Los costos humanos de la guerra de Rusia en Ucrania son enormes, medidos en fosas comunes, ataques nocturnos de misiles, niños traumatizados y cientos de miles de soldados muertos o heridos. Pero el medio ambiente de Ucrania también está siendo devastado. La guerra puede terminar, pero el daño de los proyectiles de artillería, minas, drones y misiles perdurará durante décadas, dicen los expertos, degradando industrias como la agricultura y la minería, introduciendo riesgos para la salud y erosionando la belleza natural. Los campos están llenos de cráteres de proyectiles, su suelo contaminado con residuos de explosivos. Los tanques de combustible ardiendo emiten contaminación al aire y los incendios forestales arden sin control en las zonas de combate. El agua de los embalses se ha derramado a través de presas destruidas, causando sequías aguas arriba y daños por inundaciones aguas abajo. A medida que la guerra entra en su cuarto año, las autoridades ucranianas están recopilando cuidadosamente evidencia de un nuevo tipo de crimen de guerra conocido como ecocidio. A medida que el genocidio es para las personas, el ecocidio es para el medio ambiente. Ucrania está llevando a cabo un extenso esfuerzo legal para buscar justicia por el daño ecológico, en los tribunales ucranianos y en la Corte Penal Internacional. Los fiscales están persiguiendo 247 casos de crímenes de guerra ambientales contra Rusia. Estos son esfuerzos legales raros. “Nadie lo ha hecho antes”, dijo Maksym Popov, asesor especial sobre delitos ambientales en la oficina del fiscal general. Los fiscales clasifican 14 de los 247 casos como ecocidio según el código penal de Ucrania debido a las especificidades del daño, como la destrucción masiva de flora y fauna. Los funcionarios ucranianos cifran el costo ambiental total en más de $85 mil millones. Las posibilidades de enjuiciar a los rusos en persona parecen escasas, ya que casi no hay perspectivas de que Rusia coopere. Pero Ucrania está decidida a establecer la responsabilidad. “La evidencia recopilada dentro de los casos penales y las sentencias, incluso si se emiten en ausencia, fortalecerán las reclamaciones de compensación de Ucrania”, dijo Andriy Kostin, quien fue una fuerza impulsora detrás del esfuerzo como fiscal general de Ucrania de 2022 a 2024. El ministerio de defensa de Rusia no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. “Queremos que la guerra termine”, dijo Olena Zaitseva, a la derecha, fuera de su casa en Borova, en la región de Kharkiv de Ucrania, el otoño pasado. “Soportaremos cualquier estado de nuestro entorno, siempre y cuando las cosas mejoren”. Para informar sobre el daño ecológico causado por la invasión de Rusia a Ucrania, periodistas de The New York Times visitaron la línea del frente y las áreas circundantes durante cuatro meses, entrevistando a más de tres docenas de personas, incluidos funcionarios militares, expertos ambientales y administradores locales. La imagen es inevitablemente incompleta. No fue posible visitar las áreas de Ucrania ocupadas por Rusia, por ejemplo. Y Ucrania no está tratando de documentar el daño ambiental que su ejército ha causado en Rusia, donde ha atacado refinerías de petróleo, provocando incendios que envían columnas de humo negro al cielo. Uno de los golpes más devastadores de la guerra al medio ambiente de Ucrania ocurrió en junio de 2023, cuando la presa de Kakhovka, que contenía un embalse casi tan grande como el Gran Lago Salado de Utah, fue volada. La brecha liberó un diluvio por el río Dnipro, enviando sedimentos tóxicos y billones de galones de agua dulce al salado Mar Negro, arruinando los ecosistemas costeros durante un período reproductivo pico para los organismos marinos. El embalse proporcionaba riego para gran parte del sur de Ucrania. Pronto, las tierras de cultivo en la región comenzaron a secarse. “Era hermoso”, dijo Serhii Buhay, de 52 años, desde su patio trasero en el pueblo de Malokaterynivka, donde solía disfrutar de una vista del embalse. “Un día todo cambió. No queda nada”. Las cosechas de girasol produjeron solo una décima parte de lo que habían entregado el año anterior, dijo Serhii Verhovskyi, de 38 años, un agricultor en el pueblo de Pershe Travnya, a unos 10 kilómetros del embalse. “Realmente necesitamos agua, la necesitamos mucho. Esta temporada ha llevado a muchos agricultores a la bancarrota”. Una investigación de The New York Times encontró que Rusia fue muy probablemente responsable del ataque a la presa. En ese momento, Rusia acusó a Ucrania de haber saboteado la presa en sí misma, y