La reunión comenzó mal.
J.D. Vance entró en la oficina de Donald J. Trump en Mar-a-Lago en una cálida tarde de invierno en febrero de 2021. El ex presidente tenía una gruesa pila de papeles en su escritorio: impresiones de los numerosos ataques de Mr. Vance contra el Sr. Trump. Las críticas pasadas de Mr. Vance incluían un ensayo en una de las revistas menos favoritas de Mr. Trump, The Atlantic, donde Mr. Vance describió a Mr. Trump como “heroína cultural” – un proveedor de falsas promesas a la clase trabajadora blanca.
Mr. Trump, usando un exabrupto, le dijo sin rodeos a Mr. Vance: Dijiste cosas desagradables sobre mí. La discusión que siguió fue detallada por dos personas con conocimiento de la reunión que insistieron en el anonimato para hablar sobre una conversación privada.
El siguiente movimiento de Mr. Vance fue crucial. Esta era la primera vez que se reunía con Mr. Trump, y Mr. Vance necesitaba que al ex presidente le gustara o al menos saliera de la reunión con la mente abierta. Mr. Vance – autor de “Hillbilly Elegy”, un exitoso libro de memorias sobre su difícil crianza y las luchas y patologías de la clase trabajadora blanca – estaba postulándose para el escaño abierto del Senado de EE. UU. en Ohio como un populista republicano, un nunca Trump convertido en pro Trump.
Mr. Vance decidió disculparse de inmediato. Le dijo a Mr. Trump que había creído en lo que describió como mentiras de los medios y que lamentaba haberse equivocado. De todas las personas, Mr. Vance le dijo a Mr. Trump, Mr. Vance mismo debería haber entendido.
Mr. Trump estuvo de acuerdo, diciéndole a Mr. Vance que debería haber entendido porque Mr. Vance había escrito el libro “Hillbilly Elegy”. Su implicación era que Mr. Vance debería haberlo apoyado porque la base de votantes de Mr. Trump, no graduados universitarios enojados por la globalización, la inmigración y las guerras extranjeras, eran exactamente las personas que Mr. Vance pretendía representar.
En ese momento, Mr. Trump parecía desarmado, y la reunión continuó durante casi dos horas. Discutieron sobre las elecciones de 2020 y la carrera en Ohio, pero principalmente hablaron sobre las dificultades de la política. Había pasado menos de un mes desde que Mr. Trump dejó la Casa Blanca como un paria, a raíz de que una turba pro Trump asaltara el Capitolio después de que el presidente pasara dos meses mintiendo sobre unas elecciones robadas.
Mr. Trump cerró la conversación preguntándole a Mr. Vance qué quería. Mr. Trump le dijo que todos los demás ya habían estado en Mar-a-Lago rogando por su respaldo – una referencia a los posibles oponentes de Mr. Vance en la primaria del Senado de Ohio.
Mr. Vance, quien junto con un portavoz de Mr. Trump declinaron hacer comentarios para este artículo, le dijo al ex presidente que no iba a hacer eso.
Mr. Trump, sorprendido, le preguntó a Mr. Vance si quería el respaldo.
Mr. Vance dijo que por supuesto que lo quería, pero que Mr. Trump debería dejarlo correr su carrera y ver cómo le iba. Mr. Vance dijo que no sería el tipo de candidato que atacaría al ex presidente cuando los medios vinieran por él.
Mr. Trump parecía intrigado. Muy bien, respondió Mr. Trump, diciéndole a Mr. Vance, a quien llamaba J.D., que se cuidara y que se mantuviera en contacto de vez en cuando.
Desde entonces, Mr. Trump tuvo relativamente poco contacto personal con Mr. Vance después de esa primera reunión, pero tomó nota a medida que Mr. Vance iniciaba su campaña para el Senado en julio de 2021, superaba a sus oponentes en las primarias en debates y se convertía en una presencia frecuente en “Tucker Carlson Tonight”, en ese momento el programa mejor valorado en la televisión por cable.
Mr. Trump quedó impresionado. Dijo a sus aliados que pensaba que Mr. Vance era inteligente y guapo – “esos hermosos ojos azules”, repetía constantemente – genial en la televisión y un asesino en los debates. Mr. Trump, quien rompió con aliados en el influyente grupo conservador Club for Growth al respaldar a Mr. Vance, se sintió validado cuando Mr. Vance ganó la elección general contra su rival demócrata, el Representante Tim Ryan, y luego se convirtió inmediatamente en uno de los partidarios más vocales de Mr. Trump en el Senado.
