La continua quema de combustibles fósiles está cerrando escuelas en todo el mundo durante días, a veces semanas, y amenazando con socavar uno de los mayores avances globales de las últimas décadas: la educación de los niños.
Es un vistazo a una de las divisiones más marcadas del cambio climático. Los niños de hoy están experimentando muchos más días anormalmente calurosos en sus vidas que sus abuelos, según datos publicados el miércoles por Unicef, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia.
Considera la magnitud de algunos cierres de escuelas recientes.
Pakistán cerró escuelas para la mitad de sus estudiantes, eso son 26 millones de niños, durante una semana completa en mayo, cuando se proyectaba que las temperaturas superarían los 40 grados Celsius. Bangladés cerró escuelas para la mitad de sus estudiantes durante una ola de calor en abril, afectando a 33 millones de niños. Lo mismo ocurrió en Sudán del Sur en abril. Filipinas ordenó el cierre de escuelas durante dos días, cuando el calor alcanzó lo que el departamento meteorológico del país llamó niveles “peligrosos”.
Y en Estados Unidos, los días de calor provocaron cierres de escuelas o salidas anticipadas en distritos desde Massachusetts hasta Colorado en los últimos años escolares. Aunque todavía representan una pequeña parte de los días escolares totales, una estimación reciente sugiere que los números están aumentando rápidamente, de alrededor de tres días al año hace unos años a el doble de ese número ahora, con muchos más esperados para mediados de siglo.
En resumen, las olas de calor, exacerbadas por la acumulación de gases calentadores del planeta en la atmósfera, están dificultando el aprendizaje. Incluso si las escuelas están abiertas, las temperaturas extremadamente altas, especialmente durante varias horas, afectan los resultados de aprendizaje, incluidos los puntajes de las pruebas, según investigaciones.
“Estamos profundamente preocupados de que el número de días de calor extremo vaya a llevar indirectamente a la pérdida de aprendizaje”, dijo Lily Caprani, jefa de abogacía de Unicef, en una entrevista telefónica el martes.
Diferencias generacionales
Los efectos de los cierres de escuelas son un vistazo a la marcada brecha generacional de los peligros climáticos. Uno de cada cinco niños en todo el mundo está experimentando el doble de días de calor extremo hoy en día, en comparación con sus abuelos, según los datos de Unicef.
En total, 466 millones de niños en todo el mundo viven hoy en áreas que experimentan al menos el doble de días extremadamente calurosos, definidos como más de 35 grados Celsius, que sus abuelos.
Esa brecha es más marcada para los niños de países de bajos y medianos ingresos. Los niños en 16 países, incluida la mayoría de los países del Sahel, ahora experimentan al menos 30 días adicionales extremadamente calurosos al año, en comparación con hace seis décadas.
Los peligros climáticos extremos, especialmente las temperaturas inusualmente altas, son una característica del cambio climático causado por el ser humano, impulsado por la quema de carbón, petróleo y gas. Las temperaturas promedio globales han aumentado de manera demostrable en los últimos 150 años de industrialización. Agravando esa tendencia este año está un fenómeno climático cíclico natural conocido como ENSO, o la Oscilación del Sur, que provocó olas de calor de gran magnitud, haciendo que 2024 sea un candidato para ser el año más caluroso registrado, junto con 2023.
La ubicación importa
La brecha generacional es más marcada en algunos de los países más pobres del mundo.
Cerca del 40 por ciento de los niños en Benín y el 66 por ciento de los niños en Costa de Marfil, por ejemplo, se espera que experimenten el doble de días extremadamente calurosos en sus vidas, en comparación con sus abuelos. Lo mismo ocurre con dos de cada tres niños en Palestina y casi la mitad de todos los niños en Honduras.
Algunos países ricos también están sintiendo la brecha. Se estima que el 85 por ciento de los niños en Francia y el 76 por ciento en Grecia experimentarán el doble de esos días extremadamente calurosos en comparación con la década de 1960.
Los países del sur de Asia son excepciones, en cierto sentido, según los datos. Los analistas de Unicef señalan que desde hace mucho tiempo han tenido muchos días con temperaturas superiores a 35 grados Celsius, o 95 grados Fahrenheit, y aunque India, Pakistán y Bangladés han experimentado olas de calor mortales en los últimos años, los datos no muestran un aumento significativo en su frecuencia a lo largo de tres generaciones.
No hay datos globales completos sobre los días de cierre de escuelas resultantes de condiciones climáticas extremas. Las decisiones suelen tomarse localmente y a menudo rápidamente, basadas en pronósticos del tiempo. Aun así, basándose en informes de medios, la oficina del Secretario General de las Naciones Unidas estimó recientemente que al menos 80 millones de niños estuvieron fuera de la escuela en 2024 debido únicamente al calor extremo.
Los impactos climáticos en la escolarización importan aún más debido al enorme progreso que se ha logrado en la educación en las últimas décadas. La inscripción escolar ha aumentado considerablemente y las tasas de alfabetización también han mejorado. Ese progreso parece estar estancándose. Por diversas razones, incluidas la guerra y la pandemia de coronavirus, el número de niños fuera de la escuela está aumentando, según los últimos datos globales.
Alrededor de la mitad de esos niños que están fuera de la escuela viven en los países más vulnerables al clima del mundo, según un análisis separado de la organización benéfica global Save the Children.
Luego están las inundaciones
Las inundaciones también han causado estragos en las escuelas.
En Brasil, las inundaciones mortales amplificadas por el cambio climático cerraron escuelas durante semanas, afectando a decenas de miles de estudiantes. En India, las escuelas cerraron durante días en varias partes del país en julio y agosto, incluido en el estado de Kerala, que se intensificó debido al cambio climático causado por el ser humano y mató a más de 200 personas.
Un informe anterior, basado en modelos climáticos y publicado por Save the Children, encontró que, en promedio, se proyecta que un niño nacido en 2020 experimentará casi tres veces más inundaciones fluviales y el doble de incendios forestales a lo largo de sus vidas, en comparación con una persona nacida en 1960.
No obstante, la brecha generacional es más pronunciada cuando se trata del calor. Se proyecta que un niño nacido en 2020 experimentará casi siete veces más olas de calor en su vida que una persona nacida en 1960, según el análisis.
Los niños en países de bajos y medianos ingresos, partes del mundo menos responsables de las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático, se proyecta que sentirán “los impactos más peligrosos”, según el análisis.
Se necesita adaptación al calor en las escuelas
Los científicos dicen que la única forma de abordar el aumento de las temperaturas globales es alejarse de la quema de combustibles fósiles, el principal impulsor del calentamiento global. Incluso si eso llegara a suceder, y hay pocas pruebas de que esté sucediendo a la velocidad y escala requeridas, las escuelas necesitan averiguar cómo hacer frente a las temperaturas más altas.
La medida más obvia es arreglar los edificios escolares para mantener el calor fuera del aula de manera más efectiva, con mejor aislamiento, pintura reflectante blanca o plantas verdes en los techos y árboles de sombra en la periferia de la escuela.
El aire acondicionado es un lujo fuera del alcance de la mayoría de las escuelas. Incluso en Estados Unidos, alrededor de la mitad de todos los distritos escolares necesitan instalar o reparar sus sistemas de aire acondicionado, según la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos.