Nota del Editor: Este artículo es una reimpresión. Originalmente fue publicado el 7 de octubre de 2017.
Hasta 1972, cuando se desarrolló la maniobra de Heimlich, la sexta causa principal de muerte accidental era la asfixia, generalmente por un bocado de comida, o para niños pequeños, un juguete pequeño u otro objeto. En ese momento, alrededor de 3,000 personas en los EE. UU. morían cada año por tener algo atascado en la garganta. Lo preocupante es que no se necesita mucho tiempo para que la asfixia se convierta en una fatalidad. La Academia Americana de Pediatría (AAP) explica:
“La asfixia es el bloqueo o impedimento de la respiración por una obstrucción del cuerpo extraño en la vía aérea interna, incluyendo la faringe, hipofaringe y tráquea. La obstrucción de la vía aérea puede ser fatal si conduce a un grave deterioro de la oxigenación y ventilación.
La asfixia es una de las principales causas de morbilidad y mortalidad entre los niños, especialmente aquellos que tienen 3 años o menos. Esto se debe en gran parte a las vulnerabilidades del desarrollo de la vía aérea de un niño pequeño y a la capacidad subdesarrollada de masticar y tragar alimentos. Los niños pequeños también suelen poner objetos en sus bocas mientras exploran sus entornos.”
En 1972, como médico en Cincinnati, Henry Heimlich leyó un artículo que informaba estas estadísticas y se preguntó qué podía hacer para ayudar. Después de haber desarrollado el tubo gástrico invertido para el reemplazo del esófago en la década de 1950, y haber pasado años estudiando las dificultades para tragar de los pacientes, comenzó a investigar viejos revistas médicas sobre el tema de la asfixia y las intervenciones médicas.
Una de sus descubrimientos más interesantes fue que desde que se publicó un libro titulado “Un Tratado Práctico sobre Cuerpos Extraños en las Vías Respiratorias” en 1854, hasta 1972, el consejo médico predominante evitaba dar palmadas en la espalda como medio para quitar un objeto que causaba asfixia. Aun así, esa fue la misma aproximación que la Cruz Roja Americana recomendaba en 1933 para “ayudar” a alguien que estaba asfixiándose.
Si alguna vez has tenido un problema de asfixia tú mismo, o has visto a alguien que lo ha tenido, probablemente sepas que muchas veces, este es el método que muchas personas intentan primero. “Las personas que se están asfixiando y que todavía pueden respirar, incluso con un trozo de comida en la garganta, a menudo mueren cuando las palmadas en la espalda tapan sus vías respiratorias,” explicó Heimlich. Llamó a tales medidas “consejos incorrectos.”
Cuando alguien se está asfixiando, a menudo no pueden ni inhalar ni exhalar, por lo que no pueden simplemente “toser” el objeto de su vía aérea, pero la maniobra crea una “tos artificial.”
Cómo Desarrolló Heimlich Su Maniobra
En su ensayo posterior para la Asociación Americana de Broncoesofagología sobre cómo se desarrolló su técnica salvavidas, la maniobra de Heimlich, el doctor recordó:
“Al acercarme al problema, decidí que dado que las palmadas en la espalda causaban muertes al forzar el objeto hacia abajo en la vía aérea, la respuesta estaba en crear un flujo de aire hacia arriba desde los pulmones, usando los pulmones como un par de fuelles … Para generar suficiente fuerza para expulsar el objeto, tendría que encontrar una manera de comprimir los pulmones lo suficiente como para crear un fuerte flujo de aire hacia afuera de la boca.”
Para simular un objeto extraño, Heimlich infló un globo y lo aseguró al final de un tubo endotraqueal para cerrar el flujo de aire en la vía aérea de un perro beagle anestesiado (un método que hoy en día se considera en gran medida poco ético), pensando que un gran flujo de aire creado al comprimir los pulmones debería expulsar la obstrucción.
Pero no sucedió nada. Intentó varias veces sin suerte, así que se detuvo a analizar el problema, que correctamente supuso debía ser la caja torácica, que no permitiría comprimir los pulmones de manera efectiva sin romperlos, lo cual a veces sucede en la RCP. Heimlich explicó más:
“Decidí comenzar de nuevo. Consideré que si empujaba el diafragma hacia arriba en el pecho, reduciría notablemente el volumen de la cavidad torácica, lo que comprimiría los pulmones de manera muy uniforme. Moviendo por debajo de la caja torácica, presioné mi puño arriba del ombligo del perro y justo debajo de la caja torácica, empujando así el diafragma hacia arriba en el pecho.