Cuando Mr. Trump anunció su tercera campaña presidencial, en noviembre de 2022, en un momento en que la mayoría de los republicanos no querían tener nada que ver con él, Mr. Vance se destacó al señalar de inmediato al personal de Mr. Trump que Mr. Vance estaba totalmente comprometido.
Desde entonces, Mr. Vance ha jugado sus cartas casi perfectamente, haciéndose visible en momentos clave, promocionándose de manera asertiva pero no en exceso, respaldando públicamente a Mr. Trump durante su juicio criminal en Manhattan y teniendo a las personas adecuadas que lo respalden ante el ex presidente en el momento adecuado.
Ese día a principios de 2021, Mr. Vance fue llevado a la oficina de Mr. Trump en Mar-a-Lago por uno de los donantes más secretos de la política del Partido Republicano: Peter Thiel, el multimillonario fundador de PayPal que rompió con Silicon Valley para apoyar a Mr. Trump en las elecciones de 2016. El hijo mayor de Mr. Trump, Donald Trump Jr., también estuvo en la reunión.
Aunque inicialmente escéptico sobre la lealtad de Mr. Vance, Donald Trump Jr. se convirtió en un gran amigo de él a lo largo de la campaña al Senado. Se convirtió en un gran activo cuando los aliados de los rivales de Mr. Vance para compañero de fórmula intentaron desesperadamente socavar a Mr. Vance con una campaña de presión destinada a cambiar la opinión del anciano Mr. Trump.
Ahora, el Sr. Vance de 39 años se ha convertido en el candidato a vicepresidente del partido.
Un luchador experimentado en las guerras culturales modernas, Mr. Vance es en muchos aspectos un tipo de compañero de fórmula diferente al que Mr. Trump seleccionó en 2016: Mike Pence era un conservador de Ronald Reagan y gobernador evangélico cuya inclinación por la oración espontánea inquietaba al hombre bajo cuyo mandato sirvió. En Mr. Vance, Mr. Trump está eligiendo a alguien cuyos impulsos para luchar contra las instituciones existentes y desafiar los sistemas globales coinciden con los suyos.
Sin embargo, el arco de cómo Mr. Trump hizo sus elecciones en 2016 y en 2024 tenía similitudes. Había descrito tanto a Mr. Pence como a Mr. Vance como “sacados de una película”. Luego Mr. Trump comenzó a cuestionar sus opciones y solicitó las opiniones de todos con los que hablaba, antes de volver finalmente a donde comenzó.
Pero la antesala de la selección de Mr. Trump de Mr. Vance fue aún más caótica que con Mr. Pence. Estuvo en duda hasta las últimas horas, con un esfuerzo de cabildeo frenético hasta el último momento por parte de las fuerzas anti-Vance, incluidos Rupert Murdoch y sus aliados, y parte de esto se desarrolló en público.
Mr. Trump parecía incierto hasta el final, planteando en privado algunos de los comentarios negativos que Mr. Vance había hecho sobre él en el pasado. Los aliados de Mr. Vance, incluidos Elon Musk y Tucker Carlson, llevaron a cabo una campaña contraria para tranquilizar a Mr. Trump sobre la selección, con llamadas de apoyo al ex presidente que continuaron hasta el momento en que Mr. Trump finalmente le informó a Mr. Vance de su decisión, el lunes por la tarde, menos de media hora antes de anunciar su elección en las redes sociales.
El Momento del Debate
Seis meses después de su campaña al Senado, a Mr. Vance se le consideraba claramente acabado.
Durante el otoño de 2021, fue destrozado en la primaria republicana del Senado de Ohio por comerciales de televisión que volvían a emitir sus condenas pasadas de Mr. Trump. El apoyo de Mr. Vance cayó precipitadamente en sondeos privados, e incluso Mr. Trump expresó preocupaciones en privado sobre el impacto que estaban teniendo los anuncios en la carrera. Muchos operadores republicanos creían que las posibilidades de Mr. Vance de sobrevivir al embate eran prácticamente nulas.
Comenzó su resurgimiento en un escenario de debate.
En un debate en marzo de 2022 entre el lleno campo republicano al Senado, los dos principales rivales de Mr. Vance – Josh Mandel, ex representante y tesorero estatal de Ohio, y el empresario Mike Gibbons – estuvieron a punto de llegar a las manos en el escenario.
