Después de Covid, las cafeterías han crecido en la capital financiera de China. Camina por las calles de Shanghai y su cultura de café es inconfundible. Hay áreas donde no podrás dar un paso sin pasar por otro nuevo café. La capital financiera de China ahora tiene tantas cafeterías que el gobierno afirma que tiene la mayoría de cualquier ciudad en el mundo. La cultura de café de la ciudad ha estado desarrollándose durante años, pero la apertura después de Covid realmente le ha dado un impulso, ya que los lugareños abrazan la vida al aire libre, buscando lugares para encontrarse con sus amigos y familiares. Sin embargo, con tantos nuevos establecimientos, la competencia por los clientes se ha vuelto feroz. La mayoría de los propietarios con los que hablamos no creen que todos estos negocios puedan sobrevivir. Los funcionarios de Shanghai dicen que hay “más de 8,000 cafeterías en la ciudad”. Y un informe del Festival Internacional de la Cultura del Café de Shanghai registró 9,553 cafeterías al final de 2023. Y no es solo el número de establecimientos lo que distingue a Shanghai. Mientras que otras ciudades chinas todavía están dominadas por grandes cadenas de café como Starbucks y su rival local Luckin, la explosión de cafeterías de Shanghai está en gran parte impulsada por establecimientos independientes de nicho, como Hidden Track. Para la propietaria de Hidden Track, el café es una obsesión. Su propietaria Dong Xiaoli dice que “no tuvo elección” más que sumergirse de lleno en la industria porque era tan apasionada por el café. Pero no ha sido fácil. Preguntada sobre qué consejo daría a alguien que esté considerando seguir sus pasos, se ríe y responde: “Diría que no lo hagan”. “La inversión versus el retorno es terrible. Necesitas comprar máquinas caras y poner mucho dinero en la decoración. Estás ganando cantidades muy pequeñas de dinero en comparación con otras industrias”. Para tener éxito en este mercado tan saturado, tener un ambiente distintivo se ha vuelto tan importante como cualquier otra cosa para atraer a los clientes. Hidden Track ha optado por un menú limitado y un ambiente sencillo y minimalista que se abre a la calle de una manera acogedora. Los funcionarios de Shanghai estiman que hay más de 8,000 cafeterías en la ciudad. Ser visto en una cafetería aquí se considera moderno y urbano, lo que ha ayudado a atraer a los jóvenes clientes a través de las puertas. Las cafeterías se han convertido en una ocasión social con muchos jóvenes que se visten y se reúnen para tomar café y charlar. Los residentes de Shanghai, que durante mucho tiempo se han visto a sí mismos como herederos de una actitud cosmopolita de miras hacia el exterior que impregnó Shanghai en las primeras décadas del siglo XX, también están orgullosos de su cultura de café. “Shanghai ha sido durante mucho tiempo una ciudad comercial internacional: empezamos a beber café hace mucho tiempo. Las ciudades más pequeñas también obtendrán gradualmente diferentes tipos de cafeterías”, dice un hombre sentado en una cafetería. Una mujer cercana está de acuerdo en que la cultura de café local ahora está sólidamente establecida. Al preguntarle cuántas tazas de café bebe al día, se ríe a carcajadas y responde: “Tantas como quiera”. Yuan Jingfeng, que dirige la cafetería R1070, dice que todos sus granos vienen de Japón. Y a medida que aumentan las cafeterías, también aumenta el apetito por la experimentación. Los conversos del café de este gigante amante del té están ansiosos por probar nuevos sabores y nuevas preparaciones. Yuan Jingfeng, que dirige la cafetería R1070, dice que todos sus granos vienen de Japón. “Mis costos son muy, muy altos. Mis granos importados incluyen estilos americanos e italianos, todos importados de Japón en su embalaje original”, dice. “Los precios al por mayor han aumentado drásticamente en los últimos años. Las guerras en Yemen y Etiopía han tenido un impacto. Los buenos granos son cada vez menos mientras que el número de bebedores de café sigue aumentando”. Pero, hasta ahora, dice que ha resistido pasar los costos adicionales a su creciente base de bebedores de café. AC café es propiedad de personas sordas y emplea baristas sordos. Yang Yanfang, que interpreta en AC para aquellos que no pueden hablar con las manos, dice que, después de la pandemia, “los amigos realmente están ansiosos por reunirse para tomar un café o una bebida y Shanghai se ha convertido en una ciudad con una cultura de café realmente fuerte”. “Puedo saltarme comidas, pero no puedo saltarme mi café”, agrega. Y este no es el único café de su tipo. Otro café popular, que es operado por personal ciego, sirve café a través de un agujero en la pared, de alguien que lleva un traje de mono, a los clientes que esperan en la calle. A lo largo de una calle, contamos 18 cafeterías en solo un par de cientos de metros. Todos ellos tenían muchos clientes dentro. Los propietarios esperan que esto no sea solo una moda pasajera. Según algunas estimaciones, el mercado del café de China fue valorado en más de 260 mil millones de yuanes (35 mil millones de dólares estadounidenses) el año pasado. Se ha proyectado que podría aumentar en otros cien mil millones de dólares (13 mil millones de dólares estadounidenses). El mercado de cafeterías de marca del país creció un 58% el año pasado, según el Portal Mundial del Café. Con los costos fijos tan altos en Shanghai, muchas cafeterías no pueden permitirse tener su espacio subutilizado por la noche. Entonces, cuando se pone el sol, convierten sus cafeterías en bares, a veces con música en vivo. El propietario del Flower Café and Bar, Wang Xi, tiene un lugar privilegiado con una vista clara de la ciudad. Sus márgenes son muy ajustados pero, en este momento, su empresa está sobreviviendo. “Soy bastante optimista”, dice. “Espero que la economía china regrese rápidamente a los niveles previos a la pandemia. Si la economía fluye nuevamente, todos obtendrán beneficios”. La economía de China puede estar enfrentando algunos obstáculos significativos, pero, mientras Wang Xi habla, mira a los clientes sentados en mesas y sillas mirando hacia abajo al arroyo de Suzhou hacia un resplandeciente horizonte de Shanghai y, en esta noche, es difícil no compartir su optimismo.
