Zoe Corbyn
Cincuenta de estos enormes camiones sin conductor trabajan en la mina de hierro Greater Nammuldi
No hay nada más remoto que esto. Estoy en el interior de Australia Occidental, en la mina de hierro Greater Nammuldi de Rio Tinto.
Está a unas dos horas de vuelo al norte de Perth en una región llamada Pilbara.
Nadie vive permanentemente aquí. Alrededor de 400 trabajadores están en el sitio en cualquier momento, y son transportados en avión, trabajando entre cuatro y ocho días, dependiendo de su turno, antes de regresar a casa.
Camiones gigantes del tamaño de edificios, capaces de transportar 300 toneladas, cruzan carreteras de tierra roja en varias secciones de este complejo de mina a cielo abierto.
Para un forastero como yo, su tamaño es lo suficientemente intimidante, pero multiplicando ese sentimiento está el conocimiento de que no hay conductor al volante.
Durante un recorrido por el sitio en un vehículo de la empresa de tamaño normal, uno de los camiones entra en vista, acercándose desde un camino lateral.
Suspiro aliviada cuando gira hábilmente y continúa en la dirección de la que acabamos de venir. “¿Te hizo sentir incómodo?”, pregunta Dwane Pallentine, el supervisor de producción del vehículo.
Zoe Corbyn
“Henry” el camión de agua autónomo rocía las carreteras para mantener el polvo abajo
Greater Nammuldi tiene una flota de más de 50 camiones autónomos que operan independientemente en cursos predefinidos, junto con algunos que siguen siendo conducidos manualmente y trabajan por separado en una parte diferente de la mina.
También se está probando una carretilla de agua autónoma conocida cariñosamente como Henry, que, junto con las manejadas manualmente, rocía las carreteras de la mina para mantener el polvo abajo.
El vehículo de la empresa en el que estoy puede operar junto a los camiones autónomos solo porque ha sido equipado con GPS de alta precisión, lo que le permite ser visto dentro de un sistema virtual.
Antes de entrar en la zona autónoma cerrada de la mina, nos conectamos a este sistema y un controlador verificó por radio que éramos visibles.
Ha encerrado nuestro vehículo en una burbuja virtual que los camiones autónomos “ven” y que los hace administrar su proximidad ralentizando o deteniéndose según sea necesario.
Una pantalla táctil en nuestra cabina muestra todos los vehículos y otro equipo con y sin personal en las inmediaciones, junto con “líneas de permiso” que muestran las rutas inmediatas que los camiones autónomos tienen la intención de tomar. Si hubiera mirado la pantalla en lugar de preocuparme, habría visto que el camión iba a girar.
Además de que todos los vehículos estén equipados con un gran botón rojo de emergencia que puede detener el sistema, los camiones autónomos tienen láseres y radares delanteros y traseros para detectar riesgos de colisión.
Los sensores también detectan obstáculos. Si una gran roca cayera del camión de delante, los sensores del siguiente camión lo notarían y el vehículo se detendría.
Sin embargo, algunos camiones parecen ser demasiado sensibles: en mi recorrido veo un par frustrados simplemente por carreteras en mal estado.
Coordina y supervisa a estos robots el Centro de Operaciones (OC) de Rio Tinto en Perth, a unos 1.500 km (930 millas) al sur.
Es el centro nervioso de todas las operaciones de mineral de hierro de Pilbara de la empresa, que abarcan en total 17 minas, incluidas las tres que conforman Greater Nammuldi.
Dirigidos desde aquí por controladores, incluyen más de 360 camiones autónomos en todos los sitios (aproximadamente el 84% de la flota total está automatizada); una red ferroviaria de larga distancia en su mayoría autónoma para transportar el mineral extraído a las instalaciones portuarias; y casi 40 taladros autónomos. El personal del OC también controla remotamente las funciones de la planta y del puerto.
La autonomía no es nueva para las operaciones de Pilbara de Rio: la introducción comenzó a finales de la década de 2000.
Ni es única: Australia tiene el mayor número de camiones autónomos y otro equipo minero de cualquier país, y otras compañías mineras en Pilbara también utilizan la tecnología.
Pero la escala a la que Rio ha hecho crecer sus operaciones aquí, incluida en Greater Nammuldi, que tiene una de las flotas de camiones autónomos más grandes del mundo, le otorga una importancia global.
Y es una tendencia mundial. Según GlobalData, el número de camiones de carga autónomos en todo el mundo se ha cuadriplicado en los últimos cuatro años a más de 2.000, la mayoría fabricados por Caterpillar o Komatsu.