Mr. Vance aprovechó el momento. Describió su pelea como “ridícula” y confrontó a Mr. Mandel por usar su servicio militar como un “balón político” al principio del debate, calificándolo de “vergonzoso”, provocando un estallido de aplausos en la sala. El momento presagiaba a Mr. Vance como un hábil intérprete sobre sus pies, uno que eventualmente destrozaría a su rival en la elección general, el Sr. Ryan, en el escenario del debate.
Mr. Trump disfrutó de ese enfrentamiento en el debate de la primaria y sintió que mostraba que Mr. Vance tenía lo necesario. Mr. Trump siempre ha prestado mucha atención a las actuaciones en los debates, atribuyendo su propio desempeño en los debates de 2016 a su victoria sobre Hillary Clinton. Dijo a sus aliados que le gustaba lo que había visto de Mr. Vance. Un mes después del debate, Mr. Trump lo respaldó formalmente.
Mr. Vance también fue ayudado en esa carrera por relaciones con los medios conservadores que resultarían no solo duraderas sino críticas para ayudarlo a convertirse en compañero de fórmula de Mr. Trump.
Las relaciones más importantes han sido con Mr. Carlson, el ex presentador de Fox News; el periodista Matthew Boyle en Breitbart; y el activista político Charlie Kirk. Su apoyo significaba que en el ecosistema mediático conservador – el ámbito que decide la duración política del republicano promedio – Mr. Vance era un hombre hecho.
La Visita a East Palestine
Mr. Trump anunció su propia candidatura a la presidencia una semana después de las elecciones de medio término de noviembre de 2022.
El lanzamiento de su campaña fue un desastre.
Candidatos MAGA de alto perfil respaldados por Mr. Trump habían perdido carreras de medio término que deberían haber ganado. Mr. Trump fue culpado por los resultados decepcionantes, y la mayoría de los funcionarios electos republicanos se mantuvieron alejados de su evento de inicio de campaña presidencial en Mar-a-Lago.
Poco después de anunciar su campaña, Mr. Trump desató una serie de controversias, incluida la llamada a la terminación de partes de la Constitución para anular su derrota en 2020 y cenar con Kanye West, un rapero cuya corriente de vitriolo contra los judíos causó indignación, y Nick Fuentes, un notorio supremacista blanco.
Mr. Trump se encontró abandonado por muchos en los medios inclinados hacia los republicanos, con Fox News elogiando a su principal rival en las primarias presidenciales, el gobernador Ron DeSantis de Florida, y su periódico favorito, The New York Post, dando a Mr. DeSantis el titular principal: “DeFuture”. Un coro de prominentes conservadores dijo que era hora de sangre nueva.
Mr. Vance no estaba entre ellos.
Señaló en privado al equipo de Mr. Trump, poco después de las elecciones de medio término, que planeaba respaldar al ex presidente. Dijo que quería hacer un argumento intelectual a favor de Mr. Trump que resonara con la clase de donantes y otros élites, según una persona informada sobre los intercambios. Terminó anunciando su respaldo a finales de enero de 2023 en un artículo de opinión en The Wall Street Journal, elogiando la política exterior de Mr. Trump. El apoyo proactivo tranquilizó al equipo de Trump en medio de tantas defecciones amenazadas en un momento en que la campaña parecía no tener rumbo.
La campaña de Trump encontró su dirección un mes después, en febrero. Comenzó con una visita a un lugar de descarrilamiento de un tren que transportaba productos químicos peligrosos a través de East Palestine, Ohio.
El presidente Biden y sus asesores habían sido criticados durante días por no visitar el sitio, y Mr. Vance fue uno de los críticos más vocales de la respuesta federal. La administración de Biden culpó a las políticas revertidas de la era de Trump por el descarrilamiento.
Pronto, el hijo de Trump, Don Jr., tuvo una idea: ¿Qué tal si su padre visitaba el sitio? Le planteó la idea tanto a Mr. Vance como al principal asesor de Mr. Trump, Susie Wiles, y pronto se elaboró un plan. Volando a bordo de su avión, apodado Trump Force One, desde Florida a Ohio para el evento, Mr. Trump estaba viendo Fox News. Mr. Vance estaba en el aire. El ex presidente se volvió hacia su hijo y observó que Mr. Vance había sido “increíble, ¿verdad?” – utilizando un exabrupto para subrayar el punto.
Cuando el avión aterrizó, estaba claro que Mr. Trump estaba entrando en un vacío mediático creado por la ausencia de Mr. Biden. Bajando por las escaleras móv