El período más tenso de 24 horas en la 13a y última temporada de Klay Thompson como jugador de los Golden State Warriors ocurrió directamente antes del receso del All-Star Game, durante y después de un colapso en casa contra los LA Clippers. Los Warriors estaban en una racha de cinco victorias que comenzó en Brooklyn una semana antes, la misma noche en que Steve Kerr optó por cerrar con el poco conocido Gui Santos en lugar de Thompson. Funcionó bien. Los Warriors ganaron. Santos tuvo un momento emotivo. Pero la historia después del juego se centró en Thompson, quien ofreció una sincera e impactante entrevista en el vestuario sobre la dificultad de comprender este momento de transición en su carrera, luchando contra las lágrimas mientras destacaba lo orgulloso que estaba de Santos. Los Warriors ganaron los siguientes cuatro partidos, pero los problemas de Thompson continuaron. Tenían un récord de 26-25, luchando por volver por encima de .500 ahora que Draymond Green había regresado de la suspensión, pero aún desesperados por escalar posiciones en la conferencia antes de que fuera demasiado tarde. Kerr estaba tomando decisiones de rotación con mayor urgencia y menos sentimentalismo. Cinco meses después, la partida de Thompson en la agencia libre hacia Dallas tiene a muchos en la liga preguntándose: ¿Por qué? ¿Cómo llegó a un punto en el que un jugador con una legado de 13 años aceptó marcharse de una marca de dinastía que ayudó a construir y una zona que lo adoraba tanto? Ha sido un camino de cinco años con capas hasta este divorcio, que comenzó a resquebrajarse la temporada pasada, se inició antes y se finalizó en las últimas semanas, donde, entre las conversaciones que Thompson tuvo, según fuentes de la liga, estuvo una solicitud de Stephen Curry para no ejercer su significativa influencia organizacional y elevar la temperatura con la gerencia para asegurar el regreso de Thompson. La voz medida de Curry, incluso si alteró el resultado, no cambiaría la autenticidad del deseo real de Joe Lacob y la oficina de tener de regreso a Thompson. Entonces estaban contra los Clippers, con una ventaja de 12 puntos en el cuarto pero temiendo constantemente perder una gran ventaja porque se había vuelto un hábito. Thompson encestó dos tiros al abrir el cuarto, pero su noche no iba bien. Esos tiros lo dejaron con un récord de 4 de 14 en total. Salió del juego a los 7:01 y rápidamente quedó claro que Kerr no planeaba regresar a él. Así que Thompson se enfureció. Quitando los detalles excéntricos, cualquiera que conozca a Thompson te dirá que su fuego competitivo arde tan profundamente y ferozmente como el de cualquiera que haya jugado. Es un instinto asesino que lo llevará al Salón de la Fama. La franquicia ganó títulos y hizo innumerables millones, en parte, gracias a ese instinto durante la última década. Pero en momentos adversos, los rasgos densos de carácter pueden estar conectados a fallas. Thompson nunca iba a aceptar fácilmente un papel reducido. Durante un juego a principios de diciembre en Phoenix, la misma noche en que Green golpeó a Jusuf Nurkić y recibió una suspensión indefinida, Thompson fue sacado del equipo titular por primera vez en su carrera. En un acceso de furia después de enterarse de la decisión, Thompson golpeó una rejilla detrás del banquillo al suelo y Curry tuvo que detenerlo mientras regañaba al cuerpo técnico. Esa noche de febrero contra los Clippers, se plantó en el banco y estaba exasperado, mirando hacia la cancha mientras sus dos legendarios compañeros, Curry y Green, estaban ahí luchando por preservar los últimos días de una dinastía con un novato, Brandin Podziemski, en su lugar. Pero surgió otro problema: Cuando Thompson se sumerge en pensamientos existenciales (como tiende a hacerlo), los detalles del presente (como los mecanismos de un juego de baloncesto) pueden desvanecerse. Los Clippers tomaron una ventaja de seis puntos con 48 segundos restantes. Los Warriors pidieron un tiempo muerto. Kerr sabía que necesitaban un triple. Así que pidió a Thompson, todavía uno de los mejores espaciadores de cancha y tiradores del mundo, que reemplazara a Jonathan Kuminga. El diseño funcionó. Thompson atrajo a dos defensores con un bloqueo, encontró a Green, que pasó a Podziemski en la esquina para un triple. Ahora los Warriors estaban abajo por