Rio Tinto
Los camiones y otro equipo minero son monitoreados en una sala de control en Perth
La mayor razón para introducir la tecnología ha sido mejorar la seguridad física de la fuerza laboral, dice Matthew Holcz, el director general de las minas de Pilbara de la empresa.
La minería es una ocupación peligrosa: la maquinaria pesada puede ser operada de manera impredecible por personas que también pueden fatigarse. “Los datos muestran claramente que, a través de la automatización, tenemos un negocio significativamente más seguro”, dice el Sr. Holcz.
También ha mejorado la productividad, estimando en un 15%. El equipo autónomo se puede usar más porque no hay brechas debido a cambios de turno o descansos. Y los camiones autónomos también pueden ir más rápido cuando hay menos equipo operado por personal en la escena.
Dicha automatización no es barata. Rio no revelará cuánto ha gastado en total en su viaje de automatización en Pilbara hasta la fecha, pero los observadores lo sitúan en miles de millones de dólares.
Mientras tanto, las oportunidades de empleo han evolucionado. La narrativa podría ser que los robots quitan trabajos, pero eso no parece ser el caso hasta ahora.
Mientras el OC tiene aproximadamente un controlador por cada 25 camiones autónomos, según Rio, nadie ha perdido su trabajo debido a la automatización.
En cambio, ha habido reasignaciones: los conductores de camiones se han unido al OC como controladores, se han capacitado para operar diferentes equipos, como excavadoras, cargadoras y topadoras, o han ido a conducir camiones manuales en diferentes sitios.
En el amplio piso abierto del OC, en medio de los bancos de monitores dispuestos en grupos para las diferentes minas, conozco a Jess Cowie, que solía ser perforadora manual pero ahora dirige las autónomas desde el pod central de perforación. “Sigo haciendo agujeros en el suelo… solo sin el polvo, el ruido y estar lejos de la familia”, dice.
Zoe Corbyn
Cada camión minero puede transportar 300 toneladas de rocas
La automatización está proporcionando un “cambio radical” en términos de seguridad en la industria minera, dice Robin Burgess-Limerick, profesor en la Universidad de Queensland en Brisbane que estudia los factores humanos en la minería. Pero no significa que no haya espacio para mejorar.
El profesor Burgess-Limerick ha analizado incidentes con equipos autónomos reportados a reguladores.
Según él, las interfaces utilizadas por el personal tanto en el campo como en los centros de control para obtener información no están diseñadas de manera óptima. Ha habido situaciones en las que el personal de campo ha perdido la conciencia de la situación, lo que un mejor diseño de pantalla podría haber evitado. “Los diseñadores de la tecnología deberían esforzarse más en considerar a las personas”, dice.
Y también existe el riesgo de que la carga de trabajo de los controladores pueda ser abrumadora: es un trabajo ocupado y de alto riesgo.
La sobreconfianza, donde las personas se vuelven tan seguras de que el equipo autónomo se detendrá que comienzan a correr riesgos, también puede ser un problema, y señala que se necesita dirigir esfuerzos para mejorar la capacidad de los camiones para detectar humedad. Ha habido incidentes donde las carreteras mojadas los han hecho perder tracción.
Puede haber preocupaciones legítimas de seguridad con equipos autónomos, dice Shane Roulstone, coordinador de la Alianza de Trabajadores de Minas del Oeste, que representa a los trabajadores relacionados con la minería en Pilbara.
Señala un incidente grave este mayo en el que un tren autónomo chocó contra la parte trasera de un tren averiado, que los trabajadores en el extremo delantero estaban reparando (se evacuaron antes de que chocara pero quedaron conmocionados).
Pero el Sr. Roulstone también elogia en general a Rio por haber desarrollado con el tiempo “algunas buenas estrategias, procedimientos y políticas” sobre cómo interactúan las personas con los vehículos automatizados.
El Sr. Roulstone espera que en algún momento las opciones de reasignación disminuyan y haya pérdidas de empleo. “Es solo matemáticas”, dice.
Mientras tanto, el viaje de automatización de Rio en Pilbara continúa con más camiones, taladros y Henry la carretilla de agua. También está observando de cerca el trabajo de Komatsu y Caterpillar para desarrollar excavadoras, cargadoras y topadoras sin personal.
Al final de la tarde, esperando en el aeropuerto de Greater Nammuldi para el último vuelo de regreso a Perth, llega el anuncio de que se ha cancelado debido a un problema con el avión. Son 150 personas adicionales que ahora necesitarán ser alimentadas y alojadas. No es nada para Rio, pero no puedo evitar pensar que los humanos somos complicados en comparación con los robots.
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