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Abu Mohammed al-Jawlani habló a partidarios en la Mezquita de los Omeyas en Damasco horas después del derrocamiento de Bashar al-Assad
El líder rebelde sirio Abu Mohammed al-Jawlani ha dejado de usar ese seudónimo asociado con su pasado yihadista, y ha estado utilizando su nombre real, Ahmed al-Sharaa, en comunicados oficiales emitidos desde el jueves, antes de la caída del presidente Bashar al-Assad.
Este movimiento es parte del esfuerzo de Jawlani por fortalecer su legitimidad en un nuevo contexto, ya que su grupo militante islamista, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), liderando a otras facciones rebeldes, anuncia la captura de la capital siria, Damasco, solidificando su control sobre gran parte del país.
La transformación de Jawlani no es reciente, pero ha sido cuidadosamente cultivada a lo largo de los años, evidente no solo en sus declaraciones públicas y entrevistas con medios internacionales, sino también en su apariencia en evolución.
Una vez vestido con indumentaria tradicional de militante yihadista, ha adoptado un guardarropa más de estilo occidental en los últimos años. Ahora, mientras lidera la ofensiva, ha vestido uniformes militares, simbolizando su papel como comandante de la sala de operaciones.
Pero ¿quién es Jawlani – o Ahmed al-Sharaa – y por qué y cómo ha cambiado?
El vínculo IS-Iraq
Una entrevista de PBS de 2021 con Jawlani reveló que nació en 1982 en Arabia Saudita, donde su padre trabajaba como ingeniero petrolero hasta 1989.
Ese año, la familia Jawlani regresó a Siria, donde creció y vivió en el barrio de Mezzeh en Damasco.
El viaje de Jawlani como yihadista comenzó en Iraq, vinculado a al-Qaeda a través del precursor del grupo Estado Islámico (IS) – al-Qaeda en Iraq y, después, el Estado Islámico de Iraq (ISI).
Después de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003, se unió a otros combatientes extranjeros en Iraq y, en 2005, fue encarcelado en Camp Bucca, donde fortaleció sus afiliaciones yihadistas y más tarde fue presentado a Abu Bakr al-Baghdadi, el erudito tranquilo que luego lideraría el IS.
En 2011, Baghdadi envió a Jawlani a Siria con fondos para establecer el Frente al-Nusra, una facción encubierta vinculada a ISI. Para 2012, Nusra se había convertido en una prominente fuerza combatiente siria, ocultando sus lazos con IS y al-Qaeda.
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Abu Bakr al-Baghdadi envió a Jawlani a Siria para establecer Al-Nusra Front
Las tensiones surgieron en 2013 cuando el grupo de Baghdadi en Iraq declaró unilateralmente la fusión de los dos grupos (ISI y Nusra), anunciando la creación del Estado Islámico de Iraq y el Levante (ISIL o ISIS), y revelando públicamente por primera vez los lazos entre ellos.
Jawlani se resistió, ya que quería distanciar a su grupo de las tácticas violentas de ISI, lo que llevó a una división.
Para salir de esa situación complicada, Jawlani juró lealtad a al-Qaeda, convirtiendo a Nusra Front en su rama siria.
Desde el principio, priorizó ganar el apoyo sirio, distanciándose de la brutalidad de IS y enfatizando un enfoque más pragmático hacia la yihad.
Uniendo a al-Qaeda
En abril de 2013, el Frente al-Nusra se convirtió en el afiliado sirio de al-Qaeda, poniéndolo en desacuerdo con IS.
Si bien el movimiento de Jawlani fue en parte un intento por mantener el apoyo local y evitar alienar a sirios y facciones rebeldes, la afiliación a al-Qaeda finalmente hizo poco por este esfuerzo.
Se convirtió en un desafío apremiante en 2015 cuando Nusra y otras facciones capturaron la provincia de Idlib, obligándolos a cooperar en su administración.
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Jawlani cambió el nombre de Al-Nusra Front a Jabhat Fatah al-Sham en 2016. Al año siguiente se convirtió en Hayat Tahrir al-Sham
En 2016, Jawlani cortó lazos con al-Qaeda, renombrando el grupo como Jabhat Fatah al-Sham y luego como Hayat Tahrir al-Sham (HTS) en 2017.
Si bien inicialmente parecía superficial, la división reveló divisiones más profundas. Al-Qaeda acusó a Jawlani de traición, lo que llevó a deserciones y la formación de Hurras al-Din, una nueva filial de al-Qaeda en Siria, que HTS aplastó posteriormente en 2020. Sin embargo, los miembros de Hurras al-Din han permanecido cautelosamente presentes en la región.
HTS también ha atacado a operativos de IS y combatientes extranjeros en Idlib, desmantelando sus redes y obligando a algunos a someterse a programas de “deradicalización”.
Estos movimientos, justificados como esfuerzos para unificar las fuerzas militantes y reducir la lucha interna, señalaron la estrategia de Jawlani para posicionar a HTS como una fuerza dominante y políticamente viable en Siria.
A pesar de la ruptura pública con al-Qaeda y los cambios de nombre, HTS continuó siendo designado por la ONU, EE.UU., Reino Unido y otros países como organización terrorista, y EE.UU. mantuvo una recompensa de $10 millones por información sobre el paradero de Jawlani. Las potencias occidentales consideraron que la separación era una fachada.
Formando un ‘gobierno’ en Idlib
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Jawlani ofreció una conferencia de prensa tras los devastadores terremotos de 2023 en Siria
Bajo el liderazgo de Jawlani, HTS se convirtió en la fuerza dominante en Idlib, el mayor bastión rebelde del noroeste de Siria y hogar de alrededor de cuatro millones de personas, muchas de las cuales fueron desplazadas de otras provincias sirias.
Para abordar las preocupaciones sobre un grupo militante gobernando el área, HTS estableció un frente civil, el llamado “Gobierno de Salvación Sirio” (SG) en 2017 como su brazo político y administrativo.
El SG funcionaba como un estado, con un primer ministro, ministerios y departamentos locales supervisando sectores como educación, salud y reconstrucción, mientras mantenía un consejo religioso guiado por la Sharia, o ley islámica.
Salvation Government
Jawlani fue fotografiado mirando un cuadro de la Mezquita de los Omeyas durante una visita a una feria de libros, artes y cultura en Idlib en 2022
Para remodelar su imagen, Jawlani se involucró activamente con el público, visitando campamentos de desplazados, asistiendo a eventos y supervisando esfuerzos de ayuda, especialmente durante crisis como los terremotos de 2023.
HTS destacó logros en gobernanza e infraestructura para legitimar su gobierno y demostrar su capacidad para proporcionar estabilidad y servicios.
Anteriormente, elogió a los talibanes, tras su regreso al poder en 2021, alabándolos como una inspiración y un modelo para equilibrar eficazmente los esfuerzos yihadistas con aspiraciones políticas, incluyendo hacer compromisos tácticos para lograr sus objetivos.
Los esfuerzos de Jawlani en Idlib reflejaron su estrategia más amplia para demostrar la capacidad de HTS no solo para librar la yihad, sino también para gobernar eficazmente.
Bajo su liderazgo, HTS ha aplastado y marginado otras facciones militantes, tanto yihadistas como rebeldes, en su esfuerzo por consolidar su poder y dominar la escena.
Protestas contra HTS
Durante más de un año previo a la ofensiva rebelde liderada por HTS el 27 de noviembre, Jawlani enfrentó protestas en Idlib de islamistas radicales y activistas sirios.
Los críticos compararon su gobierno con el de Assad, acusando a HTS de autoritarismo, supresión de disidencia y silenciamiento de críticos. Los manifestantes calificaron a las fuerzas de seguridad de HTS como “Shabbiha”, un término utilizado para describir a los secuaces leales de Assad.
Además, alegaron que HTS evitaba deliberadamente el combate significativo contra las fuerzas del gobierno y marginaba a yihadistas y combatientes extranjeros en Idlib para evitar que se involucraran en tales acciones, todo para apaciguar a los actores internacionales.
Incluso durante la última ofensiva, los activistas han instado persistentemente a HTS a liberar a personas encarceladas en Idlib supuestamente por expresar disidencia.
En respuesta a estas críticas, HTS inició varias reformas en el último año. Disolvió o renombró una fuerza de seguridad controvertida acusada de violaciones de derechos humanos y estableció un “Departamento de Quejas” para permitir a los ciudadanos presentar quejas contra el grupo. Sus críticos dijeron que estas medidas eran solo una fachada para contener la disidencia.
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A principios de este año, manifestantes en Idlib exigieron la liberación de detenidos y el fin del gobierno de HTS
Para justificar su consolidación de poder en Idlib y la supresión de la pluralidad entre los grupos militantes, HTS argumentó que la unificación bajo un solo liderazgo era crucial para avanzar y finalmente derrocar al gobierno sirio.
HTS y su brazo civil, el SG, caminaron por la cuerda floja, esforzándose por proyectar una imagen moderna y moderada para ganarse tanto a la población local como a la comunidad internacional, al tiempo que mantenían su identidad islamista para satisfacer a los radicales dentro de las áreas controladas por los rebeldes y los propios rangos de HTS.
Por ejemplo, en diciembre de 2023, HTS y el SG enfrentaron críticas después de que un “festival” celebrado en un nuevo centro comercial de lujo fue criticado por los radicales como “inmoral”.
Y este agosto, una ceremonia inspirada en los Juegos Paralímpicos recibió duras críticas de los radicales, lo que llevó al SG a revisar la organización de tales eventos.
Estos incidentes ilustran los desafíos que enfrenta HTS al reconciliar las expectativas de su base islamista con las demandas más amplias de la población siria, que busca libertad y convivencia después de años de gobierno autoritario bajo Assad.
Abriendo un nuevo camino?
A medida que se desarrollaba la última ofensiva, los medios globales se centraron en el pasado yihadista de Jawlani, lo que llevó a algunos partidarios rebeldes a pedirle que se retirara, viéndolo como un pasivo.
Aunque anteriormente expresó disposición para disolver su grupo y apartarse, sus acciones recientes y apariciones públicas cuentan una historia diferente.
El éxito de HTS en unir a los rebeldes y casi capturar todo el país en menos de dos semanas ha fortalecido la posición de Jawlani, acallando a los críticos radicales y las acusaciones de oportunismo.
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HTS y sus aliados lanzaron la ofensiva que derrocó a Assad a finales de noviembre
Jawlani y el SG han tranquilizado desde entonces a las audiencias nacionales e internacionales.
A los sirios, incluidas las minorías, les prometieron seguridad; a los vecinos y potencias como Rusia, les prometieron relaciones pacíficas. Jawlani incluso aseguró a Rusia que sus bases en Siria permanecerían intactas si cesaban los ataques.
Este cambio refleja la estrategia de “yihad moderada” de HTS desde 2017, enfatizando el pragmatismo sobre la rigidez ideológica.
El enfoque de Jawlani podría señalar el declive de movimientos yihadistas globales como IS y al-Qaeda, cuya inflexibilidad se