Era viernes por la noche, y el estadio del sur de California estaba lleno de fans entusiastas. Llevaban pulseras luminosas y disfraces caseros, y gritaban cada vez que una nueva celebridad de primer nivel hacía una aparición sorpresa.
Esto no era un concierto pop ni un partido de deportes. Era un evento de marketing para Walt Disney, una empresa con una legión de fans tan devotos que alrededor de 15,000 estaban dispuestos a comprar un boleto y venir a Anaheim, California, para ver primero sus nuevas películas y anuncios de televisión.
“¡El evento más épico para los fans más épicos!” exclamó James Cameron, director de Titanic y las películas de Avatar, mientras anunciaba el título de la tercera película de Avatar, Fuego y Cenizas, y mostraba al público algunas ilustraciones conceptuales exclusivas.
El público gritó y aplaudió mientras Disney presentaba una extensa, aunque predecible, lista de secuelas: Moana 2; Frozen 3; y Toy Story 5, la historia de una batalla épica entre los juguetes y las pantallas digitales por la atención de un niño. Incluso hay una continuación de la película de Lindsay Lohan de 2003, Freaky Friday, en proceso, llamada Freakier Friday.
Disney lanzó llamas, llenó el estadio de nieve falsa y ofreció una mezcla de actuaciones de Broadway. A lo largo de la noche, desfilaron una serie de estrellas de Hollywood, como Dwayne “The Rock” Johnson, Zoe Saldana, Jamie Lee Curtis, Lin-Manuel Miranda y otros, que aparecieron en el escenario para agradecer a los fans por su apoyo y atribuirles el éxito de las películas recientes de la compañía.
Jude Law mostró el primer clip de sí mismo protagonizando como un jedi en Skeleton Crew, una nueva serie de Star Wars. Gal Gadot y Rachel Zegler presentaron un avance de la Blanca Nieves de acción real de Disney.
Ser un superfan de Disney no es barato. Los boletos para los tres días de la conferencia de fans D23, que se celebra en un centro de convenciones local, comenzaron en casi $300. El paquete más deluxe, con asientos de primera, costaba $2,599.
El precio de un viaje familiar promedio a los parques temáticos de Disney también ha aumentado considerablemente en los últimos años. Un analista externo estimó que el precio de un viaje típico de cuatro días a Disney World para dos adultos y dos niños alojándose en un hotel “económico” ha aumentado casi un 25% entre 2019 y 2024, ajustado por la inflación.
Para los superfans en Anaheim, el costo sigue valiendo la pena. Fuera del centro de convenciones el viernes por la mañana, Andrea Dragone, una fanática de Disney de 32 años de Long Island, Nueva York, esperaba en la fila frente a una enorme escultura de un sombrero de mago, adornada con cristales de Swarovski. Ella y su esposo, que son maestros, trabajan turnos adicionales después de la escuela para poder permitirse sus vacaciones en Disney como un “lujo anual”.
En años anteriores, habían visto videos de los anuncios de la conferencia D23 desde casa, pero este año querían asistir en persona. “Solo queríamos sentir la energía”, dijo Dragone. La pareja se había levantado a las 6:30 a.m. para estar al frente de la fila.
Más atrás, Shannon Richey, de 51 años, y su madre, Peggy Martin, de 72, que habían volado desde Houston, Texas, también estaban visitando D23 por primera vez. “Esto aquí es abrumador”, dijo Martin, mientras esperaban bajo el sol intenso. Pero su familia era leal a Disney como una marca que siempre ofrecía experiencias mágicas y “donde te sientes seguro”, dijo Richey. Después de dos cruceros de Disney, habían probado otro crucero y encontraron la experiencia insatisfactoria. “Es difícil superar a Disney”, dijo.
Fundada en 2009, D23, la “Convención Definitiva de Fans” de Disney, no ofrece atracciones de parque temático, solo paneles de discusión con los elencos y equipos de las franquicias de Disney, y un piso de convenciones lleno de elaboradas oportunidades fotográficas y largas filas para comprar mercancía temática de Disney. Muchos fans se presentan con atuendos, desde camisetas y vestidos con estampados de Moana hasta disfraces coordinados de parejas: Peter Pan y Wendy, Mary Poppins y Bert, Tiana y Naveen. Y, por supuesto, una variedad mareante de orejas de ratón.
Anika Nani Rose, Jodi Benson, Linda Larkin, Ming-Na Wen y Paige O’Hara, las actrices de doblaje de las princesas de Disney, presentan a Mark Henn en los premios Disney Legends 2024 durante D23. Fotografía: Mario Anzuoni/Reuters
Rachel Meyers, estilista de Los Ángeles que trabaja en la industria cinematográfica, estaba vestida como Campanita, con alas brillantes. Era su segundo viaje a D23, y estaba allí con un grupo de más de 10 amigos, todos los cuales habían planeado diferentes disfraces para cada día de la convención.
En comparación con una visita a Disneyland, la convención de fans ofrece una experiencia más “íntima”, dijeron Meyers y otros fans, a pesar de lo que se sentía como “12 mil millones de personas” asistiendo y la ubicación del centro de convenciones. “Te estás conectando con la comunidad de formas que no lo harías en los parques”, dijo Meyers. Aunque Disney no confirma los números de asistencia, los medios de comunicación estadounidenses han estimado que la conferencia atrae a más de 100,000 personas.
Los superfans de Disney utilizan la convención para conocerse, elogiar o criticar constructivamente los disfraces de los demás y entusiasmarse con detalles sobre la realización de sus películas favoritas, a veces mientras transmiten sus descubrimientos a quienes los ven desde casa. “Así es como los adultos de Disney recargan. Es como cargamos nuestra magia”, bromeó David Vaughn, un creador de contenido del sur de California que ofrece consejos sobre Disneyland a cientos de miles de seguidores en redes sociales.
“Soy muy exagerado y todos aquí también lo son”, agregó su amiga Ashley Dingess, cuya cuenta conjunta RealMouseVibes tiene casi medio millón de seguidores en TikTok.
¿Una “gallina de los huevos de oro”?
Disney llegó a su fin de semana bienal de fans con una mezcla de buenas y malas noticias en su frente corporativo. En el último D23, en septiembre de 2022, algunos fans abuchearon al CEO de la compañía, Bob Chapek, cuando subió al escenario para dirigirse a ellos en medio de meses de lucha y controversia.
Ese año, Disney se vio envuelto en una fea batalla política con el gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, por su ley “No digas gay”, mientras comentaristas de derecha atacaban a “Disney despierto” por elegir a un actor negro como sirena y tener un personaje ocasional LGBTQ+ en sus películas. (Esta primavera, la compañía resolvió una disputa legal derivada de esa batalla política.)
Menos de dos meses después del evento de 2022, Chapek fue destituido de la compañía, y Disney trajo de vuelta a su antiguo CEO de toda la vida, Bob Iger, quien fue recibido el viernes por la noche con un rugido de aprobación y una ovación de pie de los fans en el Honda Center de Anaheim. “Chicos, ¡cómo los extrañaba!”, les dijo Iger.
Iger ha enfrentado sus propios desafíos: fue ampliamente criticado en 2023 por calificar las demandas de pago aumentado de los artistas en huelga de Hollywood como “simplemente no realistas” y supervisó despidos masivos en un esfuerzo por tranquilizar a los accionistas, pero la compañía ha visto una serie de éxitos recientes.
Bob Iger habla en D23 en Anaheim, California, el viernes. Fotografía: Jesse Grant/Getty Images for Disney
La histórica huelga doble de escritores y actores de Hollywood del año pasado ha terminado, y Disney también evitó por poco una huelga de decenas de miles de empleados de los parques temáticos de Disneyland en julio al ofrecer aumentos salariales significativos, incluido un salario mínimo de $24 por hora.
