De cara a este fin de semana de la Premier League, el Manchester City estaba en la cima de la tabla y el Arsenal en segundo lugar. Todo parece extremadamente familiar. En la temporada 2022-23, el Arsenal perdió en casa y fuera ante el City, y terminó a cinco puntos de ellos. La temporada pasada, el Arsenal venció al City en Londres, pero empató con ellos en Manchester y terminó a dos puntos de ellos en la clasificación final. Cuando los márgenes que separan a los ganadores y perdedores en las carreras por el título son minúsculos, ganar a domicilio a tus rivales por el trofeo es importante. Pero, ¿el hecho de que estemos tan al principio de la nueva temporada significa que otro empate en el Etihad Stadium hoy (domingo) sería conveniente para los visitantes de Mikel Arteta?
Ambos equipos empataron sin goles en sus primeros partidos de la Liga de Campeones a mitad de semana, pero el equipo de Pep Guardiola llega a este partido con 24 horas adicionales de descanso en sus piernas y con Erling Haaland a uno de convertirse en el primer jugador en alcanzar cifras de dos dígitos en goles en sus primeras cinco apariciones en una temporada de la Premier League. Sin embargo, se enfrenta a una defensa que ha concedido solo tres goles en nueve partidos fuera de casa de la Premier League a lo largo del año calendario hasta ahora.
Le pedimos a nuestro escritor del City (Sam Lee), a uno de nuestros escritores del Arsenal (Art de Roche) y a uno de nuestros expertos en datos y tácticas (Thom Harris) que reflexionaran sobre algunas preguntas clave antes del partido.
¿La mentalidad del Arsenal será que ganar es esencial esta vez?
Sin duda, ese habría sido el caso si no hubieran ganado en Tottenham Hotspur el fin de semana pasado, pero ese resultado cambia las cosas ligeramente. Tres puntos hoy harían que el Arsenal superara al City, pero regresar al norte de Londres con un empate no debería ser catastrófico. Si bien muchos asumieron que se conformaron con un punto en su última visita al City, el enfoque del Arsenal fue similar a sus dos victorias anteriores sobre ellos y a esa victoria en el derbi del norte de Londres el fin de semana pasado. El desaprovechamiento de oportunidades por parte de Gabriel Jesus y Leandro Trossard fue la diferencia. Esta vez, buscarán ser igual de competitivos, pero necesitarán ser más clínicos en esos momentos clave de ataque.
Arte de Roche
Estoy de acuerdo con Art, aunque no lo parezca en este momento, City voluntad En algún momento se pueden perder puntos, y es aconsejable centrarse en mantenerse cerca de la victoria en lugar de ir a por todas y arriesgarse a quedarse cinco puntos atrás y tener que ponerse al día en esta fase inicial. Un punto sería muy valioso, y si el Arsenal puede mantener la ventaja como lo hizo contra el Tottenham, es posible que tenga una o dos oportunidades de llevarse los tres puntos de todos modos.
Thom Harris
¿Podrá el City hacer frente a la amenaza del Arsenal en jugadas a balón parado?
Obviamente, el Arsenal es fuerte en ese aspecto, pero no es que el City sea particularmente débil. De los seis defensores del primer equipo que probablemente sean elegidos, solo Rico Lewis, de 1,69 m, es pequeño para ser defensor. El resto son Kyle Walker, Ruben Dias, Manuel Akanji, John Stones y Josko Gvardiol. La altura no es el único factor determinante, por supuesto, y el City es bastante tenaz cuando busca balones en el área, y no hay que subestimar que sabe un par de cosas sobre cómo protegerse a sí mismo; incluso se ha beneficiado de las tácticas de la NBA a través de los Boston Celtics. El City puede verse sorprendido a veces en jugadas a balón parado (¿quién no?), pero como sabe que muchos equipos que visitan el Etihad se centrarán en sacar ventaja de los balones muertos, tiene que esforzarse al menos lo mismo para evitar que eso suceda.
Sam Lee
Las jugadas a balón parado son muy situacionales: un lapsus de concentración, un duelo individual perdido o un centro especialmente bueno pueden echar por tierra horas de duro trabajo durante la semana. Aun así, las tendencias generales en jugadas a balón parado son reveladoras: mientras que el Arsenal ha sido extremadamente peligroso en lo que respecta a atacar jugadas a balón parado desde el comienzo de la temporada pasada, el City ha sido, con diferencia, el mejor en defenderlas. El siguiente gráfico de dispersión nos indica que el equipo de Guardiola ha concedido solo 1,6 goles por cada 100 jugadas a balón parado, sin incluir los penaltis, lo que equivale a tres en las últimas 186 a las que se ha enfrentado, la mejor tasa defensiva entre los 17 equipos de la Premier League que han estado presentes en ese tiempo.
