La entrenadora en jefe de la USC, Lindsay Gottlieb, notó que se acercaba un extraño. Ella pensó que tal vez había derramado algo y él iba a avisarle. En cambio, se detuvo cerca de su mesa e hizo una pausa.
“Hola, entrenador”, dijo. “Pensé que eras tú. Tengo que preguntar…”
Ella esperó.
“¿JuJu realmente mide 6 pies 2?” preguntó.
Gottlieb se rió. Ella respondió: sí, JuJu Watkins figura en la lista de 6 pies 2, y luego bromeó diciendo que depende de cuánto del icónico moño de Watkins se cuente. Un gran guardia en el aún mayor Big Ten era una perspectiva tentadora para este aficionado a los deportes de Los Ángeles. Incluso en el verano, esperaba ansiosamente la temporada, en la que USC, un equipo que apareció en las cadenas nacionales solo tres veces la temporada pasada antes de llegar a Elite Eight en la postemporada, en ESPN, FOX, FS1 y NBC nueve veces antes del comienzo. Torneo de los Diez Grandes.
Dio las gracias a Gottlieb, le deseó suerte y siguió su camino.
El intercambio le resultó extrañamente familiar a Gottlieb, pero no como entrenadora en jefe de la USC, un programa que asumió en 2021 cuando habitaba el sótano del Pac-12. En cambio, le recordó las experiencias durante dos temporadas como asistente de los Cleveland Cavaliers, cuando los fanáticos insaciables de la NBA querían analizar cada posible enfrentamiento y momento.
“Para aquellos de nosotros que realmente hemos seguido este juego durante mucho tiempo, sabíamos que ha habido grandes jugadores antes, hemos conocido las grandes historias antes, pero ahora veremos al resto del mundo darse cuenta y prestar atención. Es realmente genial”, dijo Gottlieb. “Luego le agregas este tipo de posición en la que me han metido, donde somos uno de los programas que tiene uno de estos jugadores estrella que está recibiendo mucha atención. Es una gran responsabilidad. Es una gran oportunidad.
“No se me escapa nada de eso, que estamos en la cúspide de este momento”.
Más de 2500 millas en todo el país, el entrenador de UConn, Geno Auriemma, puede identificarse. Durante casi cuatro décadas, algunas de las estrellas más importantes del deporte han pasado por el gimnasio de los Huskies. Sin embargo, la fanfarria no coincidió con lo que vio en el lado masculino.
Hasta ahora.
A principios de octubre, UConn anunció que había agotado sus paquetes de abonos de temporada por primera vez desde la temporada 2004-05, después de que Diana Taurasi ganara un campeonato nacional en su último año.
Eso no sucedió durante los años de Maya Moore o Breanna Stewart, o después de 111 victorias consecutivas o cuatro títulos nacionales consecutivos. No hasta ahora: la última temporada de Paige Bueckers en Storrs.
“Hay personas que nunca han tenido una opinión que ahora tienen una opinión o quieren saber cosas que nunca quisieron saber, pero ahora conocen nombres y eventos que en el pasado no se lo pensarían dos veces, ” dijo Auriemma. “Los fanáticos acérrimos no pueden esperar a que comience la temporada. Pero el fan casual lo sintonizó y tomó un sorbo, y ahora está intrigado”.
Esa oleada de atención hacia el baloncesto femenino es innegable. Cada número lo respalda. El Torneo de la NCAA de la temporada pasada estableció récords de audiencia, incluido un juego por el título que atrajo a 18,9 millones de espectadores (superando el juego por el título masculino por casi 4 millones, algo que la mayoría de los fanáticos asumieron que nunca podría suceder). La asombrosa habilidad de la estrella de Iowa, Caitlin Clark, para el gran momento y su capacidad para lograr triples con el logo atrajeron a millones, pero esos fanáticos encontraron otros jugadores, equipos y juegos para disfrutar. Incluso excluyendo de la ecuación los juegos del Torneo de la NCAA de Iowa, la audiencia de ESPN del año pasado aumentó un 43 por ciento durante March Madness.
El empate de Clark, así como el de Angel Reese en LSU, continuaron en la WNBA. Las cifras de asistencia y audiencia de Indiana Fever se dispararon; Lo mismo ocurrió con el Chicago Sky de Reese. Una vez más, estos nuevos fanáticos de la WNBA se quedaron para los otros grandes talentos.
Los Huskies de Paige Bueckers superaron a los Trojans de JuJu Watkins en Elite Eight, pero ambos jugadores registraron dobles-dobles de 20 puntos. (Steph Cámaras / Getty Images)
Las estrellas impulsan los deportes y las ligas. Atraen a observadores casuales y los convierten en incondicionales. Después de que Clark y Reese partieron hacia la WNBA, no hay decepción para las estrellas del baloncesto universitario que ayudan a llevar el peso del deporte, pero la atención se centrará en dos.
