Darja Stefancic, una pintora en Eslovenia conocida por sus paisajes tecnocromáticos, pensó que era extraño cuando una galería de arte en línea desconocida dirigida por una mujer de Argentina la contactó de la nada y le pidió unirse a su reducido grupo de artistas. La pintora sospechaba de una estafa y se preocupaba de que la galería, de la que prácticamente nadie en la pequeña y unida escena artística de Eslovenia había oído hablar, “solo quisiera engañar a la gente”. Lo hizo, pero de maneras que superaron con creces incluso sus más oscuras sospechas. La galería en línea era una tapadera para la inteligencia rusa, parte de una elaborada red de espías durmientes de profundo encubierto entrenados para hacerse pasar por argentinos, brasileños y otros extranjeros por parte de la agencia de inteligencia exterior de Rusia, el SVR, en toda Europa. Eran versiones de la vida real de las estrellas ficticias de “The Americans”, una serie de televisión inspirada en el arresto de 2010 de un anillo de verdaderos agentes durmientes rusos en Estados Unidos. Rusia, y antes la Unión Soviética, tiene una larga historia de invertir fuertemente en los llamados “ilegales”, espías que se infiltran profundamente en países objetivo a lo largo de muchos años. A diferencia de los espías “legales” que operan bajo cobertura diplomática en las embajadas rusas, no tienen inmunidad de enjuiciamiento ni conexiones obvias con Rusia y son extremadamente difíciles de detectar. Vladimir V. Putin, presidente de Rusia y ex oficial del KGB, “ha invertido enormes recursos en esta prioridad bastante excéntrica”, dijo Calder Walton, director de investigación del Proyecto de Inteligencia en la Escuela Kennedy de Harvard. “Tiene una verdadera fijación por los ilegales que se remonta a su tiempo en el KGB.” La propietaria de la galería de arte en Eslovenia, cuyo verdadero nombre es Anna Dultseva, hizo un trabajo tan bueno haciéndose pasar por una argentina artística llamada Maria Rosa Mayer Munos que, según el Kremlin, ni siquiera sus dos hijos sabían que la familia tenía vínculos con Rusia hasta que fueron llevados a Moscú el jueves como parte de un extenso intercambio de prisioneros Este-Oeste. El Sr. Putin saludó a los niños, una hija de 12 años y un hijo de 9, en español, el idioma que la familia había hablado en Eslovenia junto con el inglés para ocultar sus conexiones con Rusia. “Buenos noches”, se puede escuchar al Sr. Putin decir en un video de la ceremonia de bienvenida en un aeropuerto de Moscú difundido por la televisión estatal. También los saludó Sergey Naryshkin, jefe de la agencia de inteligencia SVR. Tanto la Sra. Dultseva como su esposo fueron arrestados en diciembre de 2022 cuando las autoridades eslovenas, que habían estado monitoreando a la pareja durante meses después de una pista de un servicio de inteligencia extranjero, allanaron la cómoda casa familiar en Crnuce, un suburbio de Liubliana, la capital de Eslovenia. Una persona informada sobre el caso dijo que el allanamiento había sido programado para atrapar a la pareja in fraganti mientras se comunicaban con Moscú utilizando equipos especiales que evitaban las líneas telefónicas e internet. La pista, dijo esta persona, vino de Gran Bretaña, a la que la pareja visitaba con frecuencia bajo el pretexto de negocios. La Sra. Dultseva organizó dos exposiciones de arte en la ciudad escocesa de Edimburgo, visitando Gran Bretaña varias veces como la Sra. Mayer Munos. Lo que la Sra. Dultseva y su esposo, Artem Dultsev, quien se hacía pasar por un argentino llamado Ludwig Gisch y dirigía su propio negocio falso, una startup de alta tecnología, lograron como espías antes de sus arrestos en 2022 aún está siendo evaluado. Los vecinos en Crnuce, el distrito de Liubliana donde vivían, dicen que la familia se mantenía apartada, tenía un perro pequeño y rara vez recibía visitantes. Los niños, que fueron puestos en hogares de acogida después de los arrestos de los padres, asistían a la cercana Escuela Internacional Británica, cuyas tarifas, más de $10,000 al año por alumno, estaban muy por encima de lo que la pareja podía permitirse según los informes financieros que presentaron para sus negocios. La galería de arte de la Sra. Dultseva, llamada 5’14, reportó una pérdida de 10,827 euros, casi $12,000, en 2019, una ganancia de 483 euros en 2020 y una ganancia de 3,032 euros en 2021, el último año del cual presentó sus resultados anuales a las autoridades. Los modestos resultados y la baja calidad de las obras de arte de la galería, dijo Tevz Logar, un prominente curador esloveno, deberían haber despertado sospechas. Pero el arte en Eslovenia “es un espacio seguro” porque “no hay escrutinio ni control”, agregó. La mayoría del trabajo que la Sra. Dultseva ofrecía a la venta, dijo, “es el tipo de arte que se encarga de China”. La empresa de su esposo, DSM & IT, reportó ganancias totales de solo unos pocos miles de euros cada año. Ambos negocios tenían solo un empleado. “Nunca saludaron a nadie y vivieron vidas completamente separadas”, dijo Majda Kvas, una mujer de 93 años que vive frente a la antigua casa de los espías, una casa de tres pisos con un pequeño jardín rodeado por una cerca de madera. Los vecinos, dijo la Sra. Kvas, a veces chismorreaban sobre quiénes eran la pareja y qué estaban haciendo, pero en su mayoría los ignoraban ya que nunca causaron problemas. “Pensé que eran de Venezuela”, dijo. Vojko Volk, secretario de Estado de Eslovenia responsable de los servicios de seguridad e inteligencia, dijo el viernes que los investigadores aún estaban tratando de reconstruir exactamente qué hacía la pareja antes de su arresto en 2022, pero “no tenemos dudas de que eran muy, muy, muy importantes”. El descubrimiento de grandes sumas de dinero en su hogar ha provocado especulaciones de que tal vez estaban involucrados en financiar operaciones rusas, incluidos equipos de sabotaje, en toda Europa. Pero el Sr. Volk minimizó esa posibilidad. Marjan Miklavcic, ex jefe de inteligencia militar de Eslovenia, dijo que los agentes durmientes rusos a menudo se plantaban sin una misión clara y servían como una fuerza de reserva oculta que podría ser activada en momentos de crisis. La pareja argentina falsa se mudó por primera vez a Eslovenia en 2017, pero, dijo, probablemente solo fue completamente activada después del inicio de la guerra a gran escala en Ucrania cinco años después, cuando se expulsó a los sospechosos de espionaje de varios países europeos. En noviembre de 2022, el jefe del servicio de seguridad MI5 de Gran Bretaña dijo que más de 400 espías rusos habían sido expulsados de toda Europa, infligiendo “el golpe estratégico más significativo contra los servicios de inteligencia rusos en la historia reciente de Europa”. El caos en las redes de espionaje de Rusia, dijo el Sr. Miklevcic, “significó que Rusia perdió gran parte de sus fuentes de información regulares y probablemente activó a agentes durmientes” para intentar llenar los vacíos. “Pero por supuesto, no son James Bonds”, agregó, citando el hecho de que habían sido capturados y aparentemente cometieron grandes errores en su oficio. La distancia entre la forma en que se retrata a los espías en el cine y sus vidas reales a menudo mundanas y a veces incompetentes ha sido experimentada de primera mano por Nina Khrushcheva, una académica nacida en Rusia en la New School de Nueva York. A principios de la década de 2000, tuvo un estudiante llamado Richard Murphy, que afirmaba ser nativo de Filadelfia, pero, recordó la Sra. Khrushcheva, “parecía Boris Yeltsin y tenía un fuerte acento ruso”. El Sr. Murphy, cuyo verdadero nombre es Vladimir Guryev, fue arrestado en 2010 por espionaje en Nueva Jersey junto con su esposa, parte del grupo que inspiró “The Americans”, y luego deportado a Rusia como parte de otro intercambio de prisioneros. El arresto, recordó la Sra. Khrushcheva, apenas fue una sorpresa ya que el Sr. Murphy “claramente estaba mintiendo descaradamente”. Los argentinos falsos en Eslovenia parecen haber sido agentes de mayor calibre. La propietaria de la galería, la Sra. Dultseva, hablaba un español casi sin acento, según Mariken Heijwegen, una artista holandesa que la usaba como agente de ventas. La artista dijo que conoció a la Sra. Dultseva en una feria de arte en Croacia y vendió dos de sus pinturas gracias a la rusa. “Parecía una argentina”, recordó la Sra. Heijwegen, y era “muy dulce y amable”. La artista dijo que no tenía idea de que la mujer que conocía como Maria Rosa Mayer Munos había sido arrestada como espía rusa hasta que las pinturas que había dejado con ella en Eslovenia fueron enviadas de repente de vuelta a los Países Bajos. Damian Kosec, un veterano de la escena artística de Eslovenia y propietario de la galería en línea y física más grande del país, dijo que nunca había oído hablar del negocio de la Sra. Dultseva hasta que se hizo pública la noticia de su arresto y el de su esposo. Elegir el arte como tapadera, agregó, tenía sentido ya que “hay tan poco dinero en Eslovenia que nadie en el gobierno le presta atención”. Dijo que llevaba años presionando a los funcionarios en vano para acabar con los operadores dudosos que venden falsificaciones. “A nadie le importa. Puedes hacer lo que quieras en el negocio del arte aquí”, dijo. “A estos rusos no les importaba el arte. Solo necesitaban un negocio para cubrirse.” Rosanne Kropman contribuyó con reportajes desde Ámsterdam, y Kristina Bozic desde Liubliana.