Después de perder grandes cantidades de dinero luchando por hacer que su plataforma de streaming, Disney+, fuera un competidor exitoso con Netflix, Disney anunció la semana pasada que su negocio de streaming más amplio, que incluye también Hulu y ESPN+, ahora es rentable. Una serie de recientes películas de Marvel, una vez éxitos de taquilla, han fracasado en los últimos años, pero el éxito pícaro de este verano, Deadpool y Wolverine, acaba de recaudar $1 mil millones en la taquilla global. Mientras tanto, Inside Out 2 de Pixar es ahora la película animada más taquillera de todos los tiempos, con $1.5 mil millones hasta la fecha en la taquilla mundial.
De vuelta en el estadio deportivo el sábado por la noche, el presidente de Disney Experiences, Josh D’Amaro, ofreció nuevos detalles sobre los aproximadamente $60 mil millones que Disney planea invertir en sus parques temáticos y líneas de cruceros en la próxima década. La compañía ampliará su flota a 13 barcos de Disney; construirá una importante atracción de El Rey León en Disneyland París y una nueva área de Avatar en Disneyland en California; y creará una nueva “Tierra de Villanos” en el Magic Kingdom en Florida.
Pero en medio de todas las festividades, una cosa que los ejecutivos de Disney no quisieron abordar fue el efecto del aumento de los precios de los parques temáticos en los propios superfans que se supone que D23 celebra.
Invitados asisten a D23 el 8 de agosto. Fotografía: Jerod Harris/Getty Images para D23 Day en Disneyland Resort
Una vacación de cuatro días en un hotel económico en Walt Disney World que costaba un promedio de $3,230 en 2019 ahora cuesta casi $4,300, según Len Testa, presidente de Touring Plans, una compañía que ayuda a los visitantes a planificar sus visitas a los parques temáticos. Una estancia familiar similar de cuatro días en un resort de lujo de Disney cuesta casi $7,300, dijo.
La mayor parte del aumento del costo promedio de las vacaciones “es por cosas que solían ser gratuitas en Disney”, como traslados al aeropuerto y recargos para acceder a filas más cortas para las atracciones populares, dijo Testa. Las nuevas tarifas de “carril de rayos” de Disney han sido criticadas como un sistema de “pagar para jugar” que socava la sensación populista de los parques temáticos de Disney. Las tarifas adicionales también contribuyen a la sensación entre los fans de que los parques son una “gallina de los huevos de oro” que mantiene a flote el vasto imperio mediático del resto de Disney, dijo Testa.
El brazo de experiencias de Disney, que incluye sus parques temáticos, cruceros y mercancía, genera actualmente mucho más valor para la compañía que sus divisiones de entretenimiento o deportes.
Los aumentos de precios parecen estar afectando la asistencia a los parques. Los ingresos operativos de los parques y experiencias domésticos de EE. UU. cayeron un 6% en el trimestre más reciente, y se espera que vuelvan a caer el próximo trimestre. Disney atribuyó la caída a aumentos de costos relacionados con la inflación y gastos tecnológicos.
La compañía no respondió a las solicitudes de comentarios sobre los datos de Testa. En un panel de D23 el domingo por la mañana, altos ejecutivos de Disney Experiences, incluido D’Amaro, hablaron durante una hora frente a una sala de 60 periodistas internacionales. Los ejecutivos no discutieron el debate sobre los precios y no respondieron preguntas en tiempo real: los periodistas solo habían podido enviar preguntas para que Disney las revisara con anticipación.
Hoy en día, “probablemente haya un 40% de hogares estadounidenses que no pueden permitirse un solo día y noche en Disney”, dijo Testa. “Es más de lo que gastan en un año en vacaciones”.
“No estoy diciendo que Disney World debería ser gratuito”, dijo. Pero, agregó: “Cuando un lugar que nos es familiar a todos, como Disney, solo es accesible para el 20% superior de los estadounidenses, debemos preguntarnos qué significa eso para nosotros como sociedad”.