son los conductores de escape para los atracadores de bancos. Sin ellos, no habría botín. Una vez que los estafadores persuaden a extraños a desprenderse de sus ahorros, necesitan mover rápidamente el dinero de una cuenta a otra, y de un país a otro, antes de que sus objetivos descubran el engaño y alerten a sus bancos o la policía. Al final, el dinero llega “limpio”, sin prácticamente rastro del fraude original. Entonces, ¿cómo se hace? Siguiendo el rastro nos llevó, sorprendentemente, a un conglomerado financiero establecido en Camboya llamado Huione Group. Esto no es una tienda de callejón con un negocio secundario en limpiar dinero sucio. Huione es una empresa establecida que realiza negocios prósperos y legítimos en el sudeste asiático y tiene compañías satélite en otras partes del mundo. Sus códigos QR están por todas partes en Camboya: los clientes los usan para pagar sus facturas en hoteles, restaurantes y supermercados. Los anuncios de Huione están pegados a lo largo de las autopistas principales. Su conjunto de servicios financieros incluye banca y seguros. Pero Huione (pronunciado Hu-WAY-wahn) es una constelación de afiliados, y no todos son legítimos. Un brazo ofrece servicios de lavado de dinero personalizados, según los documentos, que provienen de la empresa, y las entrevistas con dos personas que están directamente familiarizadas con la operación. Hablaron bajo condición de anonimato por temor a su seguridad. La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios. Otro afiliado dirige abiertamente un bazar en línea para que los criminales encuentren lavadores de dinero. El tamaño preciso de este mercado es prácticamente imposible de medir, pero la firma de análisis Elliptic lo ha vinculado a transacciones de criptomonedas por valor de 26.8 mil millones de dólares desde 2021. La industria es tan opaca que es difícil separar transacciones legítimas de ilegales, pero Elliptic dice que el bazar es el mercado ilícito en internet más grande del mundo. Hun To, primo del primer ministro de Camboya, es director de una empresa de Huione. Los clientes de Huione incluyen grandes empresas criminales, como un grupo en Myanmar que explota a víctimas de tráfico humano, según un estafador, un lavador de dinero y exámenes de su comercio de criptomonedas por las firmas de análisis Elliptic y Chainalysis. Y sin embargo, esta red de lavado de dinero opera con impunidad. El grupo nunca ha sido objeto de sanciones por parte de ningún gobierno. La empresa de criptomonedas Tether ha congelado algunas cuentas del grupo, a instancias de funcionarios de la ley no especificados, y la aplicación de mensajería Telegram ha cerrado algunos de sus canales. Pero ninguna medida tuvo un efecto duradero. Mover ladrillos Huione gana dinero en cada paso del proceso. Primero, un afiliado, que hasta hace poco se llamaba Huione Guarantee, alberga el mercado donde los estafadores pueden encontrar casamenteros. Los casamenteros son esenciales para el sistema y su trabajo es tan repetitivo que el nombre chino para ello es “mover ladrillos”, según Yanyu Chen, una antropóloga que estudia esquemas de lavado de dinero en Camboya. El bazar en línea está compuesto por miles de grupos de chat en Telegram. En estos canales de Telegram, los usuarios anónimos anuncian servicios de lavado de dinero con el guiño y el asentimiento de un lenguaje apenas disfrazado. Las publicaciones son públicas; cualquiera con la aplicación de Telegram puede verlas. Algunos comerciantes también venden datos personales robados, aplicaciones para suplantar a otros y otros servicios esenciales para los estafadores. Un canal, llamado “Demanda y Oferta”, tenía más de 400,000 usuarios con cientos de mensajes diarios, incluidos anuncios de servicios de lavado de dinero. Después de que enviamos preguntas a Huione Group y otros a finales de febrero, Telegram dijo que había eliminado el canal. Pero rápidamente surgió otro, con unos 250,000 miembros uniéndose en una semana. Huione Guarantee no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios, pero ha negado su relación con Huione