en general el Kremlin ha negado que sus fuerzas cometan crímenes de guerra. La presa ha sido considerada controvertida desde el punto de vista ecológico. El llenado del embalse en 1956, y la posterior transformación de pastizales áridos en tierras de cultivo fértiles, interrumpió los ecosistemas nativos, sostienen algunos expertos, y muchos ecologistas dicen que la presa no debería ser reconstruida ahora. En otras partes del este de Ucrania, es el agua subterránea la que está en riesgo por la guerra. La región está salpicada de minas de carbón, decenas de las cuales han caído bajo el control de Rusia a medida que sus fuerzas avanzaban por el Donbas. Las autoridades de ocupación cerraron en su mayoría las minas obsoletas en lugar de seguir subvencionándolas. Los expertos temen que esas minas hayan sido cerradas de manera caótica, permitiendo que el agua subterránea inunde sus túneles y cavernas y filtre toxinas. Este daño hace que el agua de los pozos sea no potable y eventualmente llegue a los ríos, contaminando el agua superficial y luego el suelo. El colapso de la infraestructura hídrica en el Donbas en la fase anterior de la guerra de 2014 a 2022, evidente en tuberías dañadas y plantas de tratamiento de agua, llevó a las personas a perforar pozos en sus patios traseros. Cientos de estos ahora mezclan capas de agua, propagando contaminantes de las minas. Ucrania cuenta con algunos de los suelos más fértiles del mundo, llamados “chernozem”, tierra negra. La tierra negra es “el rey de los suelos”, dice Sviatoslav Baliuk, director del Instituto O.N. Sokolovsky de Investigación en Ciencia del Suelo y Agroquímica en Kharkiv. Este suelo yace bajo gran parte del campo de batalla. Millones de proyectiles de artillería liberan residuos explosivos en el aire y en el suelo. Ha sido un problema en guerras anteriores. “Incluso un siglo después de la Primera Guerra Mundial, el suelo en Francia todavía está contaminado con metales pesados por encima de los niveles seguros para los humanos”, dijo Naomi Rintoul-Hynes, experta en suelos de la Universidad de Canterbury Christ Church en Inglaterra, en un correo electrónico, “especialmente si se cultivan cultivos” en sitios de batallas importantes. De los 247 casos contra Rusia por daño ambiental, los fiscales clasifican 14 como ecocidio. El riesgo de contaminación en los cultivos alimentarios persistirá por metales pesados y otros contaminantes, dañando la agricultura de Ucrania, uno de sus negocios más importantes. Otra consecuencia ecológica proviene de la perturbación del suelo causada por explosivos potentes y la excavación de trincheras y otras fortificaciones. En una zona, 30,000 cráteres de proyectiles de artillería salpicaron un área de 150 millas cuadradas al sureste de Kharkiv. Los científicos usan el término “bombturbación” para describir este proceso de daño mecánico. Alrededor del 10 por ciento de un parque nacional ucraniano, la Reserva de Flora de Tiza, está dañado por las trincheras excavadas por los soldados ucranianos. “Se necesitará más de 100 años” para restaurarlo a su estado anterior, dijo Serhii Lymanskyi, director del parque. En un puesto de control militar en el este de Ucrania el otoño pasado, un soldado hizo un gesto hacia el humo que se elevaba junto a la carretera: un incendio forestal estaba ardiendo a través de un campo minado. A corta distancia, se podía escuchar el crepitar de las llamas mezclado con explosiones de minas. Algunas de las peleas más feroces que han barrido el Donbas han tenido lugar en medio de bosques de pinos secos como yesca. Mientras que los explosivos provocan algunos incendios accidentalmente, otros son provocados intencionalmente para sacar a los soldados de sus escondites. La presencia de minas significa que abandonar las carreteras pavimentadas para combatir los incendios está fuera de discusión, por lo que los incendios arden sin control. Siglos de mala gestión forestal, que permiten la tala y replantación de árboles espaciados de manera estrecha, están exacerbando los incendios, dijo Brian Milakovsky, un experto en silvicultura estadounidense que vivió en el este de Ucrania durante años antes de la invasión. “Sin exagerar, los bosques de pinos están desapareciendo”, de partes del este debido a los incendios forestales, dijo. Los estudios muestran que cientos y posiblemente miles de millas cuadradas de bosque han ardido desde la invasión de Rusia. Un informe estimó el daño en $18 mil millones. Después de un verano caluroso y seco, la temporada de incendios de 2024 de Ucrania fue la peor registrada, con