El presidente autoritario de Venezuela, Nicolás Maduro, enfrenta un momento crucial que determinará el destino de su mandato y el rumbo de su atribulado país. El 28 de julio, el líder de la nación con las mayores reservas de petróleo del mundo -y que sin embargo ha visto a millones de residentes huir en medio de una crisis económica aplastante- se enfrentará a su desafío electoral más difícil desde que asumió el cargo en 2013. Las encuestas muestran que su principal oponente, un exdiplomático discreto llamado Edmundo González, lleva una gran ventaja. El Sr. González cuenta con el respaldo de una líder opositora enérgica, María Corina Machado, quien ha cautivado a los votantes mientras recorre el país, haciendo campaña por él con la promesa de restablecer la democracia y reunir a las familias separadas por la migración. Por otro lado está el Sr. Maduro, un hábil operador político que durante años ha superado su impopularidad inclinando la balanza electoral a su favor. Podría utilizar las mismas tácticas para lograr otra victoria. Sin embargo, hay un factor impredecible: también podría perder, negociar una salida pacífica y ceder el poder. Pocos venezolanos esperan que lo haga. En cambio, analistas políticos, expertos en elecciones, figuras de la oposición y cuatro ex altos funcionarios del gobierno de Maduro entrevistados por The New York Times creen, basados en su historial, que probablemente esté considerando múltiples opciones para mantenerse en el poder. El gobierno de Maduro podría descalificar a González, o a los partidos que representa, eliminando a su único rival serio de la contienda. Maduro podría permitir que la votación avance, pero basándose en años de experiencia manipulando elecciones a su favor para suprimir la participación, confundir a los votantes y, en última instancia, ganar. Pero también podría cancelar o posponer la votación, inventando una crisis -una disputa fronteriza latente con el vecino Guyana es una opción- como excusa. Finalmente, Maduro podría simplemente arreglar el recuento de votos, según analistas y figuras políticas. Eso sucedió en 2017, cuando el país realizó una votación para seleccionar un nuevo cuerpo político que reescribiría la Constitución. La empresa que proporcionó la tecnología de votación, Smartmatic, concluyó que el resultado había sido “sin ninguna duda” manipulado, y que el gobierno de Maduro informó al menos un millón de votos más de los que realmente se emitieron. (Smartmatic cortó los lazos con el país). Zair Mundaray, un ex fiscal del gobierno de Maduro que desertó en 2017, dijo que el país había llegado a un momento crítico. Incluso los seguidores de Maduro, agregó, “tienen claro que están en minoría”. Sea cual sea la decisión que tome Maduro, la elección será observada de cerca por el gobierno de Estados Unidos, que desde hace tiempo ha tratado de sacarlo del poder, diciendo que quiere promover la democracia en la región, pero también buscando un socio amistoso en el negocio del petróleo. En los últimos meses, el deseo de la administración de Biden de mejorar las condiciones económicas en Venezuela se ha intensificado, ya que cientos de miles de venezolanos han viajado hacia el norte, creando un enorme desafío político para el presidente Biden antes de su propia reelección. Maduro ha dejado claro que no tiene intención de perder las elecciones, acusando a sus oponentes de conspirar un “golpe” en su contra y diciéndole a una multitud de seguidores en un evento de campaña que “¡vamos a ganar por nocaut!” Cuando eso suceda, dijo, sus oponentes seguramente lo llamarán fraude. Representantes del ministerio de comunicaciones y del consejo electoral del país no respondieron a las solicitudes de comentario. Maduro, de 61 años, llegó al poder tras la muerte de Hugo Chávez, el carismático fundador del proyecto socialista de Venezuela. Ex vicepresidente, fue elegido a dedo por Chávez en 2013 como su sucesor. Pero muchos venezolanos predijeron que fracasaría, diciendo que carecía de las habilidades oratorias, la astucia política, los lazos militares y la lealtad pública de su predecesor. Se equivocaron. Maduro ha sobrevivido a una prolongada crisis económica en la que la inflación interanual alcanzó hasta el 65.000 por ciento; varias rondas de protestas a nivel nacional; varios intentos de golpe y asesinato; y un esfuerzo en 2019 por parte de un joven legislador llamado Juan Guaidó para instalar un gobierno paralelo dentro del país. Ha logrado evitar desafíos desde las filas de su círculo íntimo. Y ha sorteado las duras sanciones de Estados Unidos fortaleciendo los lazos comerciales con Irán, Rusia y China, y, según International Crisis Group, permitiendo a generales y otros aliados enriquecerse a través del tráfico de drogas y la minería ilegal. A pesar de sus desalentadores números en las encuestas, “nunca ha sido tan fuerte”, escribió Michael Shifter, un experto en América Latina de larga data, en la revista Foreign Affairs el año pasado. Pero las elecciones, que se celebran cada seis años, han surgido como quizás su mayor desafío. Ya, el gobierno está tratando de manipular la votación a favor del