Han pasado 11 años desde que el New York Times publicó su perfil de los ensayos clínicos innovadores del Dr. Kari Nadeau con 85 pacientes alérgicos a alimentos en la Universidad de Stanford. Muchas de las preguntas planteadas en el artículo —y la investigación de la que me sentí agradecido de ser parte y ayudar a liderar— han sido respondidas, incluida la pregunta crítica: ¿se pueden tratar a los niños con múltiples alergias alimentarias a la vez?
La respuesta, sorprendentemente, es sí. Hoy, miles de pacientes, jóvenes y mayores, son prueba de los efectos que cambian la vida de la inmunoterapia oral (OIT) y medicamentos como Xolair (que fue aprobado por la FDA este año para el tratamiento de alergias alimentarias). Donde las familias con alergias alimentarias solían enfrentar una vida de evitación ansiosa de sus alérgenos, ahora tienen opciones para vivir una vida más normal y relajada.
El momento no podría ser mejor. Las alergias alimentarias son más comunes que nunca tanto en niños como en adultos. Cualquier lugar donde se sirva comida, incluidas escuelas, restaurantes y aviones, puede representar un riesgo de exposición accidental a alimentos que pueden causar reacciones graves. La lista oficial de alérgenos principales también está creciendo; el sésamo fue reconocido como un alérgeno principal por la FDA en 2023.
En este contexto, nuevos enfoques para todos los aspectos del cuidado de las alergias alimentarias, desde la prueba hasta el tratamiento, están compitiendo por mantenerse al día con la demanda. Se están desarrollando múltiples nuevas formas de epinefrina —el único medicamento comprobado para detener la anafilaxia—, incluido un spray nasal de epinefrina que podría ser aprobado por la FDA tan pronto como este año. Otras posibles formas de inmunoterapia están en desarrollo, como el parche de inmunoterapia epicutánea de Viaskin y el candidato a medicamento de Alladapt Immunotherapeutics para varias alergias alimentarias, todos basados en los hallazgos y éxitos de la última década de investigación y atención clínica.
Aún existe mucha desinformación. Muchos confunden las alergias alimentarias con sensibilidades. Si bien las muertes trágicas causadas por alergias alimentarias son ampliamente difundidas, también son relativamente raras. El etiquetado de alimentos necesario a menudo es deficiente o totalmente ausente. Las campañas de educación pública sobre alergias alimentarias son prácticamente inexistentes en comparación con otras afecciones médicas comunes. Como resultado, muchas familias con alergias alimentarias desconocen o están mal informadas sobre las causas y soluciones de esta afección crónica que afecta sus vidas diarias.
¿Cuál es el estado del cuidado de las alergias alimentarias en 2024?
Inmunoterapia oral: cambia vidas, pero persisten malentendidos
La inmunoterapia oral (OIT) es un tratamiento para las alergias alimentarias que ayuda a desensibilizar a los pacientes a sus alérgenos dándoles pequeñas cantidades del alérgeno de forma regular, aumentando la tolerancia del cuerpo a esos alimentos. La cantidad de alimentos, generalmente ingeridos diariamente, se incrementa gradualmente con el tiempo, con el objetivo de desensibilizar el cuerpo a cantidades mayores, protegiendo contra reacciones graves a exposiciones accidentales y aumentando la calidad de vida. Con el tiempo, la OIT reentrena el sistema inmunológico para disminuir las reacciones adversas al alérgeno específico.
La inmunoterapia específica para alérgenos ha existido en diversas formas durante más de un siglo. Su aplicación oral para las alergias alimentarias comenzó a evolucionar hacia una práctica común hace aproximadamente 12 años. Debido a esta evolución rápida y reciente, algunas personas que podrían beneficiarse más del tratamiento con OIT siguen siendo escépticas o desconocen que existen opciones de tratamiento.
Aunque puede sonar desafiante o incluso aterrador, especialmente para pacientes que han experimentado reacciones alérgicas graves en el pasado, la OIT es segura y efectiva en el tratamiento de las alergias alimentarias —incluso de múltiples alergias a la vez— cuando se realiza bajo la guía de un clínico capacitado. El objetivo de la OIT no es necesariamente “curar” la alergia alimentaria, sino llevar a los pacientes a una “fase de mantenimiento” del tratamiento. Una vez que el sistema inmunológico del paciente alcanza un punto de desensibilización seguro, un clínico puede trabajar con el paciente para continuar la OIT en un mantenimiento a largo plazo utilizando alimentos que se pueden comprar fácilmente en una tienda de comestibles.
Desde 2013, el grupo inicial de participantes en los ensayos clínicos del Dr. Nadeau ha alcanzado la edad adulta. Muchos de ellos son ahora estudiantes universitarios independientes e incluso viajeros mundiales. El impacto a largo plazo de sus primeros ensayos clínicos es un testimonio del poder de la OIT para permitir a los pacientes vivir sus vidas sin preocupaciones y miedos con dosis regulares de mantenimiento.
Xolair: aprobado por la FDA para alergias alimentarias
Los ensayos innovadores en Stanford también utilizaron el biológico Xolair (omalizumab) junto con la OIT. Originalmente aprobado en 2003 para el tratamiento del asma alérgica persistente moderada a grave, Xolair es un anticuerpo monoclonal anti-IgE desarrollado por Genentech y Novartis que inhibe el proceso de reacción alérgica. A principios de este año, la FDA aprobó Xolair para la reducción de reacciones alérgicas a los alimentos.
Los ensayos clínicos demostraron el poder de Xolair en pacientes tan jóvenes como 1 año para aumentar el umbral de desencadenar múltiples alergias alimentarias. Esto significa que Xolair puede ayudar a que los pacientes alérgicos a los alimentos estén más seguros en aulas, restaurantes y muchos otros entornos donde existe un riesgo de contaminación cruzada o exposición accidental.
Si bien la aprobación de la FDA actualmente se limita a Xolair como monoterapia, la investigación ha demostrado el potencial de que los pacientes alérgicos a los alimentos que comienzan la OIT con Xolair puedan beneficiarse de una mayor seguridad y cambios inmunológicos duraderos.
Se están llevando a cabo más ensayos clínicos sobre alergias alimentarias. Varios ensayos clínicos en curso están investigando el uso de Dupixent (dupilumab) para el tratamiento de alergias alimentarias, incluido uno que investiga el uso combinado de Xolair y Dupixent para mejorar los resultados de la OIT a múltiples alimentos.
FARE (Food Allergy Research & Education) ofrece un buscador nacional de ensayos clínicos en su sitio web. Las terapias adicionales en desarrollo incluyen la Inmunoterapia Epicutánea (EPIT), la Inmunoterapia Sublingual (SLIT), la Pasta de dientes para el tratamiento de alérgenos de maní y vacunas para alergias alimentarias. La investigación y el desarrollo, junto con las instalaciones de atención clínica para pacientes con alergias alimentarias, seguirán haciendo que más opciones de tratamiento estén disponibles para más personas en el futuro.
La promesa de estos y otros tratamientos para alergias alimentarias es inmensa. Teniendo en cuenta los avances de la última década para las familias con alergias alimentarias, la próxima década tiene el potencial de aumentar la conciencia y la disponibilidad de terapias existentes e introducir nuevas opciones terapéuticas para adultos y niños por igual.