¡Instantáneamente el tubo salió de la boca del animal! Repitiendo este procedimiento, encontré el mismo resultado cada vez. ¡Estaba extremadamente emocionado! Con solo un poco de esfuerzo, descubrí que al empujar hacia arriba en el diafragma se expulsaba aire de los pulmones, creando un flujo de aire suficiente para llevarse el objeto lejos de la vía aérea y fuera de la boca. ”
No es necesario que el objeto esté “atascado en la garganta como el corcho en una botella de champán”, observó Heimlich. Incluso un hueso, que permite que el aire fluya a su alrededor, puede ser extraído, pero es el flujo de aire, no la presión, lo que lleva el objeto lejos.
Cómo Realizar la Maniobra de Heimlich, también conocida como ‘Empujones Abdominales’
Él mismo un participante, Heimlich pidió a 10 colegas, tanto médicos como residentes, que lo ayudaran a calcular la medida real de flujo de aire necesario para llevarse un objeto atascado en la vía aérea de alguien. Se probaron múltiples técnicas hasta que se encontró la más fácil y efectiva. Heimlich la llamó “presión subdiafragmática”.
Usaron una boquilla conectada por tubos a una máquina diseñada para medir el flujo o expulsión de aire de las bocas de los sujetos de estudio cuando un puño empujaba bruscamente sus diafragmas hacia arriba. Mientras que hoy en día las computadoras informarían los resultados, el doctor utilizó un gráfico en un tambor giratorio, que mostraba que se generaban un promedio de 205 litros de aire, suficientes para expulsar un objeto atrapado en la garganta de alguien.
El próximo desafío de Heimlich fue desarrollar un método simple para el escenario anterior que cualquiera pudiera usar, incluidos los niños, incluso sin un curso de primeros auxilios. No pensaba que una herramienta de algún tipo funcionaría porque, ¿qué pasaría si no se encontraba a tiempo?
También debía ser rápido, porque cuando un niño se está asfixiando, por ejemplo, los rescatistas tienen menos de cuatro minutos para desalojar el objeto y evitar la muy real posibilidad de lesiones cerebrales permanentes o la muerte. Ahora seguido por hombres, mujeres y niños en todo el mundo, el procedimiento simple cuando alguien se está asfixiando es:
Ponerse detrás de la persona y rodear su cintura con ambos brazos.
Hacer un puño con una mano, colocando el lado del pulgar debajo de la caja torácica de la víctima, justo encima de su ombligo.
Sujetar el puño con la otra mano, luego, con firmeza y suavidad, presionar el puño hacia adentro y hacia arriba hasta que el objeto de la asfixia se desaloje de la vía aérea.
Repetir tantas veces como sea necesario, pero en muchos casos, el objeto desalojado sale volando de la boca de la víctima tan rápido que golpea la pared o el techo. En 1985, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. anunció el respaldo del Cirujano General C. Everett Koop a la maniobra de Heimlich, “no como el método preferido, sino como el único que se debe usar para el tratamiento de la asfixia por obstrucción de la vía aérea con cuerpo extraño.” Koop añadió:
“Millones de estadounidenses han sido enseñados a tratar a personas que se están asfixiando con golpes en la espalda, empujes en el pecho y el abdomen … Ahora, deben ser informados … y pido la participación de la Cruz Roja, la Asociación Americana del Corazón y las autoridades de salud pública en todas partes … que estos métodos son peligrosos, incluso mortales.”
Cualquiera Puede Usar la Maniobra de Heimlich, Incluso en Sí Mismo
Una de las características más convincentes de lo que ahora es el procedimiento estándar para la asfixia, es que casi cualquiera puede usarlo. Medical News Today6 explica otros escenarios que pueden requerir un procedimiento ligeramente modificado: Cuando la víctima de asfixia, tanto niño como adulto, está inconsciente o no puede ponerse de pie:
Colocar a la víctima boca arriba y sentarse en sus muslos, mirándola.
Colocar una mano sobre la otra, posicionando el talón de la mano sobre su diafragma, justo debajo de la caja torácica y encima de su ombligo.
Inclinar sobre tus manos, empujando hacia arriba y hacia adentro, repitiendo hasta que el objeto sea expulsado.
Realizar la maniobra de Heimlich en uno mismo (cuando no hay nadie que ayude):
Hacer un puño, y con los pulgares apuntando hacia adentro, colocar el puño contra tu diafragma, debajo de la caja torácica y encima del ombligo.
Empujar bruscamente hasta que el objeto sea expulsado.