Group, el conglomerado financiero. Incluso cambió su nombre en octubre, desechando el nombre de Huione. Pero les dijo a los clientes en Telegram que Huione Group seguía siendo uno de sus “socios estratégicos y accionistas”. En segundo lugar, el bazar garantiza las transacciones de lavado de dinero. ¿Por qué? Porque hay poca honradez entre ladrones, ¡y los estafadores también son estafados! Para demostrar su credibilidad, los casamenteros y los mulas de dinero pagan un depósito a Huione Guarantee, que lo mantiene en custodia. Esto asegura a los estafadores que nadie huirá con su dinero (o si alguien lo hace, esa persona perderá parte de su propio dinero). El precio para lavar dinero se determina por el delito cometido para obtenerlo. Estafas como la suplantación de funcionarios gubernamentales incurren en un costo más alto porque las víctimas son más propensas a llamar a la policía o alertar a sus bancos. La ubicación también afecta el precio. Los lavadores cobran hasta un 60 por ciento para limpiar dinero en China. Eso se debe a que el país ha endurecido los controles desde 2020, arrestando a miles de personas y congelando grandes sumas de dinero en una represión nacional. China y Camboya han acordado colaborar en operaciones de aplicación de la ley, lo que ha llevado a múltiples arrestos de criminales en su mayoría de nivel inferior. Esto no ha hecho mella en las industrias de estafas y lavado de dinero. Mientras que los acuerdos de casamenteros se trabajan de forma privada, uno a uno, el bazar también gana dinero. Vende anuncios en grupos públicos, cobra tarifas de mantenimiento por grupos privados y toma pequeños recortes de las transacciones. La mayoría de las transacciones se denominan en la criptomoneda Tether, pero algunas se realizan en efectivo, oro y a través de transferencias bancarias. (¡El bazar incluso emitió su propia criptomoneda el año pasado!) El bazar niega cualquier asociación criminal en los descargos de responsabilidad publicados en su sitio web y en los canales de Telegram. “Todos los negocios en los grupos públicos son proporcionados por comerciantes de terceros, lo que no tiene nada que ver con Huione Guarantee”, dice una publicación. En tercer lugar, otro afiliado de Huione, Huione International Pay, está más directamente involucrado en el lavado de dinero. Es un casamentero en sí mismo, según documentos internos de la empresa y dos personas familiarizadas con sus operaciones. Los documentos y los informantes indican que Huione International Pay opera con la eficiencia de un banco legítimo y profesional. Está basado dentro de la sede del conglomerado en Phnom Penh, un edificio de vidrio y concreto con dos estatuas de pandas custodiando la entrada. Un departamento de la empresa se encarga de las relaciones con el cliente para estafadores y otros actores ilícitos. Otro monitorea los canales de Telegram. Un tercer departamento rastrea cuentas de mulas de dinero en al menos una docena de países, según los documentos internos que revisamos. Las empresas de Huione operan con un barniz de legitimidad en un país con “una aplicación regulatoria muy limitada, si es que la hay”, dijo John Wojcik, analista de amenazas de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. La estructura de propiedad oscura del conglomerado plantea desafíos para la aplicación de la ley dirigida, dijo. Pero incluso si Huione fuera cerrado, otros operadores rápidamente lo reemplazarían, según el Sr. Wojcik. “Ya podemos ver a los competidores posicionándose”, dijo. El Banco Nacional de Camboya, que regula las instituciones financieras, dijo que el gobierno estaba comprometido a garantizar que “las transacciones financieras sean seguras y transparentes”. Dijo que el gobierno estaba trabajando para cumplir con las recomendaciones internacionales contra el lavado de dinero. El banco nacional dijo que no renovó una licencia para el servicio de pago de Huione (el que tiene los códigos QR) para operar en Camboya porque “no cumplió con los requisitos de renovación”. Huione anunció rápidamente planes para registrar su negocio en Japón y Canadá. Cazando mulas Las mulas de dinero son las personas que manejan las cuentas bancarias y las billeteras. Algunas mulas abren estas cuentas bancarias utilizando identidades falsas, lo que la inteligencia artificial ha facilitado crear, según Elad Fouks, quien monitorea el fraude para Chainalysis. Las mulas distribuyen los depósitos y retiros para que sean menos perceptibles para los bancos. Por ejemplo, las transacciones por debajo de $10,000 son menos propensas a llamar la atención. La mayoría de las cuentas y billeteras virtuales que se utilizan para el lavado de dinero solo están activas durante unas pocas semanas o meses. Aun así, las mulas, ¡y no los casamenteros o los estafadores, corren el mayor riesgo de ser atrapados! En un caso judicial de EE.UU. que describe los mecanismos de tales operaciones, el acusado principal, Daren Li, dirigió un sindicato de mulas de dinero que registró 74 empresas ficticias de EE.UU. para lavar casi $80 millones. Las empresas establecieron cuentas en Bank of America y en otros lugares. Cuando las víctimas enviaban dinero a las cuentas, los fondos se movían rápidamente a un banco en las Bahamas. Desde allí, el dinero se utilizaba para comprar la criptomoneda Tether, que se guardaba en el intercambio Binance. En cuestión de días, el dinero se movía a otra billetera virtual. El Sr. Li trabajó con Huione International Pay para lavar el dinero, según los registros que revisamos. Pero tanto el FBI como el Servicio Secreto se negaron a confirmar el vínculo. El Sr. Li se declaró culpable en noviembre de conspiración para cometer lavado de dinero. Día de pago Imagina, una vez más, que eres el jefe de una estafa. Algo ha salido mal: tu mula ha sido arrestada; el banco congeló su cuenta; o tal vez se fugó con tu dinero. En estos casos, tu casamentero arbitra las disputas. Si la mula es culpable, el casamentero ayudará a recuperar el depósito de garantía y a entregártelo. Si nadie tiene la culpa, las pérdidas se atribuyen al costo de hacer negocios. Pero, si todo va bien, tendrás tu día de pago, por lo general en Tether, que puedes convertir en dólares estadounidenses en un casino o usando la empresa de pagos de Huione. Puedes usar ese dinero para pagar a tus empleados. Hoy en día, las operaciones de estafas imitan a instituciones profesionales, empleando a miles de personas en los departamentos de marketing, ventas y recursos humanos. A menudo, muchos empleados son víctimas de tráfico humano que son obligados a engañar a objetivos lejanos. Algunos estafadores incluso modelan sus organizaciones en pueblos de empresas del siglo XIX, pagando salarios solo después de que los empleados completen una temporada de trabajo. Hasta entonces, los trabajadores reciben crédito de la empresa. Los salarios enriquecen a los restaurantes, casinos y prostíbulos que se benefician de empleados cautivos que a menudo están confinados en recintos fortificados. También en la nómina del estafador están modelos atractivas que son pagadas para unirse a videollamadas y persuadir a las víctimas a desprenderse de su dinero. Algunas de ellas intercambian sus rostros utilizando inteligencia artificial. Los estafadores, como todos los demás, tienen que pagar a sus caseros, por la vivienda y, en su caso, por la protección. Y luego están los servicios detrás de escena, muchos de los cuales se pueden comprar a través del bazar de Huione. Los estafadores pagan a desarrolladores de software para construir sitios web que imitan plataformas de inversión. Necesitan infraestructura de internet y computadoras. Y pagan a ladrones para robar datos personales sobre posibles víctimas: números de identificación nacional, información de tarjetas de crédito, datos de ubicación e incluso detalles sobre estancias anteriores en hoteles. Parte del dinero se destina a concesionarios de automóviles que venden coches de lujo. Alguno se utiliza para comprar propiedades en lugares como Londres y Dubai. Y por supuesto, algo de eso se destinará a los fuegos artificiales. Henry Huang y Tat Oudom contribuyeron con la información. Audio producido por Parin Behrooz.