solo tres puntos con 39.1 segundos restantes, suficiente tiempo para jugar la posesión hasta el final. “No queríamos hacer falta,” dijo Kerr. “Es obvio defender y jugarlo, obtener un rebote.” Thompson no calculó el tiempo y la puntuación. Cometió una falta intencional después de la reposición, enviando a Kerr y al banquillo de los Warriors a un espasmo colectivo de frustración que se repetiría públicamente en los minutos y horas siguientes. Algunos teorizaron después del juego que la cabeza de Thompson estaba en otro lugar. Perdieron otra vez, un factor común en la raíz de la mayoría de las frustraciones crecientes en el deporte. Los orgullosos Warriors fallaron más a menudo de formas cada vez más desconcertantes, generando un juego de culpas perpetuo que se inclinaba aún más hacia Thompson que antes. Este fue un error embarazoso para él en uno de los puntos bajos de su temporada, solo se complicó al día siguiente en Salt Lake City cuando, en la segunda noche de una serie consecutiva, Kerr informó a Thompson que pasaría al banquillo. Había ocupado el puesto titular de escolta de los Warriors durante más de una década, 727 partidos consecutivos cuando estaba sano. Era una identidad más que un título. Pero ahora se lo estaban dando a Podziemski, quien tenía 8 años cuando Thompson acertó el primero de sus 2,982 triples (incluyendo playoffs) para la franquicia. Esa noticia no fue bien recibida. Thompson arremetió contra Kerr y su staff, según fuentes del equipo, y pasó parte de ese día refunfuñando sobre su inminente partida en verano de la franquicia. Su inminente agencia libre estaba en segundo plano toda la temporada. Pero aquí es donde la complejidad y la dicotomía de Thompson volvieron inevitablemente. Salió esa noche y arrasó con los Utah Jazz con 35 puntos en 28 minutos y luego se sentó para otra de sus introspectivas sesiones de medios después del partido, diciendo al mundo que “merecía” la degradación, que “abrazaba” el rol, que no debería “quejarse” y luego usó la carrera de Manu Ginóbili como referencia. Thompson y Kerr tuvieron varias conversaciones sinceras durante las últimas temporadas. Thompson detalló algunas públicamente, agradeciendo a Kerr por recordarle que necesitaba disfrutar los últimos años de una carrera histórica y no angustiarse por intentar recuperar lo que fue en el pasado antes de las lesiones. En un fragmento de audio particularmente revelador, Thompson reconoció la energía negativa que había estado difundiendo y la necesidad de ser un mejor mentor. “A veces olvido lo afortunado y exitoso que he sido,” dijo Thompson. Esa versión de Thompson es la razón por la que muchos dentro de los Warriors esperaban que regresara en las últimas semanas, tuviera todas las conversaciones necesarias de reconciliación y finalmente decidiera una reunión. Está profundamente orgulloso de lo que ayudó a construir y detalló su deseo de permanecer con los Warriors para siempre antes de la temporada pasada. “Estuve aquí antes de que se colgaran las banderas,” dijo Thompson. “Entonces, de cierta manera, es nuestro bebé. Quieres llevarlo hasta el final. He tenido tanta suerte de ser parte de esta franquicia. Sería tan difícil imaginarme en otra camiseta.” El año pasado, Kerr tomó algunas decisiones sensibles de entrenamiento que, en retrospectiva, jugaron un papel en empujar a Thompson fuera de los Warriors. En la entrevista de salida de Kerr, mencionó el deseo de volver a traer a Thompson desde el banquillo (recuperó su puesto titular al final de la temporada) y la necesidad de jugar menos en general, una declaración que no habría ayudado en negociaciones teóricas con un jugador muy orgulloso de su durabilidad y disponibilidad en esta etapa avanzada de su carrera. Pero la fractura sustancial en la relación que llevó a esta separación dirige la lupa hacia la alta gerencia. El propietario Joe Lacob lideró un esfuerzo de la oficina para tomar un enfoque frío y en gran parte poco comunicativo con respecto al próximo contrato de Thompson en sus tres veranos de elegibilidad para extensión, según fuentes de la liga. Lacob ha hecho lo mismo en el pasado con Curry, Kerr, Bob Myers, Andre Iguodala y Green, utilizando el tiempo en su contra pero finalmente pagando (puso una oferta sustancial sobre la mesa para Myers) después de una batalla de voluntades. Pero