más de 7,000 incendios activos registrados solo el 7 de septiembre. La contaminación nuclear es otra preocupación. Al principio de la invasión, un ataque a un centro de investigación nuclear en la ciudad oriental de Kharkiv llevó al que hasta ahora es el único caso de ecocidio presentado contra comandantes rusos nombrados, cinco coroneles y generales acusados de ordenar los ataques con misiles. La instalación sufrió daños en más de 100 puntos de impacto, pero no se filtró radiación, dijeron los funcionarios. En febrero, un dron golpeó un escudo protector en la instalación nuclear de Chernobyl. Ucrania lo describió como un ataque deliberado de Rusia, una acusación que el Kremlin negó. A medida que caía un llovizna fría una mañana de principios de diciembre, alrededor de dos docenas de hombres se pusieron chalecos fluorescentes, se dividieron en dos grupos y se dispersaron por el bosque. A pesar de la atmósfera cordial, su misión era seria: cazar jabalíes, corzos, zorros y lobos, que se han multiplicado durante tres años de guerra debido a las estrictas restricciones a la caza. Las explosiones de población ayudaron a propagar enfermedades como la rabia. A pesar de estar fuertemente a favor de los cazadores, el intento de caza de esa mañana no tuvo éxito. Apenas se dispararon algunos tiros. Viktor Chervonyi, presidente de la Asociación Ucraniana de Cazadores y Terrenos de Caza, citó estadísticas que mostraban un aumento de cinco veces en la población de zorros en una región. Una reciente caza mostró que el 20 por ciento estaba rabioso, resultado de una falla en los esfuerzos de control de la rabia. Los medios de comunicación ucranianos han informado sobre civiles y soldados que mueren de rabia, aunque no hay estadísticas oficiales disponibles. Las campañas de vacunación contra la rabia en la vida silvestre se han visto limitadas por obstáculos derivados de la guerra, como los bosques minados y los vuelos cancelados. El destino de una colonia de flamencos ofrece otra historia de precaución. Después de que la lucha perturbó sus áreas de anidación en la región de Kherson y Crimea, se asentaron en 2023 en el Parque Nacional de la Naturaleza de los Lagos de Tuzlovsky a lo largo de la costa del Mar Negro. “El año pasado fue relativamente exitoso, con alrededor de 200 polluelos” nacidos en el parque, dijo Ivan Rusev, jefe del departamento científico del parque, refiriéndose a la temporada de anidación de 2023. Estaba optimista sobre 2024 después de avistar más de 1,500 flamencos y 400 nidos. Sin embargo, su nuevo hogar estaba debajo de un área por la que los drones rusos de baja altitud entraban a Ucrania desde el Mar Negro. “Cuando los flamencos escuchan estos drones, abandonan sus nidos”, dijo el Sr. Rusev. “Durante este tiempo, las gaviotas patiamarillas, que son aves muy agresivas, entran y roban los huevos, destruyendo finalmente la colonia. No sobrevivió ni un solo polluelo”. No solo los flamencos sufrieron. Extrapolando de sus hallazgos y datos compartidos por colegas en otros países del Mar Negro, el Sr. Rusev estimó que hasta 50,000 delfines podrían haber muerto en 2022. Culpa al sonar de los buques de guerra rusos. “¿Cuánto cuesta la destrucción de especies endémicas?” preguntó Ruslan Strilets, exministro de Medio Ambiente. “No podemos calcular el precio”. Incluso después de la guerra, habrá un costo ambiental por desechar los escombros de los más de 210,000 edificios que han sido destruidos. Se están haciendo esfuerzos iniciales en el reciclaje de escombros en varias ciudades cerca de Kyiv. Sin embargo, los programas siguen siendo a pequeña escala y se han visto complicados por obstáculos burocráticos y dificultades para separar los escombros reutilizables de los explosivos sin detonar o el asbesto. El asbesto estaba integrado en aproximadamente el 70 por ciento de los edificios públicos y residenciales de Ucrania. Ucrania quiere que las protecciones ambientales se incluyan en cualquier acuerdo de paz, pero los lazos más amistosos de la administración Trump con Moscú dejan a Kyiv poco margen de maniobra. Iryna Vykhrystiuk, directora del Parque Nacional de los Lagos de Tuzlovsky, se preocupa de que el fin de la guerra traiga un conjunto diferente de problemas económicos y ambientales. “Habrá gritos de ‘Perdimos algunas áreas, tenemos territorios minados, dejemos arar todo'”, dijo. “En medio de estas inmensas pérdidas”, agregó, “debemos buscar fragmentos de naturaleza viva y protegerlos”. Un bombero se acercaba a un incendio probablemente causado por bombardeo en la ciudad nororiental de Lyman.