Sin embargo, los récords están para romperse y el City no ha parecido completamente infalible: Ethan Pinnock solo tuvo tres oportunidades de gol en tiros de esquina en el Etihad el fin de semana pasado, mientras que su compañero defensor del Brentford, Nathan Collins, solo se vio frustrado por una parada instintiva de Ederson al comienzo de la primera mitad. Dicho eso, la sugerencia cautelosa y basada en datos sería que estos dos equipos se anulan entre sí una vez más.
Thom Harris
¿Es Haaland vs los centrales del Arsenal la batalla clave?
Será una de las pocas batallas clave. El Arsenal dejó a Haaland sin goles en los tres enfrentamientos de la temporada pasada (incluida la Community Shield), y el delantero ni siquiera disparó a puerta en ninguno de esos partidos. La clave de ello fue la forma en que William Saliba y su compañero central Gabriel se turnaron para enfrentarse a él y jugarle físicamente. No le permitieron ganar impulso, ni cuando corría por detrás ni simplemente para familiarizarse con el juego. Reproducir eso será importante, al igual que la forma en que el Arsenal decida abordar la defensa de ciertos espacios. Sus extremos fueron esenciales para mantener tranquilos a los Spurs el domingo pasado, y un trabajo similar podría ayudar en Manchester.
Arte de Roche
Haaland es, obviamente, la principal amenaza goleadora del City, pero, aunque todos nos hemos centrado en sus nueve goles de liga en cuatro partidos, incluidos esos dos hat-tricks consecutivos, probablemente haya pasado desapercibido que no hay muchos goles procedentes de sus otros jugadores. En ese sentido, si no puede recibir el servicio, o si lo hace pero falla sus oportunidades, afecta gravemente a las posibilidades de victoria del City. Por otro lado, sabemos que a menudo pasa los partidos sin tener muchos toques, y que esto se debe en gran medida a su diseño, para poder marcar a los centrales y crear espacio en el mediocampo para los otros delanteros del City.
En ese sentido, es posible que gane la batalla con cuatro toques y sin hacer nada destacable en toda la tarde, siempre y cuando mantenga ocupados a Saliba y Gabriel y deje que sus compañeros sigan con el juego. El hecho de que Haaland marque o no tendrá mucho que ver con el resultado final, pero es solo un aspecto de este partido: el City tendrá que ser lo suficientemente bueno como para superar la presión del Arsenal e intentar crearle ocasiones de todos modos.
Sam Lee
Estoy muy de acuerdo con Sam aquí; los dos centrales podrían anular a Haaland durante el 99 por ciento del juego, solo para ser deshechos por un momento de calidad, muy similar a lo que sucedió en la victoria del City por 3-1 en el Emirates Stadium en febrero de 2023, cuando marcó con prácticamente su primera oportunidad de gol con menos de 10 minutos de los 90 para el final.
Imparable ðª
Erling Haaland marcó su gol número 26 de la temporada en la Premier League contra el Arsenal ð¤¯#PLonPrime foto.twitter.com/uy2aXK91Lm
— Amazon Prime Video Deportes (@primevideosport) 16 de febrero de 2023
Sin embargo, las señales son alentadoras para el Arsenal: ese es el único gol de Haaland en 359 minutos contra la dupla Saliba-Gabriel en todas las competiciones, acumulando solo 0,58 xG en casi cuatro partidos completos. Su única actuación verdaderamente dominante contra el equipo de Arteta se produjo cuando Rob Holding sustituyó a Saliba lesionado más tarde esa misma temporada. Seguiré indeciso: mantener a Haaland tranquilo probablemente sea necesario para una victoria del Arsenal, pero tampoco la garantizará.
Thom Harris
¿Debemos esperar un clásico entre los dos mejores equipos de la liga?
Aunque sería bueno, no espero un partido de los de siempre. Después de los tres partidos entre ambos equipos la temporada pasada, y los recientes encuentros del Arsenal contra los Spurs y el Atalanta, parece que se avecinan otros 90 minutos de tensión. Arteta intentó ir golpe por golpe contra el City en su primera lucha por el título en la temporada 2022-23, pero los errores individuales se colaron y permitieron que el equipo de Guardiola se llevara el partido. Su cambio a un “Plan B” para los partidos más importantes fue un cambio bienvenido la temporada pasada y ha mantenido al Arsenal en estos encuentros. Si el español hubiera tenido a los tres centro del campo que imaginó en verano (Martin Odegaard, Declan Rice y Mikel Merino) disponibles, las cosas podrían haber sido diferentes, pero no es así, así que esperen más de lo mismo.
