El fuego se propagó rápidamente después de comenzar cerca del final de la cabina del avión. Pero el capitán, a pesar de ser informado del peligro creciente, no anunció una orden de evacuación por el intercomunicador.
Lo que siguió fue una escena caótica de casi 170 pasajeros gritando y empujándose unos a otros en pánico, desesperados por salir del avión y salvar sus vidas.
Era martes por la noche, en el aeropuerto de Busan, Corea del Sur, con millones celebrando las vacaciones del Año Nuevo Lunar. Algunos se dirigían a Hong Kong, en el vuelo ABL391 de Air Busan, que se retrasaba. Todavía estaba en tierra minutos después de su despegue programado de las 10:15 p.m., cuando los pasajeros vieron una llama en los compartimentos superiores en la parte trasera izquierda del avión.
El incidente ocurrió apenas un mes después del peor desastre de aviación en suelo surcoreano, y esa tragedia, que involucró a otra aerolínea de bajo costo, probablemente estaría fresca en la mente de las personas a bordo.
“Las llamas salían de las ranuras entre las puertas de los compartimentos superiores”, dijo Shin Min-su, quien estaba en el vuelo, a los reporteros más tarde. “La gente gritaba tratando de salir, pero había una fila, así que estaban atrapados”.
El Sr. Shin dijo que se levantó para intentar apagar el fuego. Pero cuando intentó abrir los compartimentos superiores, una azafata le dijo que no lo hiciera.
La tripulación de cabina informó la situación al capitán, quien apagó los sistemas hidráulicos y de combustible del avión y, según la aerolínea, declaró una evacuación de emergencia. Pero los pasajeros no recibieron noticias de esto. La aerolínea diría más tarde, “no hubo tiempo para un anuncio separado”.
“Mucho humo se acumuló dentro”, dijo Jeong Yeong-jun, otro pasajero a KBS, un canal de televisión surcoreano. “A partir de entonces, los pasajeros simplemente seguían empujando hacia adelante, gritando a mi alrededor, ‘¡Abre la puerta, abre la puerta!'”
Kim Dong-wan y otros pasajeros dijeron a los reporteros que habían abierto algunas de las puertas del avión por su cuenta y habían saltado a las rampas para escapar. Al menos una de las puertas de emergencia fue abierta por una azafata, informó la Agencia de Noticias Yonhap.
Air Busan no proporcionó un detallado informe de la evacuación hasta el miércoles por la noche, pero las 176 personas a bordo —incluidos 169 pasajeros, dos pilotos, cuatro azafatas y un ingeniero de vuelo— sobrevivieron. Tres pasajeros sufrieron heridas leves durante el proceso de evacuación, mientras que cuatro azafatas fueron brevemente hospitalizadas después de inhalar humo, dijo la aerolínea.
Después de escapar, algunos pasajeros comenzaron a filmar la escena y a compartir videos con organizaciones de noticias. Las imágenes mostraban humo saliendo de una salida de emergencia mientras los pasajeros se deslizaban por las rampas de emergencia, algunos rodando hacia el asfalto sin que nadie los ayudara a aterrizar.
La gente gritaba por sus familias. “¡Somos afortunados de no haber despegado!” dijo alguien.
Los bomberos llegaron al lugar minutos después de que el avión se hubiera vaciado. Se centraron en salvar las alas del avión porque allí se almacenaban 35,000 libras de combustible. El incendio fue extinguido para las 11:30 p.m., pero el fuselaje del avión Airbus A321-200 fue destruido.
La falta de un anuncio a los pasajeros plantea preocupaciones sobre si la tripulación de Air Busan había seguido los procedimientos estándar de seguridad, dijeron expertos en aviación.
Kim In-gyu, el director gerente del Centro de Entrenamiento de Vuelo de la Universidad Aeroespacial de Corea, dijo que el protocolo adecuado requería que el capitán anunciara los procedimientos de emergencia en el intercomunicador de la cabina. Agregó que las azafatas normalmente deberían guiar a los pasajeros utilizando megáfonos para darles comandos claros y cortos.
“Idealmente, la tripulación de cabina se encargaría de evacuar la aeronave”, dijo Keith Tonkin, un experto en aviación y director gerente de Aviation Projects en Brisbane, Australia. En el mejor de los casos, “los pasajeros estarían siguiendo instrucciones”, dijo.
El Sr. Kim agregó que las azafatas deberían haber movido primero a los pasajeros lejos del fuego. Luego deberían haber bajado por las rampas primero, ayudado a los pasajeros que bajaban y los habrían dirigido lejos de las rampas. Finalmente, dijo, las puertas del avión que no eran salidas de emergencia debían ser abiertas solo por miembros de la tripulación.
En un comunicado, Air Busan, una subsidiaria de Asiana Airlines, una de las dos principales aerolíneas de Corea del Sur, dijo que su tripulación había seguido el protocolo y se disculpó con sus clientes. La causa del incendio sigue bajo investigación.
El miércoles, el ministerio de transporte dijo que había realizado una investigación antiterrorista y encontró que no se habían llevado artículos prohibidos al avión.
En las últimas semanas, los funcionarios de transporte de Corea del Sur han estado bajo presión para reformar los estándares de seguridad de la aviación en el país. El accidente del 29 de diciembre, en el que un avión de Jeju Air se estrelló en el Aeropuerto Internacional de Muan, mató a 179 personas. Solo dos personas a bordo sobrevivieron.
Una inspección de seguridad realizada por el gobierno encontró que siete aeropuertos surcoreanos en total tenían estructuras de concreto que contenían dispositivos de navegación cerca de sus pistas, similares a las del aeropuerto de Muan, en el que se estrelló el avión de Jeju Air y que no cumplían con las recomendaciones de seguridad. Las autoridades también encontraron que varias aerolíneas de bajo costo no habían cumplido con las revisiones de seguridad.
La semana pasada, el gobierno ordenó a nueve aerolíneas de bajo costo que refuercen las medidas de seguridad que incluyen reducir las horas de vuelo, mejorar la formación de los pilotos y aumentar el número de trabajadores de mantenimiento.
El miércoles, un pasajero del vuelo de Air Busan seguía hospitalizado. La aerolínea canceló ocho vuelos programados para el miércoles en el aeropuerto, conocido formalmente como Aeropuerto Internacional de Gimhae, pero todos los demás vuelos operaron con normalidad.
El Sr. Kim, el experto en aviación, dijo que era afortunado que el incendio hubiera estallado antes de que el avión despegara.
“Si el avión hubiera estado a tiempo, si estuviera en vuelo”, dijo, “habría sido una situación muy grave”.