Si no puedes hacer esto o si no funciona, inclinarte sobre un objeto sólido como un mostrador o una silla, colocar el borde en tu diafragma y empujar hacia adentro y hacia arriba. Mover ligeramente hacia adelante y hacia atrás para producir empujes, repitiendo según sea necesario.
Bebés menores de 1 año:
Colocar al niño boca abajo en tu antebrazo, asegurándote de que su cabeza esté más baja que su pecho.
Con tu antebrazo apoyado en tu muslo, sostener la cabeza del bebé con tu mano, asegurándote de que su boca y nariz no estén cubiertas.
Usar el talón de la otra mano para golpear la espalda del bebé entre los omóplatos cuatro veces. Repetir hasta que el objeto salga.
Si esto falla, dar vuelta al bebé y colocar dos dedos en el centro del pecho del bebé, entre los pezones. Presionar con fuerza hacia abajo cuatro veces, a una profundidad de aproximadamente 1 pulgada. Repetir hasta que el objeto salga.
Lo Que Puedes Hacer para Ayudar a Prevenir que tu Hijo Se Asfixie
¿Qué tienen en común los globos, los perros calientes y las pilas? Sí, son objetos que pueden causar un peligro de asfixia en los niños. Peligroso puede significar cualquier cosa lo suficientemente pequeña para entrar en su boca, como botones, monedas y canicas. Piezas de juguetes dejadas por niños mayores, ojos de plástico en un oso de peluche o cuentas decorativas en el vestido de una muñeca, accesibles para los niños pequeños, pueden convertirse en algunos de los objetos más peligrosos en tu hogar.
Los globos de látex, según la Academia Americana de Pediatría (AAP), son la principal causa de muertes por asfixia en niños de 6 años y menores, y al menos 68 murieron por esto en los EE. UU. entre 1990 y 2004.
Cuando los globos explotan es cuando representan el mayor problema porque los trozos pueden ser inhalados, después de lo cual pueden conformarse a la vía aérea de un niño y formar un sello hermético. Sustancias espesas y pegajosas como el caramelo, la mantequilla de cacahuete y los malvaviscos tostados también pueden causar problemas, pero uno de los alimentos más comunes con los que los niños pequeños se atragantan son los perros calientes.
Cuando los perros calientes se cortan en trozos en forma de monedas, la forma cilíndrica actúa como un sello hermético, que puede bloquear completamente la vía aérea de un niño. Tazones de maní, piezas redondas de chocolate recubierto de caramelo, una bolsa de malvaviscos pequeños en el mostrador mientras se prepara chocolate caliente, e incluso zanahorias crudas, manzanas y otros alimentos que podrías estar preparando para una receta, deben ser supervisados cuando hay niños pequeños cerca; los niños pueden ser rápidos, y todo lo que se necesita es un momento.
Cómo Minimizar los Peligros de Asfixia para los Niños Pequeños
Parents Magazine7 sugiere seguir algunas precauciones simples para niños menores de 3 años para minimizar los peligros de asfixia.
Siempre cortar alimentos firmes y/o redondos como queso o uvas en trozos más pequeños o tiras delgadas antes de hacerlos accesibles para ellos
Supervisar de cerca a los niños durante la hora de comer
Mostrar a los niños la forma adecuada de comer y masticar alimentos
Aprender cómo aplicar la maniobra de Heimlich para niños
Además, se debe enseñar a los niños a:
Permanecer sentados mientras comen
Masticar los alimentos lentamente y a conciencia
No hablar ni reír con comida en la boca
Solo poner en la boca la cantidad de comida que puedan masticar cómodamente
Aunque la maniobra de Heimlich se usa casi siempre hoy en día como la respuesta estándar cuando alguien se está asfixiando, otros métodos la han utilizado como base con algunas modificaciones, como uno recomendado en un estudio realizado apenas unos años después, en 1976. Este método recomienda empujes en el pecho, pero solo se usaron seis participantes en el estudio, por lo que los expertos reconocen que un estudio más grande podría arrojar resultados diferentes.
Sin embargo, la técnica de Heimlich fue reconocida por haber salvado la vida de más de 50,000 personas solo en los EE. UU., según CNN,8 que relató una historia fascinante: El hombre detrás de la maniobra la usó él mismo para salvar a una mujer que se estaba asfixiando con un trozo de hamburguesa en un centro de vida para personas mayores en Cincinnati en 2016. Ella estaba sentada justo al lado de él.
Así es como Heimlich empleó su técnica salvavidas, la primera vez en una situación real de vida o muerte, antes de su propia muerte por un ataque al corazón apenas unos meses después. Tenía 96 años.
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