Arte de Roche
Recuerdo una cosa muy claramente después del empate sin goles en el Etihad en marzo: no quería que los dos clubes volvieran a encontrarse en las semifinales de la Liga de Campeones, lo que era posible en ese momento. Había estado esperando un buen partido antes del saque inicial ese domingo, porque la mayoría de las últimas decisiones de título del City, en casa o fuera, habían sido bastante dramáticas, con un excelente fútbol en juego, y obviamente no estuvimos ni cerca de eso. Puede que eso fuera lo que Jurgen Klopp aportó a la fiesta cuando su equipo del Liverpool fue el principal rival del City, y Arteta tiene una forma diferente de afrontar estos grandes partidos.
Dicho eso, no es que Guardiola nunca elija un planteamiento defensivo. El plan de juego del City en el Emirates el año pasado era escapar con un 0-0, dado que le preocupaba la ausencia de un Rodri suspendido en su mediocampo. Y el City tampoco estuvo en su mejor momento en el partido de vuelta. No es polémico decir que si Arteta quiere que su equipo se meta, entonces es más difícil imaginar un clásico, simplemente por la naturaleza del encuentro. Todavía podría ser un buen partido si ambos equipos aprovechan sus oportunidades, por supuesto, pero ¿quién dice que el Arsenal va a seguir con el mismo plan de juego de todos modos?
Sam Lee
Estoy muy feliz de haberme equivocado en esto, pero siento que un gol temprano es lo único que nos aliviará de otra tensa batalla de desgaste.
Thom Harris
¿Quién será la mayor ausencia, Kevin De Bruyne (si no se recupera) u Odegaard?
Aunque De Bruyne es uno de los mejores centrocampistas de la historia de la Premier League, la solidez del City en profundidad hace que sus ausencias sean más fáciles de afrontar. Al Arsenal le ha faltado un ritmo real sin Odegaard, ya que es fundamental para lo que hacen con el balón en todos los tercios del campo. Teniendo en cuenta que ha habido una diferencia de estilo tan marcada sin él en el equipo, no parece demasiado descabellado sugerir que el capitán del Arsenal sería la mayor ausencia. Además de sus contribuciones a los goles, Odegaard es casi siempre el jugador que marca el tono del Arsenal con y sin el balón, y será una gran ausencia durante esta baja por lesiones.
Como ejemplo de su influencia, la temporada pasada fue uno de los dos únicos jugadores del Arsenal que participaron en al menos dos acciones que fueron de preparación, creación de oportunidades o un disparo cada 90 minutos. El otro fue Bukayo Saka, mientras que Odegaard, comprensiblemente, registró cifras más altas en preparación y creación de oportunidades.
Arte de Roche
Estoy de acuerdo con Art. El City ha demostrado que puede arreglárselas sin De Bruyne prácticamente cada vez que se ha lesionado, desde hace años. Dada su calidad, eso es todo un logro. Se perdió gran parte de la temporada 2018-19, bastante de la 2020-21 y la mitad de la temporada pasada, y de todos modos el City ganó el título en los tres años. Siempre han tenido los jugadores, o los ajustes tácticos, que significan que pueden compensar con creces la ausencia de De Bruyne. En 2018-19, fue Bernardo Silva operando desde el medio, dos años más tarde adoptaron el sistema del falso nueve que involucraba a Bernardo e Ilkay Gundogan haciendo girar el balón por diversión, y el año pasado simplemente se las arreglaron de varias maneras, sin un reemplazo destacado en particular. Por otro lado, Odegaard es uno de los mejores jugadores del Arsenal (y de la Premier League), y no tienen una profundidad de plantilla equivalente.
Sam Lee
Yo haré de abogado del diablo. El City ha marcado 17 goles contra el Arsenal de Arteta en la Premier League; De Bruyne ha participado en seis de ellos, a pesar de jugar alrededor del 54 por ciento de los minutos totales. Su impacto en este encuentro, que a menudo decanta el título, no tiene parangón, y el City echará claramente de menos su puntería en partidos como este. También ha comenzado la temporada en una forma dominante, solo superado por Dwight McNeil del Everton en cuanto a oportunidades creadas, mientras que sus 162 pases en el tercio de ataque le sitúan 65 por delante de cualquier otro jugador de la categoría.
El argumento de que el City está mejor equipado para lidiar con la ausencia de De Bruyne es válido, pero no hay nadie como el belga para abrir partidos como este, y dada la reciente solidez del Arsenal, los campeones defensores podrían perder esa chispa.
Thom Harris
(Fotos principales: Getty Images)