las situaciones paralelas de Iguodala y Green son los dos casos que más se mencionan sobre la división con Thompson que tomó por sorpresa a algunos ejecutivos de los Warriors en las últimas semanas. Iguodala y Green, ambos agudos y versados en el mundo corporativo, usaron el poder para obtener un mejor trato de los Warriors. Iguodala llevó su decisión hasta la agencia libre. Thompson opera en su propia frecuencia. Los tomadores de decisiones de los Warriors fueron advertidos de que una negociación prolongada en julio durante este ciclo de agente libre no se tomaría de la misma manera. No estaba tratando de negociar su regreso hasta el final. Después de un final accidentado de un año gruñón, había una posibilidad real de que fuera en busca de un nuevo comienzo y más felicidad en otro lugar, independientemente de lo rápido y cálidamente que los Warriors lo priorizaran. Pero su decisión, como dijo una fuente, se volvió fácil cuando los Warriors lo relegaron en la lista de prioridades del verano. Pagaron una factura récord de impuesto de lujo la temporada pasada y no llegaron a los playoffs, un costo-beneficio que es insostenible. Así que Joe Lacob, Mike Dunleavy, Kirk Lacob y su oficina salieron este verano para explorar movimientos a gran escala que pudieran llevarlos a la contención y movimientos que recortaran salarios de manera más razonable. Había poca comunicación entre Thompson, los Warriors y el agente de Thompson, Greg Lawrence, y, en última instancia, no hubo una oferta en este ciclo. Las fuentes de los Warriors mantuvieron un plan para eventualmente hacer una oferta competitiva en relación con su mercado una vez que se resolvieran otros asuntos. Pero nunca tuvieron la oportunidad. Muchas fuentes de la liga dijeron que la decisión de Thompson de marcharse se tomó extraoficialmente hace semanas. Las fuentes de los Warriors mencionarán la oferta de dos años y $48 millones que pusieron en la mesa de Thompson en la pretemporada, especialmente considerando que se dirige a los Dallas Mavericks en un acuerdo de tres años y $50 millones, como ejemplo de su intención de mantenerlo a largo plazo. Pero los dos bandos tienen versiones diferentes de la firmeza de la oferta y, nuevamente, del verdadero deseo de los líderes de la franquicia de valorarlo como un miembro clave, lo que se volvió más complicado cuando Myers cedió su posición de alto rango en junio de 2023. No se llegó a una extensión. Se extendió a la temporada. Thompson, quien lideró la NBA en triples anotados dos años antes mientras los Warriors llegaban a la segunda ronda, vio una disminución en su producción. Aunque todavía anotó la cuarta mayor cantidad de triples en la NBA, pasó de un 41.2 por ciento a un 38.7 por ciento, se ralentizó defensivamente y vio una nueva camada de Warriors comenzar a presionar su tiempo de juego actual y futuro. La verdadera historia del origen de su separación se remonta a 2019. Thompson, en el apogeo absoluto de su carrera, se desgarró el ligamento cruzado anterior durante un intento de mate en el sexto juego de las Finales de la NBA. Tenía 30 puntos después de levantarse con dificultad para llegar a la línea de tiros libres y encestar ambos. Si no se hubiera caído, aquellos dentro de los Warriors creen que la serie habría llegado a un séptimo partido en Toronto y Thompson estaba destinado a tener temporadas sensacionales en medio de su mejor momento. Los Warriors lo recompensaron ese verano con un contrato máximo de cinco años, sabiendo que se perdería la temporada siguiente. Thompson no tenía una opción de jugador al final del contrato, un detalle menor que ahora se vislumbra mayor, considerando que podría haber entrado al mercado junto a Green el verano anterior. Algunos de esto se trata de tiempo. A pesar de convertirse en elegible para una extensión justo después del título de 2022 al igual que sus tres compañeros de equipo, si Thompson hubiera estado tan cerca de la agencia libre como Jordan Poole o Andrew Wiggins o Green, probablemente seguiría estando con los Warriors. Después de que Thompson se fuera de 0 de 10 en una derrota en el Play-In que significó el final de los Warriors en la temporada pasada, la decisión de Thompson de irse de los Warriors era inevitable. Ahora se dirige a los Mavericks con una nueva oportunidad y un nuevo desafío por delante.