Anclando dos costas, dos conferencias y dos contendientes al título nacional se encuentran Watkins de la USC y Bueckers de la UConn. Están tocando programas que son icónicos a su manera y reconocibles en todo el mundo. Ambos son élite (potencialmente generacional) y tienen el balón en sus manos más que casi nadie.
Watkins es la actual estudiante de primer año del año que intenta resucitar a los troyanos, que no han sido relevantes en su vida. Ella es la chica local que produjo estrellas como Kevin Hart, Saweetie, LeBron James y John Wall en los partidos en casa de la temporada pasada. La suavidad de su juego y su calidad sin esfuerzo hacen que parezca que nunca se ha apresurado en la cancha, ya sea saliendo de 3 o atacando la canasta (o lanzando un tiro en cualquier punto intermedio).
Kevin Hart estuvo presente para ver a JuJu Watkins y al equipo de baloncesto femenino de la USC ✌️#ncaaw #lucha pic.twitter.com/31PLjQDknN
Bueckers, quien ganó el premio a Jugadora Nacional del Año como estudiante de primer año hace cuatro años, está en su última temporada en UConn. Incluso con su alardeado legado, pocos jugadores de secundaria fueron más anunciados al llegar a Storrs que ella. Y, sin embargo, en su quinto año, a Bueckers se le ha escapado un campeonato nacional, de los cuales UConn ha ganado 11. Es una escolta esbelta con suficiente inteligencia interna que incluso cuando jugó entre los cuatro la temporada pasada, todavía fue nombrada All-American. Una jugadora tan segura de sí misma que registró su apodo, “Paige Buckets”, antes de su segunda temporada.
El juego, las historias y las celebridades de Watkins y Bueckers, así como la reunió de diciembre de USC y UConn (una revancha de Elite Eight de la temporada pasada) son razones por las que las personas, incluidos los nuevos fanáticos, sintonizarán el baloncesto femenino esta temporada.
Pero a diferencia de los jugadores que les precedieron con esos mismos atributos, están compitiendo en un momento de transformación sin precedentes.
Debido a una investigación que expuso graves disparidades en el baloncesto masculino y femenino de la NCAA, la NCAA se vio obligada a invertir más en el torneo femenino de la NCAA. Debido a la creciente atención, ESPN, el socio de medios del torneo femenino de la NCAA, hizo un gran esfuerzo el año pasado y pagó mucho dinero por los derechos de prensa para transmitir el evento. Gracias a NIL, jugadoras como Bueckers y Watkins son reconocibles fuera de los círculos del baloncesto femenino, asociándose con importantes empresas como Nike y Gatorade. Watkins fue visto en el Festival Cannes Lions de 2024, realizó el primer lanzamiento en un juego de los Dodgers de Los Ángeles en junio y ganó el ESPY al Mejor Atleta Revelación. Bueckers asistió al US Open, donde Frances Tiafoe y Coco Gauff la gritaron, se sentó en primera fila en la Semana de la Moda de Nueva York y apareció en el JumboTron en un juego de Los Angeles Rams.
“No hay límites para nosotros, y debido a eso, ves talento, ves entrenamiento, ves el apoyo de los fanáticos, ves audiencia, estás viendo todas esas cosas”, dijo el entrenador de Carolina del Sur. dijo Dawn Staley. “Este es probablemente el movimiento más grande en nuestro juego en su historia, y no podría ocurrir en un momento más perfecto. … Hay tanta gente sintonizada; conocimos el momento”.
Para seguir afrontando ese momento, el baloncesto femenino necesita la próxima ola de estrellas. Necesita equipos con historias convincentes (los Gamecocks de Staley son un ejemplo perfecto de campeones reinantes que regresan para repetir después de una temporada invicta), pero también necesita individuos como Watkins y Bueckers, cuyas historias y viajes esta temporada serán tan convincentes como su juego en el suelo.
“Es genial que los tengamos porque sería una pena continuar con el poder de las estrellas del año pasado y luego no poder aumentarlo esta temporada”, dijo Auriemma. “Necesitamos mostrar a estos muchachos y estos equipos, y debemos jugar bien. Necesitamos darles a todas estas personas nuevas que van a ver algo que les entusiasme para que quieran volver”.
Si Bueckers y Watkins hacen lo que creen sus entrenadores, entonces los nuevos fanáticos ciertamente tendrán razones para seguir sintonizando y encontrar a sus próximos jugadores favoritos una vez que Bueckers y Watkins pasen a ser profesionales.
Auriemma y Gottlieb, que han estado en este juego durante décadas, saben que este momento no solo es diferente; hace mucho que debería haberse hecho. Lo que viene después (o, en realidad, quién viene después) será lo que impulse el deporte hacia adelante.
(Ilustración: Meech Robinson / El Atlético; Fotos principales de Paige Bueckers y JuJu Watkins: G Fiume / Getty Images, Brian Rothmuller / Icon Sportswire vía Getty Images)