En las seis horas entre la salida del último tren de la noche y la llegada del primero de la mañana, los trabajadores en Japón rural construyeron una nueva estación de tren. Reemplazará a una estructura de madera significativamente más grande que ha servido a los viajeros en esta comunidad remota durante más de 75 años.
Los componentes de la nueva estación fueron impresos en 3D en otro lugar y ensamblados en el sitio el mes pasado, en lo que los operadores del ferrocarril dicen que es un hito mundial. Puede parecer más una estructura de refugio que una estación, pero construir una de forma tradicional habría llevado más de dos meses y costado el doble, según la Compañía de Ferrocarriles del Oeste de Japón.
A medida que envejece la población de Japón y su fuerza laboral disminuye, el mantenimiento de la infraestructura ferroviaria, incluidos los edificios de estaciones obsoletos, es un problema creciente para los operadores ferroviarios. Las estaciones rurales con un número cada vez menor de usuarios han planteado un desafío particular.
La nueva estación, Hatsushima, se encuentra en una tranquila ciudad costera que forma parte de Arida, una ciudad de 25,000 habitantes en la Prefectura de Wakayama, que limita con dos destinos turísticos populares, las prefecturas de Osaka y Nara. La estación, atendida por una sola línea con trenes que circulan de una a tres veces por hora, atiende a alrededor de 530 pasajeros al día.
Yui Nishino, de 19 años, la utiliza todos los días para ir a la universidad. Dijo que se sorprendió cuando escuchó por primera vez que el primer edificio de estación impreso en 3D del mundo iba a ser construido aquí.
“Al verlo, el trabajo avanza a una velocidad que sería imposible con una construcción normal”, dijo. “Espero que puedan hacer más edificios con tecnología de impresión 3D”.
Serendix, la empresa constructora que West Japan Railway contrató para el proyecto, dijo que imprimir las piezas y reforzarlas con concreto tomó siete días.
La impresión se realizó en una fábrica en la Prefectura de Kumamoto, en la isla suroeste de Kyushu. Las piezas salieron de la fábrica la mañana del 24 de marzo para ser transportadas unas 500 millas al noreste por carretera hasta la estación de Hatsushima.
“Normalmente, la construcción se lleva a cabo durante varios meses cuando los trenes no circulan todas las noches”, dijo Kunihiro Handa, cofundador de Serendix. El trabajo de construcción cerca de las líneas comerciales está sujeto a estrictas restricciones y generalmente se realiza durante la noche para no alterar los horarios.
Mientras los camiones que transportaban las piezas impresas en 3D comenzaban a llegar en una noche de martes a fines de marzo, varias docenas de residentes se reunieron para ver cómo se ponía en marcha la iniciativa sin precedentes, en un lugar profundamente familiar para ellos.
Luego, después de que el último tren partiera a las 11:57 p.m., los trabajadores se pusieron manos a la obra para construir la nueva estación.
En menos de seis horas, las piezas preimpresas, hechas de un mortero especial, fueron ensambladas. Fueron entregadas en camiones separados, y una gran grúa se utilizó para bajar cada una hasta donde los trabajadores las estaban ensamblando, a pocos metros de la antigua estación.
La nueva estación, que mide un poco más de 100 pies cuadrados, se completó antes de la llegada del primer tren a las 5:45 a.m. Es un edificio minimalista y blanco, con diseños que incluyen una mandarina y un pez espada, especialidades de Arida.
Todavía necesitaba trabajo interior, así como equipos como máquinas expendedoras de billetes y lectores de tarjetas de transporte. West Japan Railway dijo que esperaba abrir el nuevo edificio para su uso en julio.
Los funcionarios ferroviarios dicen que esperan que la estación demuestre cómo se puede mantener el servicio en ubicaciones remotas con nueva tecnología y menos trabajadores.
“Creemos que la importancia de este proyecto radica en el hecho de que el número total de personas requeridas se reducirá en gran medida”, dijo Ryo Kawamoto, presidente de JR West Innovations, una unidad de capital de riesgo del operador ferroviario.
El edificio de madera que la nueva estación reemplazará se completó en 1948. Desde 2018, ha sido automatizado, como muchas estaciones más pequeñas en Japón.
Toshifumi Norimatsu, de 56 años, que gestiona la oficina de correos a pocos cientos de pies de distancia, tenía sentimientos agridulces sobre el nuevo edificio.
“Me entristece un poco que la antigua estación haya sido derribada”, dijo. “Pero estaría feliz si esta estación pudiera convertirse en pionera y beneficiar a otras estaciones”.