presidente. Los millones de venezolanos que han huido a otros países -muchos de los cuales probablemente votarían en su contra- se han enfrentado a enormes obstáculos para registrarse para votar. Los funcionarios venezolanos en el extranjero, por ejemplo, se han negado a aceptar ciertas visas comunes como prueba de residencia de los emigrantes, según una coalición de grupos de vigilancia. Expertos en elecciones y activistas de la oposición dicen que entre 3,5 millones y 5,5 millones de venezolanos elegibles para votar ahora viven fuera del país, hasta un cuarto del electorado total de 21 millones de personas. Pero solo 69,000 venezolanos en el extranjero han podido registrarse para votar. Los grupos de vigilancia dicen que negarle a un gran número de ciudadanos el derecho a emitir un voto constituye un extenso fraude electoral. Los esfuerzos para socavar la votación también se están llevando a cabo dentro del país. El ministerio de educación dijo en abril que estaba cambiando los nombres de más de 6,000 escuelas, que son sitios de votación comunes, lo que posiblemente complicará los esfuerzos de los votantes para encontrar sus lugares de votación asignados. Entre los partidos menos conocidos en una papeleta ya complicada -los votantes elegirán entre 38 casillas con los rostros de los candidatos- hay uno que usa un nombre casi idéntico y colores similares a la coalición opositora más grande que respalda a González, lo que podría diluir su voto. Quizás la mayor manipulación electoral de Maduro fue utilizar su control de los tribunales para impedir que la figura más popular de la oposición del país, la Sra. Machado, se postulara en primer lugar. Pero ella aún ha movilizado su popularidad para salir a la campaña con González. El gobierno de Maduro, según la oposición, ha apuntado a la campaña: 37 activistas de la oposición han sido detenidos o han entrado en la clandestinidad para evitar la detención desde enero, según González. El monitoreo electoral independiente será mínimo. Después de que el gobierno retirara una oferta de la Unión Europea para observar las elecciones, solo una importante organización independiente supervisará la votación, el Centro Carter, con sede en Atlanta. Luis Lander, director del Observatorio Electoral Venezolano, un grupo independiente, dijo en una entrevista que las elecciones ya calificaban como unas de las más defectuosas del país en los últimos 25 años. Maduro ha aumentado los salarios de los trabajadores públicos, anunciado nuevos proyectos de infraestructura y ha intensificado su presencia en las redes sociales. La economía ha mejorado ligeramente. El presidente también ha estado en la campaña, bailando con los votantes en todo el país, retratándose como el abuelo tonto del socialismo y burlándose de quienes dudaban de él. Su argumento persistente es que las sanciones de Estados Unidos están en el corazón de los problemas económicos de Venezuela. El movimiento socialista del país, a pesar de las dificultades económicas, sigue siendo profundo. Durante sus mejores años, sacó a millones de personas de la pobreza, y tiene un poderoso brazo de mensajería, con muchos que votarán por la causa socialista, incluso si encuentran fallas en Maduro. “Esto no se trata de un hombre, sino de un proyecto”, dijo Giovanny Erazo, de 42 años, en un evento reciente para movilizar el voto. Otros pueden emitir su voto por Maduro creyendo que traerá ayuda a sus familias. Los leales han sido recompensados durante mucho tiempo con cajas de comida. Incluso si Maduro sabotea la votación, no está claro que conduzca al tipo de disturbios que podrían sacarlo del cargo. Al menos 270 personas han muerto en protestas desde 2013, según la organización de derechos humanos Provea, dejando a muchos temerosos de salir a las calles. Muchos frustrados con Maduro ya han votado con los pies al huir del país. Si Maduro no cumple el 28 de julio, podría trabajar con González para negociar una salida favorable, dijeron algunos analistas. El presidente es buscado en Estados Unidos por cargos de tráfico de drogas y está bajo investigación de la Corte Penal Internacional por crímenes de lesa humanidad. Querría ir a un país donde esté protegido de la persecución. Pero Manuel Christopher Figuera, ex director del servicio de inteligencia nacional de Venezuela, dijo que este escenario era poco probable. “Maduro sabe que si entrega el poder, aunque podría negociar su salida, el resto de esta banda criminal no podría”. Figuera huyó a Estados Unidos en 2019, después de unirse a un golpe fallido lanzado por una facción del partido de Guaidó, el legislador que lideró un gobierno paralelo. Luisa Ortega, que se desempeñó como fiscal general del país bajo Chávez y Maduro, pero huyó en 2017 después de criticar al gobierno, advirtió contra un “triunfalismo fatal” entre las personas de la oposición. “Una avalancha de votos contra Maduro” podría derrotarlo en las urnas, dijo. “Y eso no necesariamente se traducirá en una victoria para nosotros.” Isayen Herrera y María Victoria Fermín contribuyeron con la información desde Caracas, Venezuela, y Genevieve Glatsky desde Bogotá, Colombia.
